Развеселый III. Обряд

Минут пятнадцать спустя подвели итог. Оба остались довольны.

– Итак, у меня три дня перед отправкой? – уточнила Марина.

– Именно так, но перед этим, завтра, я хотел бы, чтобы мы встретились втроем, с моим помощником и обсудили детали маршрута и состав каравана.

– Завтра в это же время.

– Отлично.

– И для меня вполне, жду от вас визит в мою гильдию, – произнесла Марина, поднимаясь с подушек. На выходе из шатра еще раз поблагодарила и распрощалась со всеми. Сама в течение дня отметилась в гильдии, написала и рассказала о предполагаемом маршруте и времени в пути. В интендантской сделала заказ на припасы. После этого направилась в гильдию стражей и поинтересовалась, кто старший сопровождающий ее каравана, расспросила о людях и особенностях пути и узнала когда общий предварительный сбор.

Старший от гильдии был удивлен, но и немало обрадован ее появлением и наймом в его караван. Война за торговую крепость забрала под свои знамена хороших бойцов. И теперь здесь ощущался острый дефицит обученных, крепких кадров. Он не знал, кто она и каковы ее навыки, но охотники имели репутацию, да и в караванах они обычно столовались – котловались за свой счет. Так что затрат никаких, а выгода прямая. Умелый человек с гильдией за спиной. Когда Марина забирала свой припас у интенданта, столкнулась на выходе с парнем, что проведывал ее у ведуньи в избе. Поздоровались. Тот улыбнулся и поинтересовался здоровьем. Выслушав бойкий ответ Марины и, оглядев мешки с припасами, уточнил:

– Ты часом не с «загорелыми» собралась в путь-дорогу? Видел мельком карту с твоей пометкой.

– Ну да, решила вот сгонять до вольного города, а что на лавках сидеть-то?

Парень пожевал губами, оглядел небольшой двор.

– Да тут дело вот какое, неспокойно нынче на тех путях, что в восточной стороне. Лихой люд слабину почуял в этом месте, слабину да барыш. Гильдейские и пограничники все в горы потянулись. Тут в лесах мало кто есть из наших. А вот лихой люд наоборот ему там теперь тесно стало, он сюда лыжи навострил. Торговля оживилась в наших краях, а вот с охраной проблемно стало.

Марина облизнула губы и спросила прямо:

– У тебя есть что-то конкретное? Или слухи да шепот в кабаках?

– Есть кое-что, Кирилл кивнул. – Пограничники видели следы двух десятков копыт. На холмах, что в двух днях пути отсюда.

Марина вскинула бровь.

– Лошади подкованы, следы сапог, обувка крепкая – люди.

Глаза девушки превратились в льдинки.

– И что пограничники? Догнали?

Кирилл рассмеялся.

– Догнали? Ты что! «Татуированных затылков» тут от силы человек тридцать на всю округу вместо сотни, что положено.

Марина уточнила:

– А наши в округе есть? Много?

– Ты да я да мы с тобой. Практически никого. Мало. О большой охоте слышала?

– Довелось.

– Ну вот, сама понимаешь, когда с мастером такое приключается, собираются, почитай, все кроме малого числа. Я в тот момент раненый лечился неподалеку. А так и меня бы здесь не было. Так что в округе первогодки да отставники общим числом в восемь человек. Включая меня тебя и интенданта.

Марина тонко присвистнула.

– Я тебе об этом и толкую!

– Спасибо за разговор, но я уже ударила по рукам – обратного хода нет.-

Девушка отогнала тревоги, тряхнула головой.

– И где ж ты, мил человек, раньше-то был со своими разговорами-то?

– Что, отказалась бы, если бы знала? – Парень сокрушенно покачал головой.

– Не-а, но запросила бы на много больше, намного.

С «загорелых» не убудет. Покарауль тут!

Скинула мешки на лавку, развернулась на каблуках и пошла к интенданту заказывать еще три пучка стрел.

Глава 3

Леса, перелески, болота. Тонкая стежка дороги – не разминуться двум повозкам, не разъехаться. Третий день Марина и еще пятеро человек из королевства ехали с караваном из десятка повозок. Кроме них, с караваном шла пара людей-проводников из вольного города, да двое молодых, хорошо вооруженных помощников из пустынников, ну а остальные были люди торговые. Ехала охотница в основном молча, часто дозором уходила то в лес, то в сторону, то вперед по пути следования. Да и непросто ей было найти общие темы с пожилыми людьми. Юноша же не по росту в кожаном нагруднике на второй день пути попал ей под горячую руку. Он откровенно пялился на нее во время умывания на привале. Девушка в качестве утренней разминки, профилактики, устроила ему звонкий разнос, тот покраснел до самых кончиков волос и носа, после этого ехал подальше от нее и молчал. Первое время на девушку поглядывали косо, но после того, как она расчехлила лук, проверила его, натянула тетиву и почти бесшумно скрылась в лесу, косые взгляды исчезли.

По итогам первых дней пути у Марины сложилось стойкое впечатление: их караван лакомая добыча. Пустынники хорошо поторговали и сами выгодно прикупили товаров. Охраны было немного, да и та не шибко умелая.

Очередным ранним утром Огонек сидела, жуя травинку в тени раскидистой ели, укрывшись за кустарником и наблюдая за берегом реки. Было солнечно, но прохладно. Дорога, что вела караван в сторону вольного города, пересекала тут речку вброд, мостки давно смыло, а паромный плот, что виднелся на другой стороне, был полузатопленный и почерневший от весеннего пала. Несколько столбиков и веток вешек торчали из воды, обозначая путь. На другом берегу ясно виднелось продолжение дороги. Девушка находилась здесь минут десять, и за это время ничего подозрительного она не увидела. Вроде обычное солнечное, прохладное утро. Еще час, и солнце разгонит утреннюю свежесть, и станет гораздо теплее. Пригибаясь, Марина перебежала ближе к дороге, села в тени. А из-за поворота тем временем показался караван. Впереди ехал проводник, за ним тянулись повозки, движение начали рано утром, еще затемно, с учетом предстоящей переправы. Охотница подошла к своей лошади, что была привязана за одну из повозок, проверила подпругу, осмотрела сумки, приложилась к фляге. Повязала узлом на затылке косынку. Проводник тем временем въехал в воду, присмотрелся к воде и вешкам, медленно тронул коня, двинулся вперед разведывая русло реки и дно брода. Марина вытерла рот тыльной стороной ладони, внимательно оглядываясь по сторонам.

Что-то тревожило девушку, а вот что – понять она не могла.

– Ты напряжена, что-то тревожит? Пожилой торговец-наниматель поравнялся с ней и с интересом наблюдал.

– Скребет что-то, отозвалась охотница. Пальцами поправила пояс, мельком улыбнулась, кивнула.

Первые повозки уже отъехали от берега метров на десять.

Короткий вскрик, ругательство донеслось почти с середины реки. Это первая повозка, заваливаясь на бок, ушла передним правым колесом в воду, движение сразу застопорилось. На помощь поспешили двое погонщиков, чьи повозки были рядом – в реке. Копошились, стоя по пояс в воде. Большая часть каравана сгрудилась на берегу у воды.

Время перед глазами девушки остановилось. Удивленная, она наблюдала, как из воды, сплевывая длинные соломинки, возникали, вырастали вооруженные фигуры – атаковали караванщиков, что были в воде, из кустов сбоку, и сзади так же на берег устремились четверо. Обгоняя их из кустарника, полетели стрелы и болты, кто-то вскрикнул – рядом оседал пожилой погонщик, зажимая рану в боку. Марина, уклоняясь, прячась от стрел, метнулась за повозку.

Обнажила меч, крутанулась, оглядываясь по сторонам – заметила движение. Из кустов навстречу пожилому караванщику выскочил незнакомец, ударила сбоку из мертвой зоны. Через мгновение отметила первый. Переместилась зигзагом. Замедлила движение, два вздоха. Снова рывок, на этот раз уже в воду, отвела удар от торговца, что ее нанял… Ударом в плечо сбила и опрокинула нападавшего, добила уже в воде. Поймала немного испуганный взгляд расширенных зрачков пустынника. Кивнула и продолжила движение. Получила удар брошенной дубинкой сзади – в голову по касательной, спасла шевелюра и косынка. «Вот и пригодились материнские, густо непослушные кудри», – мелькнула мысль. Попыталась достать обидчика, но тот во всю прыть бросился к лесу.

Двое молодых пустынников орудовали умело, убили одного и ранили второго нападавшего, внезапность нападения спала, мечи вытаскивали уже и гильдейский королевский люд, и торговцы.

Атака захлебнулась. Еще несколько стрел, болтов, царапин и ушибов – и все стихло, нападавшие скрылись в лесу. Попытка преследования была остановлена невидимыми стрелками, да и желания лезть в дебри, в неизвестность, оставляя при этом товар, не было никакого. Когда все стихло и успокоилось, пожилой торговец поравнялся с девушкой, поблагодарил кивком и улыбкой.

– Ты стоишь дорого, но ты того стоишь.

Марина улыбнулась в ответ.

– Я бесценна! Ты платишь дорого за мое умение, проводить тебя из пункта «торговое село» в пункт «вольный город»… – Любопытно!