Княжич. Знак силы

Шаги медленно, но верно приближались. Казалось, они грохочут по всей Академии. Отчего же никто не просыпается? Не спешит на помощь?!

Огромная тень заслонила проём ниши.

Сердце у Олешки упало. Он сжался в комочек, стараясь не дышать. Неужто всё?!

В тусклом отсвете княжич разглядел высоченного незнакомца. В длинном, до пят, балахоне с глубоким островерхим куколем[33 - капюшон]. Точь-в-точь как рассказывал Тариб.

Олешка с ужасом смотрел, как Каменщик безмолвно поворачивает голову в его сторону…

Росс зажмурился, сдавил руками уши: «Варок! Помоги!!!»

Он не запомнил, сколько просидел так. Видимо, долго.

Когда, наконец, открыл глаза, в проёме никого не было.

И этих чудовищных шагов тоже не слыхать. Вроде.

Ф-фух! Не заметил!!! Спасибо, Варок!

– С ноги-то слезь, да! – раздался шёпот в темноте.

– Кто тут? – как ошпаренный подскочил княжич, треснувшись макушкой о кирпичный выступ – уй-уй-уй! Больно-то как!

Из мрака на четвереньках вылез крепенький курносый паренёк, вполовину олешкиного роста. С рыжими вихрами. В опрятной рубахе, подпоясанной бархатистым кушаком, в лаптях и полосатых портках.

Малец смешно переминался с ноги на ногу и тёр кулачками коленку.

– Кто-кто… Дед Пихто! – недовольно шмыгнул он носом-картофелиной. – Домовой я, да.

– Домовой?! – княжич разом распахнул и глаза, и рот.

– Зяву-то прикрой, да! Ворона залетит, – нахохлился пацанёнок. – Ох, всю ноженьку мне отдавил! – запричитал вдруг кроха.

– Ой, прости! А… А чего ты тут делаешь?

– Это ты что тут делаешь, да? Послушникам по ночам спать положено. Вот пожалуюсь настоятелю – всыплет тебе горяченьких, да! – Домовёнок хитро сощурился. – Ладно, не боись, княжич, я незлопамятный!

– Откуда ты меня знаешь? – вновь раскрыл рот Олешка.

– Я всё ведаю! – задрал нос мальчонка. – Ты на третьем ярусе живёшь, да.

– А ты… А тебя… Как звать?

– Не скажу!

– Почему?

– Дразниться будешь.

– Не буду!

– Честно, да? – быстро переспросил малыш. И выдохнул огорчённо: – А то надо мной все тутошние домовые потешаются.

– Честно-честно! Зуб даю! – Олешка для верности щёлкнул по переднему резцу ногтем.

– Есеней меня кличут. Это потому, что я осенью народился, да, – пояснил домовёнок.

– Имя как имя. Чего тут смешного-то? – пожал плечами княжич.

– Ты вправду так считаешь? – обрадовался Есеня.

– И много вас?

– Хватает. Хозяйство-то большое, да. В одиночку за всем не уследишь. Знаешь, как ножки по утрам болят? Набегаешься за ночь по ступенькам… Токмо прилёг покемарить, а тут ты прям на голову… Вот чего ты ко мне полез, да?

– Я?.. Я от Каменщика прятался.

– От какого ещё каменщика? – удивился домовёнок.

– Ну… Каменщик… Ночью по обители бродит. А кого встретит – заколдовывает, – начал Олешка и осёкся. – Он же прям тут стоял! Ты что, не приметил?

– Никого я не видал, – замотал головой Есеня. – А по ночам токмо Волотка-ключник ходит, да. Замки проверяет. Боле никто. Я б знал, ежли что.

Олешку бросило в краску. Ой, стыдоба-то! Перед мальцом осрамился! Значит, он Волотку испугался?!

Точно! Тот же длинный, как жердяй. Пацаны вечно его подкалывают: мол, достань воробышка.

А чего ж тогда Стур зубы про Каменщика заговаривал? Старый хрыч!

Княжич сплюнул от злости.

– Эй! – встрепенулся Есеня. – Не озорничай, да! Не хватат мне опосля тебя полы оттирать!

Олешка надулся и не ответил. Подумаешь!

Домовёнок, кажись, тоже разобиделся:

– И вообще, чеши к себе в келью, да. Чего вылез среди ночи?

– По делам, – огрызнулся росс.

– Знаю я ваши дела, да! Что, забыл, где нужник? Так я покажу! – не унимался Есеня.

Княжич огорошено побрёл по коридору. Щёки пылали. Как ванька его одурачили с этим Каменщиком!

– Погодь! – примирительно окликнул домовёнок.

Олешка остановился. Буркнул, не поворачивая головы: