Случай на краю Галактики

От жуткой вони все без исключения Катшеты Хранилища Яиц, повалились без чувств на пол. К счастью, Старший Выхаживатель уже успел "загрузить" в память Муравья-Гонца послание и отправить "говорящее письмо" к Чирграгу. Но и быстроногого Гонца все-таки накрыла сгенерированная Клопом волна зловония. Гонец оцепенел от феромонового шока буквально в двух шагах от выхода в главный коридор-бронх. Где его благополучно нашла посланная Чирграгом четверка Катшетов.

Прослушав "говорящее письмо", Капитан Глоко разразился замысловатой нецензурной тирадой. Почтенный Тшу-рик даже прекратил жевать и полез в ранец за Крыльями Бумажной Бабочки и Жалом Чернильного Комара, чтобы записать услышанное. Чирграг же выбрал из своего лексикона более-менее приличные выражения, чтобы ненароком не оскорбить Крылатую Муравьиную Царицу.

Впрочем, разумный Муравей почти не удивился происшествию в Хранилище Яиц. И уже собрался было озвучить давно выпестованную им язвительную фразу. Что-то вроде: "Сэр Глоко! При всем уважении в вопросе покупке запасного Клеща-кукловода вы проявили вопиющую некомпетентность. Что-то покупают на Кидале-3 только дегенеративные разумные."

Но Капитан Глоко быстрей сообразил что к чему (в очередной раз горячая кровь Глоко победила тугое мышление пусть разумного, но все-таки хладнокровного насекомого.). И, что называется, перевернул Черепаху с лап на панцирь. Нарочито официально попенял Чирграгу:

– Кажется, господин Погонщик, на Кидале-3 нас бессовестно обманули. Вам следовало тщательнее проверять покупаемые нами Яйца насекомообразных Двайс и Ютил…

Погонщик Чирграг возмущенно зашевил антеннами-усиками, не зная что и ответить на такую наглость. Обобщающее "нами" ему категорически не понравилось. Тем более, что он неоднократно предупреждал Глоко о возможных рисках приобретения чего-либо на Кидале-3.

Заметив крайнее недовольство разумного Муравья, Капитан Глоко понял, что несколько перегнул стебель Бамбука. И, не желая лишний раз раскачивать Лунную Рыбу, поспешил смягчить ситуацию:

– Впрочем, я тоже хорош: повелся на эти дурацкие 50% скидки, будто не знаю, что с такой сумасшедшей уступкой нормальный товар не продадут…

Чирграгу ничего не оставалось, как скрипнув жвалами, промолчать. А пинок по невовремя подвернувшемуся под ногу-лапу Катшету в какой-то мере утихомирил гнев разумного Муравья.

Разумеется, от хлофиллианина не укрылось, как Чирграг сорвал зло на подчиненномм. Глоко сказал:

– Ну будет, будет вам расстраиваться, господин Погонщик. Чего уж теперь…

И, чтобы окончательно соскочить с щекотливой темы, обратился с вопросом к молодому Сциисто:

– Почтенный Тшу-рик! Все хочу вас спросить, откуда вы узнали, что Воробей – злейший враг Таракана-ментата? Ведь если бы не мерзкий Ящер, Таракану бы, определенно, не поздоровилось.

Пассажир с намеком несколько раз покосился на Желудок Богудула с ромом. Дескать, рассказывать долго, у меня по-любому в горле пересохнет…

Видавший виды Капитан Глоко намек понял и нацедил Тшу-рику полную чашечку божественного напитка. Чуть подумав, также налил Чирграгу и себе. Не слушать же чисто барную пьяную историю насухую…

27.

– Случилось это на Грезящей Манте "Корн-Чу", – сделав добрый глоток рома, начал рассказ почтенный Тшу-рик. (Он уже избавился от изгаженной паутиной докторской хламиды и теперь выглядел вполне прилично для рассказчика баек. Ведь мало кто поверит рассказанному разумным в костюме Снеговика.) – Как-то раз, ни с того, ни с сего Двайс и Ютил "Корн-Чу" поразил приступ неконтролируемого ужаса, заставив кого попрятаться по Норам и Гнездам, а кого – творить различные несуразности. Такой бедлам начался! Одно пожирание Жуками-Волками друг друга чего стоило… Но через какое-то время буза резко прекратилась. Экипажу "Корн-Чу" не без труда удалось выяснить причины странного, и подчас зловещего поведения живых приборов и инструментов. Оказалось, что в Хранилище Яиц и Личинок каким-то образом попало яйцо разумного Таракана вида Гранда-Блатего. Таракан вылупился из яйца, и удрав от Выхаживателей Личинок, благополучно избежал выбраковки. До поры до времени монстр, видимо, прятался в самых глухих закоулках потрохов Манты, чтобы ненароком не попасться на глаза Санитарному Патрулю. Благо размера он был не такого великого, как его самомнение. Когда же Гранда-Блатего немного подрос и обрел гипнотическую силу, то сразу попытался подчинить себе всех неразумных и полуразумных животных на "Корн-Чу". С разумными-то ему было никак не совладать. Скорее всего, первым мощнейщим ментальным ударом Таракан хотел сломить волю Двайс и Ютил. А потом уже заставить это уже абсолютно подвластное ему стадо расправиться с разумными членами экипажа. Но ударив ментальной силой по всем Двайсам и Ютилам без разбора, глупый – впрочем, что с полуразумной твари возьмешь? – Таракан тем самым подписал себе смертный приговор. Дело в том, что обезумевшие от страха Жабы случайно открыли Клетку с Воробьем – злейшим естественным врагом Гранда-Блатего. Вырвавшийся на свободу Воробей быстро нашел и убил Таракана с одного удара клюва. М-да, можно сказать, этим олухам с "Корн-Чу" несказанно повезло. Как мы недавно имели честь убедиться на собственном опыте – с Гранда-Блатего шутки плохи…

– Да, Таракан-ментат – та еще сволочь, – согласился Капитан Глоко, нехотя подливая в уже пустую чашечку рассказчика дополнительную порцию рома.

Так-то хлофиллианин понимал, что пассажиру уже достаточно алкоголя, ибо Тшу-рика от расфокусировки глаз не спасали даже Стеклянные Усилители Зрения. Но устоявшийся барный обычай требовал, чтобы рассказчику по окончании байки налили. Промочить горло после долгого повествования – святое дело.

Чирграга же интересовали проблемы более насущные. Поблагодарив молодого Сциисто за ценную информацию, разумный Муравей спросил:

– Коли вы, господин Тшу-рик, так сведущи в мифических, и как оказалось, вполне реальных монстрах и мутантах, скажите вот что… Может вы знаете или догадываетесь, что за тварь напала на нас в Зобе? С виду похожа на Ящерицу, но судя по прямохождению и пользованию речью – явно разумна. Однако такой разумной Расы я что-то не припоминаю.

– Увы, я тоже не знаю, какой Расе принадлежит этот разумный Ящер. Но что-то такое в голове крутится… Рассказывали мне о чем-то подобном… Нет, не помню, сильно пьян был тогда… – сонно пробормотал Тшу-рик. – Но я прямо сейчас собираюсь поразмыслить над этим вопросом. А чтобы мне лучше думалось, нельзя ли…

– Нельзя, господин Тшу-рик, – убирая со столика-панциря притягивающий взоры пассажира Желудок Богудула, твердо сказал Капитан Глоко. – Трапеза окончена. Да и подготовка оружейных Ютил почти завершена. Сейчас мы мобилизуем всех Катшетов господина Погонщика, каких можно. И пойдем разбираться с проклятым Ящером, пока тот не разобрался с нами. Впрочем, вы как не член экипажа, можете остаться здесь. Вам будет не лишне подремать в относительной безопасности на Губчатом Ложе, пока мы с господином Чирграгом будем заниматься мерзким Ящером…

– Еще слово, господин Капитан, и я… я вызову вас на дуэль! – яростно сверкнув глазами из под Стеклянных Усилителей Зрения, воскликнул молодой Сциисто. – Да как вы смеете думать, что я смогу дрыхнуть на вашей демонической Губчатой койке, зная, что кто-то рядом сражается не на жизнь, а на смерть! Да я…

– О, простите, дорогой друг! Я ни на секунду не сомневался, что вы пойдете с нами! – поспешил успокоить разбушевавшегося пассажира Глоко. – Просто Устав Манты обязывает меня предупредить вас о возможных последствиях. Ну, все, все, прекращайте уже петушиться. Лучше выберите себе Ютилу-оружие взамен убитого Ящером Электрического Угря. Скоро выступаем…

Но опять все пошло точно по пословице: "Гладко на крыльях Бумажной Бабочки было, а про кротовины-то позабыли".

В этот момент с оглушительным треском лопнула мембрана на входе в потайной тоннель, ведущий к вакуоли с Желудочным Соком Манты…

28.

Секунда – и в Капсулу Погонщика, яростно вереща, ворвался Ящер с металлическим Остролистом в когтистой лапе.

Пришельцу бы выстрелить с порога из своей Ютилы железной картечью – и с разумными было бы покончено. Но нет, по какой-то непонятной причине ему приспичило расправиться с экипажем "Железной Бабочки" именно холодным оружием.

Быстрее всех отреагировал на вторжение чужого, как ни странно, экзокостюм-Лягушка Капитана Глоко. Рука хлофиллианина будто сама за какой-то миг выхватила из кобуры бластер и нажала на спусковую скобу. Фугас ударил в грудь Ящера в тот момент, когда тот попытался полоснуть Остролистом по шее Глоко. Тут бы хлофиллианину и конец. Ведь огненные фугасы во время схватки в Зобе отскакивали от шкуры пришельца, как Горох от стены, совершенно не причиняя тому вреда. Однако на этот раз случилось нечто невероятное.

Фугас не взорвался как обычно. Едва попав на шкуру Ящера, растекся по его телу тончайшей энергетической аурой. А через какие-то мгновения пришельца окутал прочный, сверкающий оранжевыми искрами силовой кокон. Окаменевший чужак по инерции завалился на пол и замер в неестественной позе, чуть ли не прожигая экипаж "Железной Бабочки" источающим лютую ненависть взглядом желтых немигающих глаз.

Пораженный тем фактом, что он почему-то еще жив, Глоко в замешательстве замер. Чирграг же схватил первого попавшегося в руки-лапы Жука-Бомбардира и принудил того выпустить струю едкой боевой жидкости. Но ядовитая жидкость не принесла Ящеру ни малейшего вреда. Стекла по кокону на пол Капсулы, подпортив хитин нескольким замешкавшимся под ногами чужого Катшетам.

А молодой Сциисто так и остался сидеть на месте. Впав в некий полупьяный транс, силился вспомнить, что в прошлую его экспедицию рассказывал один бывалый Капитан о методах борьбы с разнообразными полумифическими монстрами…

Тем временем Капитан Глоко пришел в себя. И методично, снаряд за снарядом, разрядил в пришельца бластер. Памятуя о прочной шкуре противника, Глоко целился тому в лицо. Но, видимо, Нехороший толкал под руку стрелка: один фугас по касательной ударил Ящера по скуле, другой – зацепил пестрый гребень. Еще один огненный шарик угодил пришельцу в плечо. Остальные снаряды, что называется, ушли за соком Молочного Жука.

Впрочем, попади все огненные фугасы Ящеру точно между глаз, толку от того все равно было бы немного. Искрящийся кокон не только не давал двигаться пленнику, но и прекрасно защищал того от любых внешних воздействий. Однако, судя по ритмично вздымающейся груди чужого, совершенно не мешал ему дышать.

Так или иначе, все выпущенные в Ящера огненные шары, кроме первого, пропали втуне. Хуже было другое: судя по всему, эффект окаменения постепенно сходил на нет. Чужак уже смог наполовину закрыть разинутый в боевом кличе клюв.

Капитан Глоко подумал: "Эдак ты, паскуда, скоро сможешь пошевелить рукой достаточно резко, чтобы метнуть Остролист. Что тебе, сволочи, один неживой нож? Небось, кроме трубчатника, у тебя ранец под крышку забит различным смертоносным барахлом. Надо тебя кончать скорей, пока не очухался…"

Вот только к великому сожалению разумных кокон неуязвимости у Ящера и не думал исчезать. О чем Капитан Глоко и Чирграг убедились лично, испробовав на пришельце по очереди все живое оружие, которое имелось под руками. Глоко сломал двоих оцепеневших Иглохвостов, но так и смог пробить живыми мечами силовой кокон. Чиграг из ручного Метателя буквально засыпал Ящера градом ядовитейших ГМ-Ос. Бедные осы гибли пачками, однако тоже не одолели мерцающую броню силового поля. Мощнейшие разряды тока из Электрических Угрей не только не навредили чужому, а совсем наоборот – значительно усилили кокон неуязвимости. Так, по крайней мере, разумные интерпретировали тот факт, что оранжевые огоньки по оболочке кокона забегали намного живее. Не забыл Чирграг и про свое копье-Гадюку. Но трусливая Гадюка не очень-то рвалась жалить странный объект атаки. Свернулась в кольцо на руке-лапе разумного Муравья, едва тот поднес ее к шее окаменевшего врага. Про фиаско с Жуком-Бомбардиром было уже сказано ранее.

Между тем начало сбываться предположение Капитана Глоко: пришелец медленно, но верно обретал былую подвижность.

Пока Глоко и Чирграг вылавливали из Гнезд для неживого оружия свежих, но отнюдь не горящих желанием сражаться Ютил, неубиваемый пришелец с трудом поднялся с пола. Вытянул руку с металлическим Остролистом и тихим ходом направился прямиком к так и сидящему за столиком-панцирем почтенному Тшу-рику.

Молодой Сциисто хотел было вскочить, чтобы встретить смерть лицом к лицу, в последнем неравном бою. Такой вот бессмысленный, но, как не верти Оса жалом, героический поступок заставлял совершить Тшу-рика избыточно употребленный им ром. Но почему-то, – может из-за опьянения, а может из-за парализующего волю страха – ноги отказывались служить господину Тшу-рику. Ладно еще, руки слушались. Но что с того? Оружие-то для себя молодой Сциисто так и не успел выбрать. Да и толку с того оружия… Делать ладонями рук фигуру "Гнездо" из детской игры, означающую временную неприкосновенность было бессмысленно. С тем же успехом можно было нарисовать мелком перед собой на полу черту, за которую Ящеру нельзя переступать. И тут на порядок усилившееся в момент смертельной опасности мышление выдало-таки из памяти давно по пьяному делу забытый пассажиром "Железной Бабочки" метод борьбы с подобными монстрами…

Почтенный Тшу-рик схватил со столика-панциря рулончик пластыря из кожи Тритона-альбиноса. С криком "Смотри сюда, тварь!" раскатал перед клювом Ящера еще несмазанный медом пластырь. Светлая полоска пластыря на темном фоне столика-панциря буквально повергла чужого в шок. Не в силах отвести взгляд от полоски пластыря, Ящер безвольно опустил руку с Остролистом. А еще через несколько секунд вообще погрузился в глубочайший ментальный ступор…

29.

Некоторое время разумные опасливо взирали на застывшего в трансе Ящера. Памятуя о хитрости и коварстве чужого, Глоко и Чирграг застыли в ожидании какого-либо подвоха. Но нет – пришелец стоял как вкопанный. Слышалось только его тихое, размеренное дыхание.

– Валим урода! – наконец воскликнул обрадованный таким оборотом дела Капитан Глоко.

И экипаж "Железной Бабочки" вновь обрушил на пришельца всю мощь арсенала живого оружия. Но тщетно: силовой кокон прекрасно держал удар. Решение нашел Погонщик Чирграг:

– Невзирая на защитное поле Ящер дышит. Утопим же его в вакуоли с Желудочным Соком!

– Верно! Вяжем гада лианами и – к вакуоли, – утвердил предложение Чирграга Капитан Глоко. – Я – за лианами!

И, вспомнив читанную в далеком детстве историю про ручную Гусеницу Му-му, добавил: