Экспедиция

– Львы, – ответил Вист.

– Понимаю, но откуда их столько?

– Полагаю, что ты разворошил какое-то их логово. Они сейчас не отстанут от нас. В воду они, конечно же, не полезут, но по берегу будут нас долго преследовать.

– Вот именно поэтому данное место и называется Долиной львов, – вмешался в разговор Драгги. – Стада или, как у вас их называют, прайды, достигают семи-восьми сотен особей. Не удивительно, что отсюда ещё никто не возвращался.

– Но как же они не пришли к нам, когда мы ночевали совсем недалеко отсюда?

– Ветер был не в их сторону, и они нас не учуяли. Нельзя здесь беззаботно отдыхать, как мы позволили себе вчера. Это недопустимо. С нас могут взять штраф. Но самое страшное, что мы все просто можем погибнуть. Что произошло в лесу? Расскажи.

Я подробно рассказал обо всём, что случилось. Выслушав меня, Драгги сказал:

– Раз один из них был убит, значит, они будут долго нас преследовать. Только бы не сузились берега. Пока они широки, мы в безопасности. Львы не полезут в воду. И ещё. Наши львы не любят менять территорию. Поэтому они в какой-то момент всё равно захотят вернуться назад. Вопрос только в том, когда это произойдёт. Через час. Через два. Или послезавтра. Но даже если они вернутся, мы можем встретиться с другим таким же прайдом.

Дракон встал в полный рост, осмотрел низкое небо и сказал:

– Я могу попробовать слетать и посмотреть на них сверху.

– Драгги, для этого нет необходимости, – ответил ему Вист. – Тем более что это очень опасно. Здесь нет леса, и небо совсем низко. Размах твоих крыльев слишком велик, и ты можешь задеть небо.

– Может, попробовать стрелять? – зачем-то предложил я.

– Егор, ты ж понимаешь, что патронов у нас на всех не хватит. Нет. Не нужно пока ничего предпринимать, кроме движения вперёд. Будем надеяться, что река нас не подведёт. Тем более что недалеко отсюда, по нашим расчётам, есть болота. Это не совсем такие болота, как у вас на Земле. На нашей планете есть болота, которые так же, как и густое небо, похожи на кисель. Вдоль берегов реки, по которой мы плывём, именно такие болота. Львы там не пройдут.

– И как же мы собираемся достичь нашей цели, если здесь такие орды львов ходят? – спросил я.

– По воде.

– Но вода есть не везде.

– Там, где её нет, нужно соблюдать большую осторожность. Если бы ты не убил льва, погони могло бы и не быть.

– Откуда я мог знать, что там львы? И не пойму до сих пор, где они все там умещались.

– Львы – небольшие любители леса, в жаркую погоду деваться некуда, и они прячутся в тени деревьев. Те, кто не смог найти пристанище под деревьями, прячутся в высокой траве. Поэтому их и не было видно. Они, похоже, были сыты и отдыхали. Поэтому на нас не обратили внимания. Они нас не замечали, пока ты на них не наткнулся. Тебя в этом никто не обвиняет. На твоём месте мог быть любой из нас. Но мы должны извлечь из этого урок. Нам не нужно ходить без оружия. По одному ходить только в самых необходимых для этого случаях. Соблюдать осторожность и внимательность.

Я ещё с того времени, когда служил в армии, всегда удивлялся, как элементарные, казалось бы, вещи необходимо сказать людям. Как люди начинают этому подчиняться и понимают, что без этого нельзя.

Пока мы с Драгги разговаривали, Хрост и Вист гребли вёслами. Лодка двигалась довольно быстро. Порой львы даже начинали отставать, но потом снова догоняли нас. Как же жутко было смотреть на это. Сотни разъярённых зверей. Они гнались за нами. И хотя мы понимали, что в настоящий момент мы для них недосягаемы, всё равно это было так страшно.

– Давай сменим Виста и Хроста, – сказал Драгги. – Им необходимо отдохнуть.

Учёный и крестьянин отдали нам вёсла. Гребля для меня была делом привычным, и я с удовольствием грёб, стараясь отогнать дурные мысли и страхи. И ещё старался не смотреть на львов.

Прошло несколько часов. Мы по очереди гребли, практически не разговаривая. У всех на душе было тревожно. Львы не отставали. Они искали способ достать нас. Сколько же это ещё будет продолжаться? Хотелось есть. Хотелось пить. Руки устали от гребли. Течение становилось всё медленнее, и грести приходилось с большими усилиями.

Впереди показался остров. Он был довольно большой. С левой стороны по ходу нашего движения расстояние от берега до острова было всего метра два, с правой немного больше. Вдоль реки остров тянулся метров на сто. Львы тоже увидели остров. Около шести-семи десятков зверей отделились от основной массы и большими прыжками рванулись вперёд. Они прыгали с берега на остров, а некоторые из них перепрыгивали на другой берег.

– Греби назад, – закричал Драгги. – Егор, ружья достань.

Вист и Хрост, которые в этот момент были на вёслах, остановили лодку. Я достал ружья.

– Я сяду на вёсла, – сказал Драгги. – У меня хватит сил грести одному. А вы стреляйте стоя. Только цельтесь метко. Может, прорвёмся.

Драгги взял вёсла. Мы встали, прицелившись. До острова оставалось метров пятьдесят, не больше. Остальные львы так же начали перебираться на остров.

– Стреляйте, – скомандовал Драгги. – Залпом. Метко.

При этом лодка стояла на месте. Мы начали стрелять. Первый залп. Два льва упали. Второй залп. Ещё три льва упали. Драги привёл лодку в движение только после шестого залпа, когда уже пятнадцать львов лежали неподвижно в траве. Причём львы дрогнули. Они начали нас бояться. Лодка медленно приближалась к острову. Залп за залпом производили мы втроём. И после каждого выстрела львы падали в траву или в воду.

Вдруг Драгги начал грести намного сильнее. Лодка помчалась. От неожиданности мы еле устояли на ногах. Но всё-таки продолжали стрелять. Львы отступили. Они никогда раньше не видели оружия и не знали его разрушительной силы. Теперь они поняли, что добром всё это не кончится, и мы проплыли мимо острова. А ещё через километр река разделилась сначала на два, а потом на четыре довольно широких ручья. Мы выбрали третий ручей, если считать слева направо. И почти сразу начались болота. Львы отстали.

Грести стало совсем трудно. К усталости добавилось отсутствие течения. А ещё я почувствовал, что, несмотря на то, что отгонял всякие страхи, у меня не было вообще никакого желания сходить на берег. Но есть очень хотелось. На берегу показался одиноко гуляющий бык, и мы не замедлили воспользоваться таким подарком судьбы. Через час жареное мясо уже было готово. Мы жадно ели. Запивали холодной водой.

– Нам нужно найти подходящее место для ночлега, – громко проговорил Драгги, когда мы закончили ужин.

– А что, здесь нельзя заночевать? – спросил я.

– Место открытое. Нам нужно искать овраг или копать землянку. Предлагаю ещё немного проплыть.

– Может, не вставать на ночлег, – предложил Хрост. – Немного отдохнём и двинемся дальше. Пока двое гребут, двоим можно спать.

– Нет, – ответил ему Драгги. – Путь у нас не близкий, тяжёлый. Миссия ответственная. А значит, мы должны отдыхать. Очень хорошо отдыхать. Садитесь в лодку и поплывём.

Мы молча повиновались.

Начинало уже смеркаться. Мы установили фонарь на нос лодки. Гребли я и Вист. Драгги, встав в полный рост, внимательно осматривал окрестности, подыскивая подходящее место для ночлега. Хрост дремал.

Вёсла опускались в воду с негромким хлюпаньем. В остатках дневного света проблескивали отсветы от волн. Я вспомнил, как в конце августа мы закрывали летний охотничий сезон перед очередной вахтой. Вот так же, почти неслышно, хлюпали вёсла, утреннее солнце ещё не озарило своим светом лес. А мы, невыспавшиеся, гребли по лесной речке к запруде, на которой неделю прикармливали уток. Даже кузнечики здесь трещали так же, как в тот день.

От воспоминаний меня оторвал громкий голос Драгги.

– К берегу гребите. Есть отличное место.

Что и как дракон увидел в темноте, для меня осталось загадкой. Только метрах в ста от берега мы нашли холмик, высотой метра три. У основания холмика какой-то лесной зверь вырыл глубокую нору. Все приметы указывали на то, что хозяин норы здесь давно не появлялся. И мы решили воспользоваться его жилищем. Вместо двери приставили лодку. У входа на почву полили какую-то жидкость. Как объяснил мне Вист, она нужна была для того, чтобы львы не услышали запах человека, ну и дракона тоже.

На утро мы искупались в реке, позавтракали остатками мяса и пустились в дальнейший путь.

По реке мы плыли около двух часов. А затем она неожиданно кончилась. Её просто не стало. Она как бы сошла на нет. Далее нужно было идти пешком. Мы сложили лодку, погрузили на себя вещи. Вернее сказать, на Драгги, так как он нёс основную ношу. Двинулись в путь. Как всегда, Драгги шёл первым, Вист замыкал колонну. Мы с Хростом шли в серединке с ружьями наперевес. Идти было жутко. Я вспоминал вчерашнюю погоню и понимал, что если сейчас будет что-то подобное, то деваться нам некуда.

– До Зелёного холма осталось километров десять, – сообщил мне Драгги.

– За пару часов дойдём, – ответил я.

– Не больше, – весело подхватил дракон. – Возьмём первую часть медальона и считай, что треть пути мы преодолели. Надо будет отметить это хорошим ужином. Выйдем на связь с Центром и попросим, чтобы нам привели рассказчика. Пусть он что-нибудь нам расскажет.

– Как они нам его приведут? – спросил я.