Время жить

Вскоре выпал первый снег. Снег! В юго-западном Приморье его мало, поэтому снегопад всегда праздник. С серого неба летят мохнатые мушки, устилают всё вокруг, очищая весь мир. А если ещё задрать голову кверху – то кажется, что поднимаешься в небо, пролетая мимо снежинок! Случались в Приморье целые зимы без снега с леденящими душу промозглыми ветрами. Лопалась от холода земля и промерзала так, что гибли садовые деревья. А тут навалило сантиметров двадцать пять! Красотища! Сопки белоснежные.

Всё бы ничего, да вот температура ночью упадала примерно до минус двадцати. А с дровами выходила засада. По снегу забираться на сопку Вове было сложно. Но деваться некуда, и он шел, набирал хворост, а обратно сползал с вязанкой.

Приморский климат имеет свои законы. Сегодня потянул зюйд-ост с моря, выпал снег. Завтра жди, задует норд или чаще норд-вест. Так и вышло. С утра подул сильный северо-западный ветер. Мело так, что подветренную сторону сопки с землянкой завалило снегом полностью. Вова радовался дополнительному утеплителю. Но жизнь не останавливалась. Приходилось таскать с сопок дрова, готовить пищу, ежедневно стирать в ручье штаны. Ведь физиология тоже реагировала на холод. Продуктов оставалось немного. Но дорогу перемело и мало вероятно, что в такую погоду кто-нибудь к нему прорвётся. Володя утро просиживал у каменного очага. А когда солнышко согревало округу, выходил и брался за работу. Ходил в дубняк за дровами – собирал сухостой, валежник.

В декабре подъехал Борис на лошади и с ружьём. Привез крупы, муки, шмат сала.

– Боря, куда столько продуктов!

– Тебе, Вова, сейчас калории нужны чтобы согреваться!

– Спасибо, заходи в гости.

Боря похвалил товарища и за землянку, и за полный лабаз. Удивился его трудоспособности и умению так ловко выходить из трудных ситуаций.

– Вова, да ты – настоящий герой! – пошутил Борис.

Володя тоже отреагировал смешком:

– Что для нормального человека – работа, то для лентяя – подвиг!

Попили чайку с лимонником. Гость поведал, что охотники по первому снегу тропили зверя на Паровозной. Увидели следы, похожие на тигриные.

– А как узнали, что тигриные?

– Снег неглубокий, отпечаток хороший – пятка и четыре пальца без когтей.

– А размер пятки какой?

– Примерно сантиметров десять-двенадцать.

– Похоже взрослый тигр. Он здесь каждую зиму и раньше появлялся. Проходил по хребту вдоль системы. Куда уходил – не знаю. Но здесь не зимовал. И летом его не видно. Маловато ему тут пищи.

– А ты хотел бы взглянуть на следы? Может и саму кошку увидим.

– Не дойду я, Боря, до Паровозной.

– А я тебе лошадку подогнал!

– Тогда я согласен!

– На обратном пути, если повезёт, мяса возьмем.

Вова собрался, и они пошли на Паровозную – Вова верхом, Боря на своих двоих. На первом снегу были хорошо видны следы обитателей Карантинной пади. Вот кабаний след: сбоку от отпечатка копыта на снегу виднеется след пальцев-пасынков. Вот появляются ещё следы, поменьше. Разрыт лиственный опад. Тут побывала целая семейка. Собирали хрюши желуди.

А вот ровный след неспешно передвигающейся косули. Лунка изящнее, меньше. Но вот что-то её насторожило. Она замерла. Глубокий след отталкивания. Приземление через несколько метров. А дальше косуля перешла на бег. Следы от всех четырех копыт располагаются близко друг от друга. Бежала из распадка в сторону каменистой осыпи.

Боря предположил, что след свежий, сегодняшний. Вова слез с лошади, наклонился над следом, подул, а потом попробовал наощупь.

– Борис, ты не прав!

– Это почему?

– Сначала хочу тебя послушать.

– Смотри, выброс снега вперед. Комочки лежат отдельно, не расползлись. Значит, солнце на них долго не светило. Раз. След не деформирован, не оплыл. Два. Получается, что след – свежий!

– Да, выброс смотрится, как свежий. А если подуть, то комочки не разлетаются россыпью! Они спаялись друг с другом. А с настом нет. О чём это говорит?

– О чём?

– На них долго действовал холод, а солнце их ещё не подплавило! Края следа не рыхлые – они не сдуваются. Значит, они подмерзшие. Опять же – действие холода. Потрогай!

– Выходит, следы вчерашние?

– Да, следы со вчерашнего вечера!

– Ну ты, академик!

Подняться на Паровозную можно с разных сторон. Самый лёгкий путь – северный, со стороны голубичника. Наверное потому, что голубичник находится на высоком плато и оттуда создаётся впечатление, что Паровозная – невысокая сопочка. С востока подъем пологий, но более длительный. Западный маршрут самый короткий, но и самый трудный. Западные склоны Паровозной представляют из себя нагромождения скал. Вова любил эти величественные и дикие места. Можно было бы обойти подножье и двинуться с востока, но надо помнить, что у тигра своя тактика. Вова знал, что хищник предпочитает ходить по высоким местам, где хороший обзор. Ему надо выслеживать добычу. Поэтому он пойдёт именно по скалистому хребту, чтобы контролировать оба склона сопки. Тигр не любит буреломы, глубокие сугробы. Выбирает путь по «выдулам» – местам, где ветер сдувает снег с почвы. А это как раз вершина, гребень кряжа. И ещё тигр любит человеческие тропы. Его шаг в спокойном состоянии совпадает с человеческим, и поперечное расстояние между конечностями примерно такое же. По вершине шла охотничья тропа. Вова предложил идти по ней.

Переходя с кряжа на кряж, вышли на основной хребет. Наверху снег лежал с подветренной стороны. Сам гребень был чистым. Как тут рассмотришь след? Стали подниматься к геодезическому знаку на самой вершине Паровозки. Впереди справа от тропы стоял засохший дуб. В нём было что-то необычное, что привлекло Вовино внимание, но ещё не дошло до его сознания. Дерсу Узала про такие моменты говорил: «Глаза есть, а понимай нету». Вова направил лошадку к дубу. Есть!

На стволе дуба виднелись крупные царапины. Упавшая кора лежала на снегу. Она и привлекла Вовино внимание. Дуб просто так с корой не прощается. Надо постараться её оторвать. А тут на свежем снегу столько тёмной трухи. Рядом с деревом были следы. Свежие! Тигриные! Понятно, этот дуб – маркировочное дерево. На нём зверь оставляет царапины и делает метку мочой. Своеобразные вешки для звериной ориентировки.

Следы имели почти идеальную округлую форму. С одной стороны следа хорошо просматривалась овальная пятка, а перед ней – четыре пальцевых отпечатка.

Следы были разного размера. Один след был больше другого сантиметра на три.

– Ну, Боря, давай! Что ты скажешь? – Володя показал на отпечатки.

– Вова! Это тигр! Четыре пальца, значит не медведь. У мишек отпечатывается пять пальцев. И стопа продолговатая.

– Хорошо. А почему это не леопард? Они же здесь обитают!

– Так, у леопарда след меньше – 8 сантиметров в диаметре. А тут больше.

– Отлично. А ещё у леопарда следы немного вытянутые, а тут идеально округлые. Тогда последний и самый главный вопрос: сколько было животных?

– Двое. Самец и самка!

– Почему это?

– Вот – след большой, а вот – поменьше.

– А посмотри сюда. Видишь, зверь пошел дальше и хорошо видно, что на большом следе есть отпечаток маленького.

– Ты хочешь сказать, что это самка с детёнышем?