Развеселый III. Обряд

– Тогда собираемся.

– Этих так оставим?

– Время, нам надо спешить перехватить караван и девочку. Уверен, животные сделают свое дело.

И вот теперь дриада и охотник, обогнув, скальный массив, вышли в долину ручья, куда в скором времени должны были явиться несколько небольших групп людей из королевства для передачи и получения контрабандных грузов и оплаты за невольников.

Эта история началась дней десять тому назад. Весте нужна была теплая одежда на зиму, да и поселенцам так же требовались припасы. Мелисса, в виду ее положения, оставалась внутри форта. И по этой причине Веселай и Веста въехали ранним утром в городские ворота. Остановились в привычной для охотника гостинице. Сняли две комнаты рядом, вызвав этим несколько вопросов у Весты. Остаток дня провели в торговых рядах. Ненадолго заглянули в гильдейский дом, девушка ждала на улице, рассматривая покупки. Уж больно удивила ее зимняя одежда и сапожки. А потом последовали сплошные пригородные склады, штабеля леса, припасы для стройки, оружие и прочее. Веста откровенно скучала, не снимала глубокого капюшона и вела себя тихо, не задавая вопросов просто наблюдая.

Оживилась, только когда въехали в центр города – крутила головой, спрашивала про высокие здания и стены. Остановила коня и спешилась у фонтана, обошла его кругом несколько раз, разглядывая причудливые скульптуры и игру струй на солнце.

– Красивый плен.

Опустила руку в струйку воды, поймала горсть.

– Поломанная, она пытается жить. Пустая.

В этот момент к охотнику подбежал босой, сильно загорелый мальчуган. Назвал того по имени, склонив на бок голову, дождался подтверждения. Глаза на загорелом лице не по годам внимательные. На утвердительный ответ слегка опешившего охотника протянул сложенную записку. В ней несколько строк: краткое имя, просьба о встрече. Цена – жизнь человека. Ответ через посыльного. В углу – еле приметный знак. По правому краю – красная полоса срочной рамки.

Охотник посуровел лицом. Немного подумал.

– Ответ через час – и указал место, куда мальчишке прийти.

Оставив послание в гильдии, охотник и дриада, не пожелавшая отправиться в гостиницу, сидели в таверне на углу той же площади с фонтаном. В открытой двери появился силуэт вихрастого паренька. Поманив пальцем, он повел их через подсобные помещения и комнаты прислуги. Вышли на задний двор, пересекли узкую улочку, снова переход по двум неявным галереям, начинавшимся на задних дворах гостиничных рядов. Условный стук в неприметную дверь, которая оказалась обитой изнутри железом. Две фигуры в маленькой каморке. Мальчишка, что-то шепнувший одному из них, и получивший при этом монетку, исчез.

Снова несколько проулков и поворотов, небольшой, огороженный высоким забором дворик. Посередине – овальный столик, на нем графин, чашки и несколько бокалов. Неприметный худощавый человек, лицо спокойное с мелкими чертами, непропорционально большой нос. Глаза, близко посаженные к переносице. Смотрели внимательно и практически не моргая. Охотник представился и сел на стоящий напротив стул. Девушка молча кивнула.

– Нихель, можете звать меня так. Спасибо, что откликнулись на мою просьбу о встрече. Если позволите, перейду сразу к делу.

Веселай молча, кивнул.

Нихель повысил голос, обращаясь к кому то в глубине помещения.

– Позовите сестру!

Небольшая дверца отворилась и из темноты появилась молодая, немного испуганная женщина. Встала неподалеку от стены, глаза красные, в уголках рта горестные складки.

Вопросительно взглянула на большеносого.

– Это моя сестра, – пояснил Нихель.

Женщина стояла немного ссутулившись. Молчала.

Руки «большеносого» покоились на столе, пальцы крепко переплетены в замок. На запястье небольшая татуировка. Начал рассказ.

– У моей сестры двое прекрасных детей. Сын, вы его видели. Смышленый, шустрый постреленок.

И дочка, Аленка, певунья щебетунья, она очень любит петь. Петь или напевать всегда и везде. – Продолжил после паузы: – Я их обоих пристроил к легкой работе… Так вот, два дня назад девочка пела на торговой площади. Ее голос нравился деревенским зевакам. Медяков набирала несколько горстей, все матери помощь.

Пальцы Веселая отбили легкую дробь по столешнице. Веста молчала, только глубже надвинула капюшон. Охотник уже знал, что в этот момент ее зрачки могут начать светиться и она их прячет в тени и складках капюшона.

– В тот день она не вернулась домой. Ее собаку нашли раненой в проулке неподалеку от площади. Девочку не нашли. По моим сведениям, ее в городе нет.

Охотник удивленно поднял бровь.

– Да, и именно по этой причине я обратился к вам. Город я и мои люди практически весь обыскали. И когда продолжили поиски наткнулись на вот такую странность. За эти дни три каравана ушло из города. Один из них привлек наше внимание. Этим летом караваны в горы не ходят, за исключением товаров для форта и снабжения войск. Но это одни и те же люди.

А тот караван ушел в направлении гор, но необычной дорогой и в сопровождении всего троих человек. Еды взяли больше, чем им необходимо, и еду не совсем обычную. Я разговаривал лично с торговцами, что отпускали им припасы.

Повисла пауза.

– За стенами этого города у меня мало возможностей, – продолжил Нихель

– Вы хотите, чтобы я догнал этот караван и узнал, что они перевозят?

– Да, и если их груз моя племянница, то вернули нам ее.

– А почему вы не обратились к людям наместника?

– Сестра обращалась, но канцелярский червь ответил, что нечего волноваться – девочка просто убежала из дому. Если так, то скоро придет сама… Или надо лучше воспитывать. Люди, мол, заняты поддержанием порядка в торговом квартале и в городе, а не для розыска чумазых маленьких девочек-попрошаек.

– А вы не допускаете мысли, что она действительно могла убежать?

– Она бы не обидела собаку, скорее взяла бы ее с собой, это был ее друг. Возможно единственный друг в этом мире.

– Аргумент. Что ж, я хочу поговорить с ее матерью и без свидетелей. От этого будет зависеть мое решение.

Дриада пошевелилась в углу. Протянула руку к стакану с водой.

Собеседник кивнул, провожая взглядом тонкое запястье девушки.

– Ваше право.

Спустя некоторое время на пустыре, без свидетелей и ушей, охотник задал много вопросов молодой женщине: про семью, про девочку, про ее привычки и что та любила, кроме пения.

Про ее отца. Он умер. Убили в драке. Про последний день перед исчезновением, про утро того дня. Спрашивал много. Слушал, задавал вопросы, снова слушал – уточнял. И так по кругу, не раз и не два. Размышлял минут пять, молодая женщина стояла напротив, не шевелясь и почти не дыша. Дриада сидела на корточках в сторонке, но слышала все.

– Передай брату, что я возьмусь за твое дело.

Девушка вздрогнула, и было непонятно, от радости или от слова твое.

– Именно так, вы моя нанимательница. Сейчас мы пройдем в гильдию, там все запишем. А потом пройдем в ваш дом.

– Веста, – он обратился к дриаде. – Я сейчас дам тебе список – там то, что мне понадобится. Отдай его торговцу, мы были у него вчера. Ну да, тот, в лавке с зеленым прилавком.

– Припасы не только для тебя – для нас. Я буду с тобой.

На препирательства у охотника не было ни времени, ни желания.