Княжич. Знак силы

Княжич тоже бросился к поверженному противнику, на ходу срывая с шеи платок. Но учитель поспел раньше. Хмуро взглянув на Олешку, велел:

– Отправляйся к настоятелю. В зимний сад.

– Он сам виноват! – запротестовал росс. – Это его ледышка была!

Но Арборис отвернулся, всем видом показывая, что разговор окончен. Санко схватил друга за локоть:

– Я с тобой!

С Лысого кряжа Академию можно разглядеть ещё за два дня – как только шлях выползает из поросшего густым лесом ущелья на гряду. Дальше дорога идёт прямо по хребту, теряясь время от времени меж редких ельников.

И с дозорной башни любого путника видно задолго.

Впрочем, тутошним обитателям опасаться было некого.

Шайки разбойников связываться с колдунами не рисковали. Хотя о несметных богатствах Академии молва гуляла аж до Балларда.

Завоеватели тоже обходили край стороной. И то верно: кому нужны дикие и поросшие лесом скалы? Ни богатых городов, ни зажиточных деревень на неделю пути. Вообще – никого!

В крепость на Орлином утёсе ездили только родственники послухов – вестимо, те, кто имел такую возможность. Да посланцы Брега, хозяина трактира в Торжке – небольшом селении золотоискателей у подножья Полуночных гор.

Поговаривали, что Брег сделал на поставках в обитель целое состояние. Скупая по дешёвке съестное у окрестных хлебопашцев и товары у проезжих торговцев, трактирщик потом назначал двойную, а то и тройную цену.

Олешка видел его однажды: осенью, у ворот – упитанного, но молодцеватого мужчину лет сорока. Он на равных держался со Светозаром, хотя мальчик почувствовал за напускной бравадой непонятный страх.

Когда княжич впервые различил вдали горный замок, тот показался ему маленьким и невзрачным. Особенно после роскошных резных дворцов Златограда. Горделивый отрок возмутился в душе: и в этой дыре – прости мя, Варок! – будущему правителю Гардарики предстоит провести долгие годы?!

Потом он не раз удивлялся: как на крошечный клочок ровной земли втиснулось столько строений!

Две огромные трёхъярусные хоромины – жилая и учебная. Высоченная – саженей пятнадцать, не меньше! – башня настоятеля. Молельня со всеми ведомыми в Поднебесье богами. Да ещё широкий двор, вымощенный плитами песчаника.

Умещались здесь и теплица, и трапезная, и хозяйственная пристройка с мастерскими, и огород, и гостевой дом с отдельным подворьем и конюшней. В центре обители был разбит небольшой, но очень ухоженный парк.

А в самом дальнем углу замка располагался необъятный, как казалось Олешке, зимний сад.

Садовник Лука, простоватый пожилой крестьянин из Набуля, копошившийся с цветочными горшками, угрюмо посмотрел на «этих оболтусов» и сообщил, что «хозяин уже ждёт».

До сада нужно было пройти длинным открытым гульбищем. Попавшим в жарко натопленную теплицу отрокам снова выходить на мороз ничуть не улыбалось. Олешка тут же придумал, как превратить всё в весёлую затею. Подскочив к двери, крикнул замешкавшемуся Санко:

– Кто первый? Наперегонки!

– С тобой зазря тягаться! – уныло возразил тот, но поспешил к порогу. Отказываться от борьбы было не в правилах славона.

– Раз! Два! Три!..

Они сорвались с места, преследуемые негодующими восклицаниями Луки: «А дверь затворять кто будет?! Цветы мне выстудите! Ох-ох-ох, управы на вас нет! Вот пожалуюсь настоятелю!» Но мальчишки, увлечённые соперничеством, не услышали причитаний старика.

Гульбище было в длину около тридцати саженей. Оба отрока бегали хорошо. Санко отставать от Олешки ничуть не собирался. Даже вырвался вперёд, хотя допрежь ему это не удавалось.

Но и теперь победить не довелось – из-за подмёрзшей лужицы, которую не приметил славон. Поскользнувшись, он больно шмякнулся о каменный пол: «Уй!».

Княжич тоже не удержался на ногах и рухнул рядом. Правда, успел извернуться и приземлился на коленки – не так чувствительно, как Санко. Эх, не падай духом, а падай брюхом! Приехали, называется.

– Смотри, ты рубашку разодрал, – росс указал на широкую прореху на плече друга. Под ней проступала внушительная ссадина, медленно набухавшая кровью. – Больно? Дай я попробую.

– Валяй. Хужее не будет!

Олешка, как учили на уроках ведовства, сложил ладони лодочкой, закрыл глаза и сосредоточился на кончиках пальцев. И тотчас почувствовал, как они наливаются теплом. Ещё немного, и от рук начал исходить настоящий жар.

Княжич торопливо приблизил десницу к царапине и стал медленно водить ею над проступившей сукровицей, заодно читая полушёпотом заговор: «…На краю моря красного красный камень лежит. Где солнце всходит, кровь течёт. Где солнце заходит, кровь останавливается».

– Ай! Не так! – Санко отдёрнул плечо. – Спалить меня порешил? Дай покажу, як треба!

Он плавно взмахнул здоровой рукой. Произнёс скороговоркой заклинание и несильно хлопнул ладошкой по ране. Ссадина сей же миг покрылась коричневатой корочкой.

– С твоих бормоталок поправки полгода ждать!

– Я всё правильно делал, – насупился Олешка.

Санко сморщил нос и прыжком вскочил на ноги. Спорить бесполезно. В знахарстве славон разбирался получше иных преподавателей Академии.

– Пошли! – Санко с усилием толкнул тяжёлую дверь.

Настоятеля в саду ещё предстояло поискать. Диковинные растения, привезённые со всех уголков Поднебесья, образовывали плотную зелёную завесу.

Узкие, выложенные сланцем тропинки беспорядочно разрезали густые заросли. Но, в конце концов, сходились у древнего дуба, непонятно как пустившего корни в каменистой почве.

Ветви лесного великана оплетала омела. Чудодейственные белые цветы никогда не опадали и не вяли и, как рассказывали друг другу школяры, охраняли Академию от врагов и ненастий.

У дуба стояла широкая скамья. Олешка примостился на ней, чтобы растереть отбитые коленки. Санко бухнулся рядом. И, коварно ухмыльнувшись, тут же пихнул княжича. Нет, его точно вша укусила за одно место! Росс, разумеется, двинул в ответ. Войдя в раж, отроки опять растянулись на земле.

И, конечно, как раз в этот самый миг из-за кустов ракитника вышел Светозар. В руке он держал веточку с продолговатыми зубчатыми листьями.

Старец, казалось, не обратил внимания на расшалившихся огольцов. И не удивился, заметив рядом с княжичем юного славона.

Олешке захотелось провалиться на месте от стыда. Как малые дети, ей-богу!

Опустившись на скамью, Светозар поднял на мальчиков глаза.

– Знаете, что это за растение? – голос настоятеля был вовсе не строгим.

Не дожидаясь отклика, Учитель продолжил:

– Это бук! Древо мудрости. Недаром его имя встречается в слове «буква». Никогда не обращали внимания?.. А с помощью букв, как известно, мы записываем наши знания. Чтобы можно было передать их другим людям.

Светозар помолчал, вглядываясь в лица мальчишек.

– Видите? Эта веточка отломилась от дерева и засохла. Она больше не вырастет. О ней некому заботиться. У неё нет сил, чтобы победить смерть…