Княжич. Знак силы

Однокашники тревожно завздыхали.

– Ну, кто из вас двоих смелый-умелый?

– Я! – решительно вскочил Олешка. Пусть Санко не верит, пусть! А друга княжич всё равно не подставит.

– Что ж, давай к доске, спорщик! – усмехнулся учитель. – На чём мы там остановились?

Тариб закосолапил к своему столу, и, проходя мимо росса, шепнул:

– Симбар… э-э… война.

«Повезло!» – обрадовался Олешка. Читать про полководцев древности ему нравилось и без напоминаний преподавателей. А повелитель Дулгалаха – марадж Симбар – прославился тем, что организовал последний великий поход в истории Поднебесья – чуть более века назад.

Воинственному синду удалось тогда покорить державу Маарду, Великую степь и подойти к вратам главного города Фениции – Виллазора. Но тамошняя синьория[35 - городской совет], не поскупившись на золото и богатые подарки, призвала на помощь белокожих ордунгов из Иггесунда, отчаянных и умелых вояк. Армия мараджа так и не одолела крепостные стены. Даже могучие лефанты[36 - слоны] с длинными кривыми бивнями не помогли.

Потом Симбар хотел прорваться в сказочно изобильную Куштию: прошёлся огнём и мечом по беззащитным Десятинным землям, но уткнулся с войском в неприступный Срединный хребет. И, не найдя удобного прохода через горы, повернул обратно.

Олешка в порыве рвения сломал грифель, пытаясь по памяти начертить на доске карту походов владыки синдов.

– Молодец! – похвалил Арборис. И, улыбнувшись, развёл руками. – Все свободны!

Что-что, а слово учитель держал всегда. За то его и любили.

– Сто-ой! – окрик Санко застиг Олешку посреди двора. Голос эхом отразился от старых стен, забился в замкнутом пространстве и взмыл высоко – прямо к шпилю главной башни древней обители.

– Холодно же!

– Да ну! Дивись, як навалило, – Санко слепил огромный снежок и запустил им в княжича.

Олешка ловко увернулся и швырнул в ответ охапку сухих снежинок. Блестящая россыпь зависла в морозном воздухе, и славон с разбегу влетел прямо в неё.

– Ай! Так нечестно! – завопил он, торопливо стряхивая с себя снежную пудру.

Олешка припустил по расчищенной дорожке. Санко же, чтобы срезать путь и перехватить обидчика, рванул прямо через сугробы. У самой двери он как барс набросился со свирепым рыком на росса, и мальчишки с хохотом рухнули в снег.

На крыльцо вывалила стайка пацанов во главе с Амодихом. За год балл вытянулся, похудел и уже не выглядел прежним увальнем. Просторная кожаная жилетка, которую он носил, никогда не снимая, висела теперь на нём совсем свободно.

Приметив княжича, Амодих оставил друзей и вразвалочку направился к россу.

– Сказывают: ты Турку побил…

Олешка отчего-то покраснел и пробормотал:

– Было дело.

– Злопамятный он. Обиду ни за что не простит.

Княжич согласно кивнул: мол, знаю.

– Ты, если что – зови! Мы, – Амодих мотнул головой в сторону ватаги, – завсегда рады помочь хорошему человеку. – И, протянув руку, добавил: – Айда с нами в снежки.

Соперники отыскались быстро. На противоположном конце двора, лёгок на помине, нарисовался Турка со своей братией.

Слово за слово, и две шайки играющих разбежались по двору – возводить укрепления. Приготовления были недолгими, и вскоре пристрелочные снаряды полетели в обе стороны. Турка, по обыкновению, первым полез на приступ.

Олешка и Санко держали оборону за кустами можжевельника. Разлапистые ветки хорошо защищали от чужих снежков, но сильно затрудняли обзор. Чтобы поглазеть, что творится на поле боя, приходилось часто высовываться из-за укрытия, рискуя получить в лоб.

Напористость Турки принесла плоды. Мало-помалу его стрелки вывели из игры почти всех товарищей Амодиха. Балл, спасаясь от преследователей, присоединился к россу со славоном, и они втроём попали в настоящую осаду.

Игра в снежки

Снежки свистели над головами, не давая высунуть носа, но удобная позиция позволяла чувствовать себя сравнительно спокойно. Однако отсиживаться в кустах – чести мало.

Для победы нужно было поразить самого Турку – как предводителя вражеской «армии».

Олешка дерзнул нанести врагам удар сбоку, тайно перекатившись в сторону от друзей. Снежками он кидался довольно метко. Уже в этой схватке уложил двух противников, а потому рассчитывал, что сможет попасть в кушта даже с большого расстояния. Главное – хорошенько прицелиться, чтобы никто не мешал.

Улучив момент, княжич поднялся во весь рост. Нападавшие были прямо перед ним – в десяти шагах, не больше, и – удача! – смотрели не на Олешку, а туда, где засели Амодих с Санко.

Но… Турки среди них не оказалось.

– Эй, урус! – раздался сзади торжествующий вопль. Олешка обернулся.

Турка уже метнул свой снежок. Круглый и гладкий он летел точно в княжича. От испуга росс невольно прикрыл лицо рукой.

…Внезапно стало очень тихо.

Олешка как заворожённый глядел на лениво вращающийся и искрящийся на солнце шар. Приближаясь, тот почему-то замедлял ход.

Все вокруг тоже замерли в оцепенении.

Наконец, снежок завис прямо перед россом.

Недолго думая, княжич схватил его – ух, какой твёрдый! настоящая ледышка! – и швырнул обратно в Турку.

Белый ком безмолвно расчертил воздух, ударил кушта над переносицей.

И отскочил вместе с красными брызгами.

На лбу соперника расползлось багровое пятно, а сам он тягуче завалился в сугроб.

– Есть! – завопил княжич. В мир вернулись звуки, обрушившись на Олешку водопадом криков – радостных и разочарованных.

– Наша взяла! – заорал Амодих, победно вскинув над головой руки. А Санко от избытка чувств с размаху влепил россу кулаком между лопаток:

– Як у тя вышло? Он вже в упор шибал!

К Турке от крыльца бежал непонятно откуда взявшийся Арборис. Кушт уже сидел на корточках, размазывая по лицу кровь. Крупные алые капли часто падали на снег.