Экспедиция

– Ты не сможешь, – возразил я.

– Всё хорошо, Егор. Я в порядке. Бери моё ружьё и помогай Хросту.

Я схватил ружьё Виста и начал отстреливать приближающихся крокодилов.

– Сколько же их, – проворчал я.

В эту минуту сзади послышался звук мощного удара. Я повернул голову назад и увидел, как Вист колотит веслом крокодила. Не теряя ни минуты, я развернулся всем корпусом и выстрелил. Крокодил тут же перевернулся и замер. Вист продолжал грести, хотя я не понимал, что сейчас для нашей лодки было лучше, – плыть или дрейфовать. Тем более что плыли мы навстречу крокодилам. Хрост дотянулся рукой до уцелевшего мешка с петардами и, не переставая стрелять, поджёг несколько штук и бросил в крокодилов. Эффект получился неожиданным. Один из крокодилов, думая, что летит что-то съедобное, проглотил петарду, и его тут же разорвало в клочья. Его соплеменники, видя это, начали потихоньку расползаться в разные стороны, пропуская лодку. Вист отчаянно грёб мимо крокодилов, мы с Хростом, держа ружья на изготовке, стояли, я – по правому борту, а он – по левому. Крокодилы же тем временем медленно отплывали всё дальше и дальше от нас. Вот мы уже проплыли мимо последнего крокодила. Вот они уже позади нас. Всё дальше, дальше. Вот, наконец, крокодилы исчезли из поля зрения. Тут же мы с Хростом, как бы опомнившись, побросали ружья и, отобрав у Виста вёсла, стали грести.

– Приляг, Вист, – проговорил Хрост. – Скоро переход, а ты в таком состоянии. Нам с Егором нужно думать, как нести Драгги. Если и ты сляжешь, будет тяжело и долго.

Я понимал, что слова Хроста были произнесены не для того, чтобы поплакаться на плохую жизнь, а чтобы хоть как-то уговорить учёного поберечь своё здоровье. Вист не стал спорить. Он лёг и почти сразу уснул. Мы с Хростом молча гребли. Состояние было подавленное. Какими ещё опасностями богаты здешние места. Какие испытания нас ещё ждут.

Уже давно стемнело, а река всё не кончалась. Сколько же ещё нам плыть. Уже хотелось есть, спать. Руки и плечи сводило от интенсивной гребли. Драгги спал, растянувшись во всю длину лодки. Вист лежал рядом с ним. Где же конец реки?

– Послушай, Егор, – настороженно произнёс Хрост, бросая вёсла. – А тебе не кажется, что мы здесь были?

Я внимательно всмотрелся в темноту и начал узнавать местность.

– Да, – ответил я Хросту. – Минут сорок назад. Вон то деревце, похожее на дуб, я в прошлый раз хорошо запомнил.

– Что это может быть, – озабоченно пробормотал Хрост.

– Мистика какая-то, – ответил я.

– Буди Виста, без него не разберёмся.

Я разбудил учёного и объяснил ему ситуацию.

– Плохи наши дела, – тихо проговорил Вист.

– Что случилось? – нетерпеливо спросил я.

– Такое бывает только в Долине львов, – так же тихо объяснил Вист. – При дневном свете густое небо нагревается и поднимается выше, чем ночью или в пасмурную погоду. Ночью же оно остывает. Иногда остывает очень сильно, и часть густого неба опускается на почву, превращаясь при этом в воду. Здесь необходимо сказать, что густое небо сильно подвержено влиянию магнетизма, исходящего от других планет нашей системы и от звёзд, которые располагаются на не очень больших по космическим меркам расстояниях. В отличие от обычной воды, вода из густого неба как бы живёт, она двигается, подчиняясь магнетизму и воздействию планет и звёзд. Эта вода прокладывает новые русла. Очень часто она прокладывает их кругами. Так что, вероятнее всего, река уже давно кончилась, а мы заплыли на такой круг. Он замкнулся, так как русло, соединяющее круг с рекой, пересохло. Сколько понадобится времени, чтобы пересох сам круг, не знаю, но, скорее всего, он пересохнет утром. Вообще, всё, что я сейчас рассказал, – теория. Никто здесь до нас не был, и никто точно не знает, как это всё происходит.

– Что нам делать? – спросил Хрост.

– Думаю, нам нужно определить наше местоположение. Затем решать, каким образом двигаться к цели. По воде, конечно, гораздо быстрей и проще, но она может часто менять русло, и мы не сможем определить, в каком направлении двигаемся. Пешком идти тяжело, особенно учитывая поклажу и то, что Драгги сам идти не сможет. Да и смена русла может не дать нам нормально передвигаться. Только через реку переправимся, а она опять перед нами. Предлагаю попробовать высадиться на берег и заночевать. Понимаю, что это увеличит время нашего продвижения к цели, но другого выхода нет. Сразу скажу, что у меня нет уверенности в том, что к утру русло пересохнет.

– Весело, – пробормотал я.

– Будем высаживаться, – вздохнул Хрост. – Есть хочется.

– У нас есть запасы, – ответил Вист.

– Сухарями много не наешься.

– Это лучше, чем ничего.

Мы высадились на берег. Лодку не складывали, в ней спал Драгги. Бедолага иногда постанывал во сне. Но не просыпался. Уже на берегу Вист снова обработал его раны. Мы с Хростом тем временем поели сухарей и запили холодной водой.

– Ложитесь спать в лодку, – сказал нам Вист. – Я славно выспался и сегодня ночью подежурю.

Нас с Хростом долго уговаривать не пришлось. Мы легли и тут же заснули. Но не прошло и получаса, как Вист нас разбудил.

– Просыпайтесь, – шептал он. – Вода изменила русло, и мы снова посреди реки. Нужно вытащить лодку на берег.

Мы дружно взялись выбираться на берег. Это заняло минут пятнадцать. Утащили лодку на почтительное расстояние от воды и легли спать. Но через некоторое время ситуация повторилась.

– Может, ну её, – предложил я. – Какая разница плывём мы или на берегу.

– Нас может далеко унести течением, – ответил Вист.

– И что из этого? Мы всё равно не знаем, где находимся.

– Здесь ты не прав, – ответил учёный. – Пока вы спали, я определил наше местоположение. И даже знаю, в какую сторону нам нужно двигаться. При этом течение нас уносит в противоположную сторону и довольно быстро.

Мы в очередной раз вытащили лодку на берег. Неподалёку росли несколько одиноких деревьев, и Хрост, взяв с собой фонарь, направился к ним. Минут через пятнадцать он вернулся с длинной, метра два, рогатиной. Её конец, противоположный от рогатки, был заострён. Хрост вбил рогатину в грунт рядом с нашей лодкой. Затем попросил канат из моего рюкзака. Канат у меня был альпинистский, тридцать восемь миллиметров в диаметре и длиной четыре с половиной метра. На конце каната имелся стальной зажим. Хрост соединил зажим с моей же струбциной, а ту, в свою очередь, закрепил у основания рогатки. Ещё пару раз для надёжности ударил по рогатине, сильнее вгоняя её в землю. Затем крепко привязал другой конец каната к лодке, после чего улёгся спать. Расчёт был верный, вода поднимала нас от грунта метра на два-три, и длины каната хватало, чтобы не потопить лодку. Обдумав всё это, я последовал за Хростом. Вист ещё раз подтвердил, что будет на посту до утра.

Я проснулся уже засветло. Драгги лежал рядом и тяжело дышал. Похоже, он так и не пришёл в сознание. На другом конце лодки были слышны негромкие голоса крестьянина и учёного. Запах жареной рыбы говорил о том, что они готовили завтрак. Лодку слегка покачивало, и это означало, что после очередной смены русла реки, мы опять находились на плаву. Подниматься было неохота, и я решил немного полежать. Эх, сына бы сейчас сюда. Мы бы с ним рыбки наловили. И, вообще, бы вместе попутешествовали в этих краях. Интересно же будет рассказать ему. Он будет рад. Вот вернусь, обязательно расскажу.

Густое небо было ясным, и день обещал быть тёплым и светлым. И, надо отдать должное, погода нам пока благоприятствовала.

– Егор, поднимайся, – послышался голос Хроста, – есть будем.

Я молча поднялся со своей постели и, раздевшись, нырнул в воду. Как же хорошо было искупаться с утра. Я взобрался назад в лодку и вытерся полотенцем, которое сушилось над искусственным огнём, включённым для приготовления обеда. Это было своеобразное подобие электрической плиты. При помощи лазерной или электрической энергии нагревались камни, уложенные в термоизоляционный ящик. Над камнями на специальной подставке стояли два котелка, один с рыбой, другой с кипятком. Сбоку от них сушились некоторые вещи, в том числе и полотенце. Искусственный огонь включали редко в целях экономии энергии.

Не одеваясь, в одних трусах, я присоединился к друзьям, которые уже вовсю ели рыбу, запивая чаем. После плотного завтрака мы собрали вещи и приготовились к дальнейшему продвижению. Я нырнул к рогатине и, отсоединив от неё струбцину, поднял канат на поверхность. Затем я разложил его по дну лодки сушиться. Я и Хрост сели на вёсла. Вист дремал на корме. Мы двинулись вперёд. Часа два мы плыли по новому руслу реки, при этом каждые десять минут Хрост сверял наш маршрут. Вист спал, и мы всё это время не будили его. Наконец крестьянин объявил:

– Всё, причаливаем к берегу, дальше – пешком.

Мы подплыли к берегу, выскочили из лодки и затащили её на сухую поверхность. Проснулся Вист. Он быстро вскочил и вышел из лодки на песок. Потянулся, потом сказал:

– Как я хорошо поспал. Ну что, ставим лодку на колёса.

Они с Хростом быстро вытащили из ящика какое-то приспособление, которое в их руках быстро превратилось в ложемент. Затем ложемент был ловко подсунут под лодку, и на него были надеты колёса. К получившейся огромной телеге были привязаны канаты, и мы, обмотавшись этими канатами, потащили свой груз к цели. Через пятнадцать минут я почувствовал сильную боль в спине, а через полчаса понял, что вот-вот упаду. Спутники мои имели гораздо более высокую выносливость, но и они через час после начала движения решили, что нам нужен отдых. Я плюхнулся в траву вниз лицом. Тяжело дыша, я лежал, совершенно неподвижный. Ни руки, ни ноги не могли шевелиться. Хрост и Вист сидели рядом. Дыхание у обоих было тяжёлым. Минут через пять, Хрост заговорил:

– Смотри, Вист, быки пасутся. Давай их запряжём.

– А что. Это идея, – ответил учёный.

Мы все трое пошли к быкам. Их было немного. Всего пять животных, мирно поедавших траву посреди пустынного поля. Я прихватил с собой немного еды, чтобы приманить быков. Хрост взял верёвки. Он умел управляться с быками, в том числе и с дикими. На наше счастье, быки были совсем не агрессивны, и нам довольно быстро удалось связать их рога и привести к нашей телеге. После того как быки были запряжены, мы двинулись в путь.

Быки шли медленно. За первый час они прошли не более трёх километров. Но и мы сами, когда тащили телегу, не преодолели большего расстояния. Я изредка соскакивал с повозки, догонял быков и прямо на ходу подкармливал их хлебом. Быки были довольны такой пищей и охотно подчинялись нам.

– Дружелюбные животные, – сказал я весело, усаживаясь очередной раз на край ложемента.

– Очень дружелюбные. Особенно когда их чем-нибудь подкармливаешь, – ответил Хрост.