Экспедиция

– Данная карта составлена с помощью специальных роботов, которые летали между верхушками деревьев и густым небом, – продолжал Верховный правитель, – но они не везде смогли пробраться и все погибли. Также часть карты основана на данных тех охотников, которые погибли в Долине львов. Их отчёты вы смотрели на корабле.

– Но если там такое густое небо, то там должно быть темно, – предположил я.

– Нет, – ответил Верховный правитель, – эти облака отлично пропускают свет. Не хуже атмосферы. Конечно, это обусловлено не только строением самого густого неба, но и свойствами нашего светила. Сегодня вам будет выдано специальное снаряжение, оружие. Для связи возьмёте смотровые диски, которые применяет моя охрана.

– Что такое смотровые диски?

Верховный правитель встал и подошёл к небольшому шкафчику у входа. Он не успел прикоснуться к шкафчику, как дверка его поднялась вверх. Из шкафчика Верховный правитель достал несколько круглых дисков, диаметром не более десяти сантиметров и толщиной миллиметров пять. Один диск он подал мне и сказал:

– Проведи ладонью по диску.

Я выполнил его просьбу. Тут же передо мной в воздухе появилось изображение дракона, похожего на Драгги, но это был не он. Дракон спросил:

– Ты Егор?

– Да, – ответил я.

– Я начальник смены в центре координации действий охраны Верховного правителя. Меня зовут Охэй. В обязанности охраны входит не только защита самого правителя, но и управление всей системой безопасности планеты. На всём протяжении вашего пути мы будем регулярно поддерживать связь при помощи устройства, которое ты сейчас держишь в руках. Это смотровой диск. Заряжается от энергии света. На связь будете выходить каждый вечер. В девять часов. Мы не сможем вам помочь даже в том случае, когда вам будет угрожать значительная опасность. Всё будет зависеть только от ваших действий. Мы сможем только получать от вас информацию. Для вашего наиболее быстрого передвижения будете использовать две лодки, которые вам будут выданы сегодня вместе с оружием и снаряжением. Однако на вашем пути будет немало мест, где лодки использовать будет невозможно. Там придётся передвигаться по суше. Лодки сделаны из специального лёгкого материала и легко складываются. Так что они не будут вам обузой при передвижении по суше. Верховный правитель вам уже рассказал, что одна из частей медальона находится на острове. Две другие части находятся в совершенно разных направлениях от острова. Одна – у Зелёного холма, в дупле старого дерева. Другая – на Гнилом болоте. Зелёный холм расположен к югу от острова, Гнилое болото – на северо-востоке. Сегодня в течение дня нами был проанализирован возможный маршрут вашей экспедиции. Из шести предложенных вариантов мы выбрали наиболее оптимальный. Согласно нашему выбору, вы вначале должны следовать к Зелёному холму. Через него путь к острову будет немного длиннее, но для этого, как вы сами видите, имеется достаточно веское основание. От Зелёного холма направляйтесь к острову. После острова ваш путь должен лежать к Гнилому болоту. От Гнилого болота до Гранитной пещеры вы доберётесь за полдня. Далее вы будете действовать только по обстоятельствам. Мы не знаем, что происходит в Гранитной пещере. Не знаем, как обустроена жизнь завоевателей, как охраняется пещера. Знаем только о дверях со специальным кодом. Для того, чтобы их открыть, необходимо набрать код, который написан на языке землян внутри медальона смерти. Код должен набрать именно землянин. Далее нужно пройти к задней стенке пещеры и вставить собранный из трёх частей медальон в специально изготовленную для него капсулу. Капсула встроена в стенку. Пещера откроется. Тогда можно будет войти, а потом разморозить наших собратьев и вернуть их домой.

– Какое оружие будет с нами? – спросил я. – И как его можно будет применять?

– В первую очередь, твоё ружьё. Оно будет тебе удобно, так как ты знаешь, как им пользоваться. О достаточности патронов сказать не могу, потому что не знаю, как будут развиваться события. Далее вы возьмёте наши охотничьи ружья. Учитывая то, что наша планета никогда не была воинственной, мы очень слабо развивали оружие, в том числе и охотничье. Поэтому в последние два десятилетия, когда начала появляться такая необходимость, мы производили оружие по земными чертежам, которые нам пересылал Драгги. Оружие нельзя использовать против своих спутников, а также против других людей и драконов, которых вы можете встретить. Хотя встретить там некого. В остальном оружие может использоваться без ограничений. У нас нет сведений о наличии в долине и её окрестностях животных, которых нельзя убивать. Но там могут быть не изученные нами животные. Поэтому прошу по возможности доставить их живыми.

– Меня интересует питание, – сказал я.

– Вам приготовлена с собой еда в достаточном количестве на десять дней. Запас питьевой воды на пятнадцать дней. Но есть данные, что в Долине множество съедобных растений, птиц, животных и рыбы. Вода в реках чистая и годна для питья. Драгги назначен старшим группы. В случае если он не сможет по каким-то причинам использовать свои обязанности, то его должен заменить Вист.

Я с недоверием посмотрел на доходягу.

– Очень плохо, Егор, – продолжал Охэй. – Очень плохо, что за те дни, пока вы были на корабле, между вами не произошло сближения. Вы должны были узнать друг друга очень подробно за то время, пока находились вместе. По окончании вашей экспедиции на Драгги будет наложен штраф за то, что он не предусмотрел это.

Я хотел что-то возразить, но Драгги замотал головой в знак того, что я должен промолчать. Не обращая внимания на Драгги, Охэй продолжал:

– Вист обладает силой и выносливостью. Кроме того, он очень умён, ловок и опытен в походах по лесам. Метко стреляет, орудует ножом. Основные вводные я вам дал. Более подробный инструктаж Драгги как старший группы получил во время полёта по специальным устройствам. Верховный правитель, разреши отключиться.

Верховный правитель махнул рукой, и изображение Охэя исчезло.

Мы летели ещё минут десять, при этом разговор шёл только на отвлечённые темы.

Утро было тихое, солнечное (если так можно сказать на Ладее), приятное. Стрекотали кузнечики. Или насекомые, похожие на кузнечиков. Ветки деревьев изредка колыхались от налетевшего ветра и потом снова застывали в неподвижном, молчаливом блаженстве. Небольшая полянка перед лесом золотилась от переливавшихся по траве лучей света. На полянке резвились три щенка. Они по очереди бегали друг за другом, хватались зубами за бока и хвосты, рычали, взвизгивали, подпрыгивали. Всё было так обычно, спокойно. Казалось, ничего не происходило, не было смертельной опасности за зелёной стеной деревьев. Жить хотелось больше, чем обычно. Жизнь манила светлым и тихим утром.

Мы уже минут пятнадцать проверяли наше снаряжение и оружие, когда появился наш инструктор. Он с минуту смотрел на наши приготовления, потом спросил:

– Как настроение?

– Сонное, – ответил я.

– Вам в еду выливали капсулы с соусом для успокоения.

– Что за соус такой? – поинтересовался я.

– Специальный соус, – ответил инструктор. – Его используют охотники, военные и охрана Великого правителя. Этот соус успокаивает нервную систему на десять – двенадцать дней. Как побочный эффект – желание спать.

– Везде, видимо, люди из одного материала сделаны, – пробормотал я.

– И драконы тоже, – весело добавил Драгги.

– Всё готово? – строго спросил инструктор.

– Всё, – ответил Драги.

– Пошли.

Инструктор быстро зашагал по поляне. Мы торопливо последовали за ним. Перешли поляну и направились вдоль леса. Прошли около километра. Инструктор, шедший всё время впереди метров на десять, резко остановился и оглянулся назад.

– Быстрей. Подтягивайтесь, – скомандовал он.

Мы в два прыжка его догнали и остановились. Инструктор медленно раздвинул ветки деревьев и сделал несколько шагов, ломая сухие сучья под ногами. Перед нами открылось нечто, похожее на колодец, прикрытое сверху огромной металлической крышкой. Инструктор поднатужился и сдвинул крышку. Да, действительно, это был колодец. Кто и зачем поставил его посреди леса?

– Вот ваш путь в Долину львов, – объяснил инструктор. – Дно сухое. Спускайтесь по верёвке, она внутри. На дне найдёте ещё одну крышку, отодвинете. Там придётся нырять и плыть под водой. Наденьте маски, они у вас в рюкзаках. Вынырнуть вы должны на поверхности одного из небольших озёр. Ну а дальше все действия уже на ваше усмотрение. Прощайте.

Мы молча по очереди спускались вниз по верёвке, крепко привязанной к скобе. Скоба в свою очередь была вбита в стену колодца. До дна было метров двадцать пять, не менее. Темень непроглядная. Только когда все были внизу, Драгги разрешил включить фонари. Они висели у нас на груди и не мешали рукам. Это были плоские экраны, вшитые в одежду. Для их включения необходимо было провести по ним рукой. Светили они как днём, и мы быстро нашли крышку люка на дне колодца. Отодвинули крышку, и Драгги первым спустился в воду. За ним последовали Хрост, потом я. Вист замыкал нашу плавучую колонну. Вода была тёплая. Маска позволяла легко дышать и видеть практически без ограничений. Плыли довольно быстро. Похоже, течение хоть и не сильное, но попутное. Фонарь на груди освещал близкое дно. Руки изредка нащупывали с обоих сторон стены. Похоже, что это была труба. Никакой растительности, рыб и подводных животных не наблюдалось. Камней и других препятствий также не было. Плавание продолжалось около двадцати минут. Мы действительно вынырнули посреди небольшого озерка. Оглядевшись по сторонам, Драгги выбрал наиболее подходящий нам берег и поплыл в его сторону. Мы направились за ним. Через пару минут мы уже были на берегу.

– Идём за мной цепью. Молча, – скомандовал Драгги, сняв маску, специально изготовленную для дракона.

Он быстро зашагал вперёд. За Драгги двинулся Хрост. Вист торопливо подтолкнул меня в их сторону, и я понял, что он опять будет замыкать нашу цепь. Я пошёл за Хростом и Драгги. Шли очень быстро. Ноша была у всех тяжёлая. Идти было очень тяжело, несмотря на то, что грунт под ногами был твёрдый и довольно ровный, без препятствий. Тяжело дыша, я старался не отставать от спутников. Тропы никакой не было. Куда шёл Драгги и вёл нас, я не понимал. Может, у него есть какой-то прибор, который ему точный путь указывает. Или хотя бы что-то вроде компаса. Над нами было низкое густое небо. Оно на самом деле было чуть выше деревьев. Правда, до деревьев мы ещё не дошли. Наш путь пока пролегал по поляне, отделявшей озеро от густого, почти непроходимого валежника, за которым начинался лес. Вернее, продолжался. Потому что начинался он гораздо раньше, и озеро было окружено им со всех сторон.

До валежника оставалось метров тридцать, как вдруг сухие ветки затрещали и из них вышел огромный, желто-золотистого цвета лев. Зверь остановился, разглядывая нас. Мы тоже остановились. Лев уставился на Драгги и зарычал. Это был такой страшный, душераздирающий и громкий рык, что я невольно согнул колени. На моё счастье никто этого не заметил, так как все были заняты львом. Я взял себя в руки и по примеру Хроста снял с плеча ружьё и прицелился.

– Стреляет Хрост, – скомандовал Драгги.

Тут же раздался выстрел. Грива льва покрылась кровью, но зверь даже не пошевелился. Мы смотрели, что будет дальше. Через минуту зверь пару раз неохотно лизнул длинным языком рану, потом на мгновение впился глазами в Хроста и прыгнул в его сторону. Хрост тут же выстрелил. Я тоже не стал больше дожидаться команды Драгги. Пуля Хроста попала льву в левый бок, моя в правый глаз. Зверь остановился, от боли загнул голову вверх и снова страшно зарычал. Мы с Хростом снова выстрелили. Лев упал. Тут же к нему подбежал Вист с огромным ножом в правой руке. Нож мгновенно впился в шею лежавшего зверя, и через несколько секунд голова льва лежала в стороне от своего хозяина. Мы с Хростом повесили свои ружья на плечи.

– Егор и Хрост, – грозно сказал Драгги. – Почему вы стреляете без команды. У нас не так много патронов, чтобы тратить их попусту. Вист, не нужно было орудовать ножом и подвергать себя излишней опасности. У тебя для этой цели есть топор на длинном топорище и копьё. Пошли.

Драгги снова быстро зашагал вперёд. Мы последовали за ним в том же порядке. Валежник продолжался около двухсот метров. Как же тяжело было по нему пробираться. Мы вышли на лесную тропу и, не останавливаясь, двинулись дальше. А так хотелось после валежника упасть на траву от усталости. «Да, Егорушка, это тебе не сваи вколачивать», – думал я.

В лесу свет был гораздо хуже, чем на поляне. Но я всё-таки пытался осматриваться по сторонам. Вокруг тут и там сновали какие-то зверьки. По-видимому, они были совершенно безобидные и не обращали на нас внимания. Если львы, как мне рассказывали, живут почти в таких же условиях, как и на Земле, то это должны быть саванны или их подобие. В этот лес зверь заходит не часто. А значит, в лесу животные от него скрываются. Здесь они в безопасности. Люди здесь или не бывали вообще, или один-два раза за всю многовековую историю леса. Не знают эти зверьки людей. Земных людей. Которые постреляли бы их на мясо или шапки. А если они не пригодны ни для того, ни для другого, то просто для забавы. Такие вот люди на планете Земля. И даже здесь, на далёкой Ладее, мир и покой нарушил мой соплеменник. Как горько это сознавать.

Лесом шли часа полтора. Учитывая то, что шагали очень быстро, прошли, наверное, километров десять, не меньше. А затем начались саванны. Кустарников и травы было много. А вот деревья теперь попадались очень редко. Густое небо нависало не более пятнадцати метров от Земли, и было так непривычно шагать под ним. Ощущение как будто идёшь по огромной и бесконечной зале. Хочется выйти на улицу, а выхода нет. Только давящее сверху густое небо, словно потолок. Но, несмотря на эти неудобства, дневной свет был полноценным и даже радовал нас. Погода была ясная, и от этого на душе становилось спокойнее и даже веселее.

Около полудня мы наконец-то устроили привал. Разожгли костёр и приготовили еду. Драги поймал нам какую-то антилопу, которую мы не преминули забить и зажарить. Обед получился вкусный и сытный. Поев, мы развалились на траве, и только Хрост сидел метрах в десяти от нас, оглядывая окрестности по заданию Драгги. Пролежали мы около часа, после чего быстро поднялись и так же быстро зашагали вперёд. До конца дня шли без привалов. Нам попадалось множество различных антилоп, быков, грызунов. А однажды в полукилометре от нас стояли жирафы. Они были очень похожи на земных, только пятна у них зелёные.

Для ночлега нашли высокие кустарники. Вырубили среди них что-то вроде коридора и расстелили в этом коридоре матрацы. По расчётам Драгги, ближайшая речка была километрах в тридцати пяти, поэтому мы довольствовались водой из своих запасов. На ужин подстрелили молодого бычка. Мясо его было очень нежное, несмотря на то, что животное выросло на воле и всю жизнь питалось подножным кормом. Драгги распорядился, чтобы я отправился в дозор. Решили, пока светло, можно и мне. А вот как стемнеет, – надо кого-то поопытней. Этим опытным был Вист.

Я вышел из кустарников и направился к небольшому песчаному холмику, который, судя по всему, намело ветром. Место я выбрал удачное. Саванны просматривались с холмика на несколько километров во все стороны. Свой бинокль я взял с собой, поэтому теперь решил им воспользоваться. Я несколько минут рассматривал окрестности, пока моё внимание не привлекла стая страусов. Километров в десяти от нас они с большой скоростью куда-то бежали. Что же их заставляет так быстро бегать? Особенности их генетики или боязнь чего-то. А может, это львы гоняют несчастных птиц? Десять километров не так уж много, и через пару часов львы могут оказаться здесь. Я решил поделиться своими мыслями с Драгги и громко окрикнул его. Дракон не замедлил появится.

– Что случилось, Егор, – тревожно спросил он.