Экспедиция

– В Центр приведут, выйдут с нами на связь, и мы послушаем.

– Об этом я что-то не подумал.

Драгги зашагал быстрее. Неожиданно он дважды перекувырнулся через голову. С лица его не спадала улыбка. Вист и Хрост тоже развеселились. Они начали наперебой рассказывать друг другу что-то весёлое. Изредка даже подпрыгивали от удовольствия. В общем, все трое моих спутников вели себя как дети.

А меня что-то тревожило. Я не понимал что. Но чувствовал себя очень неуютно. Чтобы отвлечься от охватившего меня волнения, я начал усиленно наблюдать за происходящим вокруг. А вокруг происходили довольно странные вещи. Примерно в километре от нас, справа, с большой скоростью бежали антилопы. Они передвигались параллельно нам, но в обратном направлении. С левой стороны, не более чем в километре от нас, брело большое стадо быков. Они так же шли в противоположную сторону. Ещё минут через двадцать нам навстречу начали попадаться различные мелкие зверушки. Как одиночные, так и семьями. Драгги, Хроста и Виста было не остановить в их порыве веселья. И я решил сам действовать.

– Послушай, Драгги, дружище, – обратился я к дракону, подыгрывая его веселью. – Не позволишь ли ты мне пойти вперёд и осмотреть наш дальнейший путь. Может, какие-нибудь подходящие для ужина звери попадутся.

– Иди, – ответил Драгги сквозь беззаботный смех. – Без добычи не возвращайся.

– Хорошо, – ответил я и почти бегом направился вперёд.

Я прошёл километра три. Зверей навстречу попадалось всё больше и больше. Впереди показался небольшой перелесок, и я решил, что залезу на дерево осмотреться. Выбрав ствол по надёжней, я бросил на землю всю свою амуницию, кроме ружья и бинокля. Вскарабкался почти на самую вершину. Дерево было похоже на сосну. Высота метров семьдесят, не меньше. И, что интересно, ветки у вершины не такие уж тонкие и довольно прочные. Устроился поудобней. Достал свой бинокль и приложил его к глазами. Неописуемый ужас охватил меня. На какое-то мгновение я даже поддался панике. Но потом взял себя в руки. Зелёный холм был совсем рядом. Километр, максимум полтора. Он был очень красив. На нём не было ни единого деревца. Только ровная трава. Как будто кто-то его подкашивал, ухаживал. Холм был такой зелёный и приятный глазу, что можно смотреть, не отрываясь. Высота холма была метров пятьдесят. Кругом были луга. До горизонта. За холмом начиналась река. Судя по всему, не маленькая. Вокруг холма расположилось стойбище львов. Вообще, этих страшных зверей вокруг нас кишели целые реки. От стойбищ, в обе стороны образуя полукруг, разбредались львы. Их здесь были тысячи. И полукруг, который они образовывали, постепенно превращался в кольцо. Мы были окружены. Нам не прорваться. Есть ли какой-то выход из этой ситуации, я не знал. Но наверняка что-то должен знать Драгги. Моих товарищей по экспедиции я тоже видел. Метрах в семистах от моего дерева они беззаботно веселились, смеялись и прыгали.

Я быстро спустился вниз. Схватил свой мешок и побежал навстречу товарищам.

– Львы, – прошипел я, пытаясь отдышаться.

– Где? – спросил Драгги.

Веселье у всех троих как рукой сняло. Они застыли на месте в тех позах, в которых их застала ужасная новость. И если бы нам не угрожала страшная опасность, я бы посмеялся над ними вдоволь. Но в этот момент было не до смеха.

– Везде, – ответил я на вопрос Драгги. – Основная их масса вокруг Зелёного холма. Остальные передвигаются по обеим сторонам от нас туда, – я махнул рукой в ту сторону, откуда мы пришли.

– Неприятно, – пробормотал Драгги. – Сколько их, хотя бы примерно?

– Я думаю не одна тысяча.

– Как тебе удалось увидеть их, не выдавая себя?

– Я залез на дерево и осмотрелся из бинокля.

– Понятно, – задумчиво пробормотал Драгги. – Пошли к твоему дереву, быстро. Посмотрим, что можно сделать.

Я повёл своих друзей к тому дереву, которое один раз уже послужило мне наблюдательным пунктом.

– Егор и Хрост, оставайтесь внизу, а мы с Вистом немного понаблюдаем.

Драги и учёный залезли на дерево, а мы с Хростом остались внизу.

– Ого-го, – пробасил Драгги, осмотревшись. – Похоже, мы немного влипли.

«Ничего себе немного, – подумал я. – Несколько тысяч львов, каждый из которых готов будет разорвать нас на куски, как только мы перед ним появимся».

– Есть план, – радостно вскричал Вист, указывая в сторону львов, но, судя по тому, что его рука была опущена совсем низко, выходило, что указывал он на что-то совсем близкое.

– Угу, – пробормотал Драгги. – Спускаемся.

Они быстро спустились вниз.

– Чо там? – спросил я нетерпеливо.

– Совсем рядом пасётся огромное стадо быков, – объяснил Вист. – Это очень большие быки, они не особо боятся львов, так как весят в несколько раз больше их. И, в отличие от своих более маленьких собратьев, редко спасаются бегством от этих зверей. Пасутся они большими стадами. Так, например, в том, которое сейчас почти рядом с нами, их сотни три. Наша задача, сесть верхом на этих быков, напугать их петардами и погнать в правильном направлении. Львы, которые находятся около Зелёного холма, лениво отдыхают, значит, они не голодны и расслаблены. Появление несущегося стада больших быков застанет их врасплох. Ну, а дальше будем надеяться на везение. Сложность в том, как нам задержаться на холме и найти часть талисмана. Ведь пробиться на быках нам нужно до самой реки, которая за холмом. Здесь, я думаю, всё придётся решать Драгги. На подходе быков к Зелёному холму ты полетишь вперёд нас и попытаешься найти часть талисмана. Ну а потом присоединишься к нам. Понимаю, что опасно, небо не особо высокое. Но другого выхода у нас нет.

– Я сюда шёл не для того, – закричал дракон, – чтобы избегать трудностей и спасаться от опасностей. Если будет такая необходимость, готов умереть ради избавления от завоевателей.

– Мы знали, что ты смел и силён, друг наш Драгги, – отвечал Вист. – Задело. Не будем больше медлить ни минуты.

Мы двинулись к тому месту, где Вист рассмотрел быков. Не доходя до стада метров сто, мы начали проявлять повышенную осторожность. Но быкам не было до нас никакого дела. Воспользовавшись полным безразличием животных, мы установили несколько петард прямо у ног крайних особей стада. И ещё несколько петард метрах в пяти в сторону, противоположную Зелёному холму. Это были специальные петарды, которые могли взрываться по радио сигналу, передаваемому со специального пульта. Когда петарды были установлены, мы осторожно уложили одну из наших лодок на быка, предварительно придав ей форму, необходимую для использования её по назначению. Лодку надёжно привязали к рогам и корню хвоста животного. Нужно заметить, что быки были действительно огромны. Их рост в холке достигал трёх метров. Их ноги мог обхватить не каждый взрослый мужчина. Мы уселись поудобней на спинах выбранных нами быков и приготовились к прорыву. Вист провёл рукой по пульту. Тут же петарды одна за другой начали взрываться. Быки заревели от неожиданности. Они не понимали, что происходит. Инстинкт погнал их от того места, где слышались хлопки взрывов и сияли огненные вспышки. Чтобы придать быкам скорость, Вист изредка бросал две-три петарды назад. Петарды взрывались позади несущегося стада, и это очень пугало животных и подгоняло их вперёд. Усидеть на холке бегущего со скоростью не менее шестидесяти километров в час быка было очень нелегко. Держась руками за рога животного, ногами я впивался в его бока, чтобы меня подбрасывало не так сильно. Тряска была просто неимоверная и, несмотря на все мои усилия, я частенько отрывался от тела быка, и только руки крепко держали его рога. Мне казалось, что от тряски мозги мои оторвались и просто болтаются в черепушке. Я больше всего опасался потерять сознание. От копыт стада исходил закладывающий уши стук. За нами шёл высокий столб густой пыли, застилавший дневной свет. Тем временем стадо приближалось ко львам. Заметив неладное, звери заволновались. Многие из них вскочили, выйдя из состояния дремоты, и нервно заметались из стороны в сторону, при этом пластично изгибаясь всем телом. Кошки, одно слово. Когда расстояние до зверей было уже менее ста метров, чувство самосохранения всё-таки возобладало над гордостью хозяина саванн или даже царя зверей, и львы побежали в разные стороны, уступая место взбесившемуся стаду. Но даже убегали они гордо. Как бы просто отходили, чтобы уступить дорогу из снисхождения. И многие поплатились за это. Они слишком поздно и слишком медленно расступились. Десятки львов попали под копыта. Слышались душераздирающие визги, рычание и хруст ломавшихся костей. Саванна обагрилась кровью. За несколько минут перед этим Драгги взмахнул крыльями и, оторвавшись от своего быка, полетел к холму. Лететь ему было очень неудобно. Низкое густое небо мешало набирать высоту, внизу то и дело попадались какие-то препятствия. То одиноко стоящее дерево, то холмик. И даже кусты мешали нормальному полёту. Особенно сложно было пролетать над львами. Он едва не задевал их крыльями, при этом несколько раз касался головой густого неба, из-за чего на ней осталась масса ссадин, шишек и синяков. Приземлиться на холм не получилось. Он плюхнулся на живот около подножья холма. Вскочил на ноги и побежал по его вершине. Быки были ещё метрах в трёхстах от холма, но почва уже сотрясалась. На самой вершине Драгги увидел небольшую нору, скрытую густой травой. Он тут же начал её раскапывать. Неожиданно из норы на него бросилась рысь. Она грозно рычала и несколько раз укусила Драгги за ногу и крыло. Несмотря на боль, дракон всё-таки схватил рысь и выкинул далеко от холма. Затем он снова продолжил раскопки. Яма была уже глубиной несколько метров, когда Драгги наткнулся на что-то твёрдое. Он аккуратно расчистил грунт и увидел часть талисмана. Тем временем быки, сметая всё на своём пути, уже проносились мимо. Чувствуя, что у него может не хватить сил на ещё один перелёт и помня об укушенном рысью крыле, дракон поспешил забрать свою находку и, высоко прыгнув, вскочил на спину ближайшего быка. Тем временем один из львов, погнавшихся за быками, успел зубами ухватить Драгги за уже раненое крыло. Дракон, преодолевая адскую боль, правой рукой вцепился за правый же рог быка, а левой дотянулся до льва, схватил его за гриву и, сильно раскрутив в воздухе бросил далеко в сторону.

Быки спустились с холма к реке. Там львов уже не было, они поспешили уступить дорогу стаду. Однако, после того, как быки пробегали мимо них, львы тут же отправлялись в погоню. Вист при помощи петард ловко управлял направлением движения стада. Он гнал его к реке. Оказавшись в воде, передние ряды стада остановились. Мы, воспользовавшись такой заминкой, тут же спустили на воду лодку и, прыгнув в неё, стали грести. Но и львы воспользовались остановкой быков. Они набросились на бедных животных и, несмотря на то, что быки были гораздо больше и сильней, львы взяли численностью.

Я и Хрост усиленно гребли. Вист склонился у изголовья лежащего Драгги и какими-то мазями и кремами натирал его голову. Потом он принялся за крыло и ногу дракона. Драгги громко стонал, вздрагивая всем телом. При этом голова его не отрывалась от дна лодки.

На берегу полчища львов разрывали на части быков. Быки усиленно сопротивлялись. Много львов погибало в этой схватке, но на месте погибшего появлялись два или три живых зверя. Вода в реке рядом с местом битвы покраснела.

Минут тридцать мы плыли молча, поражённые финалом зрелища, которое стало результатом плана Виста. Осознавая всю необходимость проделанного, и не только ради спасения себя, а, что самое главное, ради спасения всей экспедиции, мы всё-таки были подавлены произошедшим. Мы понимали, что только мы и никто, кроме нас, виноваты в страшной, ужасной гибели сотен животных.

– Как он? – Хрост первый нарушил тишину, обратившись к Висту.

Вист несколько секунд смотрел на Драгги, потом сказал:

– Уже нормально. В ближайшие несколько часов мы будем плыть. Драгги будет находиться в покое и спать. Это позволит ему пополнить силы. Конечно, он совсем не восстановится, на это нужно некоторое время, но сможет более или менее нормально вернуться к жизни.

Хрост с пониманием кивнул и продолжал грести.

– Куда мы плывём? – спросил я. – У нас есть понимание маршрута?

– К вечеру река кончится. Около неё переночуем. Часа за два доберёмся пешком до другой реки, а там останется пара часов до озера, на котором главная часть талисмана.

– Недалеко, – ответил я. – Мне казалось, что дальше. А ночевать предлагаю в лодке. Я думаю – так безопасней.

Никакого ответа на моё предложение не последовало. Мы все опять замолчали. Я и Хрост снова усиленно гребли, Вист внимательно изучал местность.

Вокруг нас были саванны. Редкие кустарники и совсем редкие одинокие деревья. Антилопы и мелкие бычки, которые паслись по обоим берегам. Страусы, перебегавшие от одной точки к другой. Причём было непонятно, по какому принципу они бегают между этими точками. Температура была градусов двадцать пять. Лёгкий ветерок. Я чувствовал, как пот заливал мою спину. Волосы также были сырые от пота. Я перестал грести и, зачерпнув пригоршню воды, умыл лицо. Сразу стало намного приятней. Мне захотелось ещё и на голову полить воды. Я снял панаму, которую мне выдали на базе перед началом экспедиции, и опустил правую руку в реку, чтобы набрать в ладонь воды. Тут же моя рука оказалась между зубами крокодильей пасти. Я быстро отдёрнул руку. Пасть с громким щелчком зубов сомкнулась. Нерастерявшийся Хрост, ловко ударил по пасти веслом. Пасть на какое-то время скрылась под воду, потом снова всплыла, а за ней и сам крокодил. Ещё один удар весла Хроста пришёлся между глаз пресмыкающегося. Крестьянин бил мощно, не давая крокодилу опомниться. Тем временем сидевший на корме Вист вскочил на ноги и, схватив ружьё, выстрелил. Крокодил тут же перевернулся вверх животом и замер.

– Готов, – коротко сказал Хрост.

И тут же около него из воды появилась новая крокодилья пасть. И этому животному досталось сначала веслом, потом из ружья.

– Сколько же их здесь, – пробормотал я и, тоже встав на ноги, схватил ружьё.

На поверхности появились ещё три крокодила. Мы с Вистом начали по ним палить. Двоих подстрелили, третий нырнул и скрылся. Через несколько секунд мы почувствовали сильный удар по дну лодки снизу. Лодка сильно закачалась. Из неё выпали пару небольших мешочков с продуктами, коробка с петардами, топор и ружьё Хроста. Мы понимали, что вторым ударом лодка будет опрокинута. Вист, не раздумывая, схватил одно из моих весёл и нырнул в воду. Тут же поднялись сильные волны. Затем вода покраснела от крови. И вот, наконец, всплыло мёртвое тело крокодила. Через пару секунд на поверхности воды показалась голова Виста.

– Хрост, помоги, – прошипел он.

Хрост бросился помогать учёному. Втащил его на лодку, и тут мы увидели распоротую ногу Виста. Видимо, всё-таки кровь была человека, а не животного. Да и могла ли, вообще, у крокодила быть кровь. Я достал из своей аптечки бинт и начал перевязку. Тут же Хрост выхватил у меня ружьё и стал стрелять. Мне было некогда смотреть, куда он стреляет, но я догадывался, что это были крокодилы. После перевязки Вист попросил у меня вёсла и сказал, что будет грести.