Княжич. Знак силы

В просторной палате царил сумрак. Зажжённые в дальнем углу свечи источали дурманящий аромат.

Там же, за громоздким дубовым столом, восседал Божидар – широкоплечий, с окладистой белокурой бородой. Лежавшая перед ним карта была уставлена резными фигурками воинов.

Кесарь поднял на вошедших раскрасневшиеся от бессонных ночей глаза.

Боярин пихнул высокого в спину: говори!

Тот склонил голову и несмело пробормотал:

– Плохие вести, государь! Россы готовят большую войну…

– Чем докажешь? – зло оборвал его Божидар.

– Ставр истину глаголет, – вступился за товарища низкорослый. – Каликами[45 - нищими] мы обошли немало деревень по ту сторону. Везде на постое видели оружных: и пеших, и конных. Ходят слухи, что князь вздумал отомстить тебе, кесарь, за некую смертную обиду. А иные шепчут, что и не Добромир вовсе заправляет теперь в Златограде. Что сгинул неведомо куда…

– Приготовления делаются по приказу Властояра, Добромирова воеводы, – вновь встрял высокий. – А ещё поговаривают, что ты вознамерился извести юного княжича…

– Хватит! Не желаю слушать эти бредни. Пшли вон!

За ходоками затворилась дверь. Рыжеусый обратился к кесарю:

– Думаю, гонцам стоит верить, государь. Россы жгут наши селения в приграничье. Их лазутчики рыскают по горам, ищут тропы в обход дозорных крепостей. Хотя какие там крепости… – с горечью молвил он. – Всегда в мире жили.

– Видит Варок, я не хочу войны! И не верю в козни Добромира. Хоть убей! – Божидар в сердцах опустил тяжёлый кулак на столешницу.

– Разумею твои сомнения, государь. Однакож тот юнец из Оболья, которого давеча прислал добрянский староста, божился, что зрел самого князя на раздоре. Засим я его трижды пытал. И вдругорядь он твердил то же… Мой повелитель, пора решаться. Иначе будет слишком поздно.

– Что ж, ты прав, Тилей… Ты, как всегда, прав, мой старый друг и советчик. Нынче же пошли за Бранибором. На восточном рубеже сейчас спокойно. Казары на зиму ушли в степи, подвоха ждать неоткуда. Пусть оставит на границе две… Нет, три сотни. А прочих снимает и ведёт к Граничному кряжу. – Божидар придвинул карту. – За седмицу успеют обернуться. Встретим их в Зорнице…

Схватка

ОЛЕШКА видел только взбешённые глаза Турки. А ещё в тех глазах, в самых зрачках, было знакомое россу недоумение.

Мальчики вышагивали по поприщу, не решаясь сцепиться. До того кушт дважды пытался ухватить княжича, но оба раза Олешке удавалось выскользнуть из цепких объятий.

Он выжидал.

Надо, чтобы Турка совсем разозлился и потерял голову. И тогда поймать его на ошибке.

Сам росс лезть на рожон не спешил. Глупо. Турка выше, да накачанный весь. Вон как мускулы под кожей играют.

Нет, тут лишь хитростью взять можно. Так Властояр наставлял.

Кушт опять не вытерпел и бросился в атаку. Княжич извернулся и пропустил противника мимо себя. Да подтолкнул под руку. Турка не удержал равновесия и бухнулся оземь. Но немедля вскочил под смешки болельщиков.

Развернувшись и широко загребая сапогом, Турка испробовал подсечь княжича. Фонтан песчинок ударил Олешку в лицо. Ай, западло!

Схватка Олешки и Турки

Он успел отпрыгнуть в сторону. Заморгал, избавляясь от колючих крошек на ресницах, и на миг упустил неприятеля из вида. Потому и получил по ногам, упал на колени. Турка повис на плечах, стараясь опрокинуть княжича на спину.