Случай на краю Галактики

С нескрываемым удивлением взирая на происходящее, Капитан Глоко подумал: "М-да, как я и подозревал, проклятая "Железная Бабочка" не такая тупая дурында, как другие Манты. Ишь, хитрая мерзавка, как предусмотрительно вырастила Яйцеклад в тоннеле для старта Спасательных Лунных Рыб. Только разродилась – и на тебе полную заправку для своего детеныша, этой ублюдочной Акулы…"

Между тем, за считанные минуты снабдив Грезящую Акулу всем нужным для длительного автономного звездоплавания, Кишки втянулись в обратно в свои Гнезда на стенах Эвакуационной Магистрали. Пасть живого звездолета начала медленно закрываться. В это же время, на несколько секунд лишив разумных тяготения, сработали напитанные энергией почечные гравикамни животного. Антигравитацией мини-Акулу приподняло на полом где-то на полметра. И сразу же, обдав разумных волной жуткой вони, у нее включился главный сфинктер реактивного движения.

Поджав крылья-ласты, Акула медленно поплыла к мебранному шлюзу Эвакуационной Магистрали. На ходу в приоткрытую пасть впорхнул Воробей с Тараканом-ментатом в лапах. После чего пасть резко захлопнулась. Приняв на борт "пассажиров" Грезящая Акула несколько ускорила движение.

Разумные с ужасом смотрели на приближающееся к их укрытию чудовище.

Вдруг Капитан Глоко заметил, как на вытянутом носу Акулы подозрительно затрепетала пара ноздрей-воронок. Крикнул товарищам "Ложись!" и сам тоже бухнулся на склизкий пол тоннеля. Вовремя: через долю секунды над головами залегших разумных что-то пронеслось и со смачным треском ударило в "стену" полости для Лунной Рыбы.

Глоко, Чирграг и даже бесшабашный Тшу-рик еще какое-время лежали на полу, боясь пошевелиться. Мало ли чего с Акулы прилетело?

А за Акулой к тому моменту уже закрылись створки мембранного шлюза. Чуткие ушные раструбы Капитана Глоко уловили натужное клокотание Жаб-Насосов, откачивающих воздух из шлюзовой камеры. Две минуты – и легкий толчок пола известил разумных, что Акула покинула чрево родительницы.

Радости экипажа "Железной Бабочки" не было предела. Глоко, Чирграг и Тшу-рик возблагодарили (каждый по-своему) Творца. Пусть и несколько эксцентричным способом, но Всемогущий все-таки избавил их от присутсвия на Манте проклятого Ящера.

32.

Эйфория от того, что агрессивный пришелец со своей свитой покинул "Железную Бабочку", быстро сошла на нет.

Капитан Глоко и Погонщик Чирграг, как уже говорилось ранее, прекрасно осознавали тяжесть сложившейся на Манте ситуации. Ведь другие проблемы, включая самую главную – поразившую Манту Зимнюю Кому – сами по себе не решились. А по возвращении в Капсулу Погонщика на экипаж "Железной Бабочки" обрушилась новая напасть: Генератор Пищи испортился.

Это выяснилось, когда Капитан Глоко по возвращении в Капсулу Погонщика попытался заказать себе еды.

Дело в том, что почтенному Глоко так сильно захотелось грибного пюре с Кардамоном, что даже слюна потекла. С хлофиллианами после недавно перенесенного стресса так сплошь и рядом бывает. Казалось бы, ничего страшного. Нацеди из раздаточного сосца Генератора Пищи требуемое блюдо и кушай себе на здоровье. Но не тут-то было! Вместо вкусной и здоровой пищи обладающий некоторыми зачатками разума Генератор выдал лишь краткое сообщение на Крылья Бабочки-мимикроида. Послание в переводе с языка Символов означало: "Теперь все блюда выдаются только по одной порции." Сочтя наглое заявление Генератора Пищи за некий сбой, Глоко пожал плечами и попросил любимую им пасту с пряностями. Но вместо заказа на Крылья Бабочки-мимикроида пришло новое сообщение: "Вы уже много раз кушали пасту с пряностями."

Ошарашенный свинским поведением "демонической Коровы" хлофиллианин даже в сердцах произнес все четыре Скверных Слова сразу в одной из самых гнусных последовательностей. Услышь такое кто из Стражей в Космопорте, сидеть бы матершиннику в каталажке как минимум две недели за Оскорбление Нравственности. В данном же случае обошлось тем, Чирграг трижды скрестил антенны-усики для защиты от козней Нехорошего. А впечатленный тирадой почтенный Тшу-рик полез в ранец за Жалом Чернильного Комара и Крыльями Бумажной Бабочки. Грех было не занести в анналы такой перл словесности.

Глоко и Чирграг принялись наперебой заказывать Генератору другие блюда. Однако по привычке просили знакомую пищу и получали отказ. Повезло лишь почтенному Тшу-рику – он безыскусно потребовал кислого Лакто и Грапа-Лонгапано. Попросту говоря – чашечку кефира и полуфабрикат-тесто для приготовления батона с Изюмом. И тут же получил желаемое. Но на повторный запрос молодого Сциисто выдать то же самое Генератор Пищи ответил кратким "Ха!". На хитрую просьбу Тшу-рика дать батон уже не с Изюмом, а Маком, Генератор вообще никак не отреагировал.

Таким образом выяснилось, что аналогичные по составу блюда Генератор считал за одно и то же и повторно не выдавал. Чирграгу было проще: он предпочитал животную пищу. Выбракованных Яиц и Личинок вполне хватало Погонщику на пропитание. Из Генератора Пищи, выдающего лишь жидкости или тестообразные смеси, разумный Муравей получал разве что потребные для его метаболизма сладкие блюда.

От осознания того, что ему теперь не получить любимых блюд не говоря уже о обожаемом им Кеффо, у хлофиллианина напрочь пропал аппетит. Погонщик Чирграг тоже не стал перекусывать из солидарности с командиром. Только почтенный Тшу-рик не отказал себе в удовольствии полакомиться свежеиспеченным в Гнезде Дышашей Невидимым Жаром Ящерицы батоном с изюмом…

Пребывая в отвратительном настроении, Капитана Глоко посетила непростительная для мужской особи тоскливая мысль: "Может, лучше было бы, если бы Ящер убил всех нас из своей Огненной Ютилы, чтоб долго не мучались? Ведь "Железная Бабочка", шип ей в глотку, все равно так или иначе доконает нас. Вон уже и кормить не хочет, сволочь такая…"

Но, взяв себя в руки, Капитан Глоко сказал:

– Как видите, господа, времени, для вывода "Железной Бабочки" из Зимней Комы у нас не так много осталось… На изысканных деликатесах, которые Генератор Пищи все равно выдаст не более чем по одной порции, мы долго не протянем. Переходить на Улиток-шаверм – последнее дело. Тем более не факт, что и с колонией мерзких Улиток не произошло какой-нибудь беды… Сейчас мне хотелось бы выслушать предложения команды о том, какие меры следует предпринять для выхода из кризиса. А уже потом я данной мне Капитанской Властью приму некое решение. Итак, слушаю… Начнем с вас, высокоученый Тшу-рик, как с условно младшего по званию…

– Надо поскорее решить Ребус и найти Подсказку, как справиться с напастью! – с энтузиазмом воскликнул почтенный Тшу-рик. – Уверен, у нас все получится!

Понятное дело, любознательному Сциисто не терпелось взяться за исследование золотого диска из Металлического Яйца Чужих.

– Воистину так, – согласился с пассажиром во всех смыслах более хладнокровный Погонщик Чирграг. – Но перед тем, как мы углубимся в изучение золотого диска, надо навести на Манте хоть какой-то порядок. Хорошо было бы пройтись по потрохам "Железной Бабочки" и привести в чувство выживших Двайс и Ютил. Более же всего меня интересует, что сейчас происходит в Хранилище Яиц. До боестолкновения с пришельцем я не успел решить вопрос с нахальным Клопом и теперь меня гложет совесть из-за некорректно выполненного приказа. Что еще? По возвращении в Капсулу я отправил несколько Муравьев-Индикаторов Невидимой Смерти к неучтенному Яйцекладу для слежения за радиационной обстановкой. А четверку Катшетов-Солдат я оставил там для контроля ситуции в целом. Причина – по некоторым признакам демонический Яйцеклад может в ближайшее время снова разродиться. Но кого на этот раз извергнет материнское лоно "Железной Бабочки" – сия велика тайна есть. Однако нужно быть готовым ко всему – Индекс Мутации весьма значителен… Сэр Глоко, пока у меня все…

Тут Капитан Глоко заметил, что почтенный Тшу-рик, до этого беззаботно жующий батон с Изюмом, вдруг ни с того, ни с сего замер. Хлофиллианин тут же навострил ушные раструбы: пассажир явно вспомнил нечто важное. Как можно тактичнее, чтобы не вспугнуть мысль у молодого Сциисто, Глоко поинтересовался:

– Что-то надумали, почтенный Тшу-рик?

Пассажир нарочито медленно допил кефир и сказал:

– Господин Глоко! Я, кажется, знаю, как решить проблему с продовольствием…

33.

Получив за байку положенную в таких случаях чашечку спиртного, почтенный Тшу-рик начал повествование:

– Вспомнил я тут одну историю, услышанную от одного спившегося астероидного шахтера. Дело было так… Однажды на астероид, где добывал кристаллы Фиола этот разумный, обрушилась невиданной силы пылевая буря. Это уже потом выяснилось, что у астероидной Манты возникли проблемы с гравикамнями в почках и поэтому началась буза с локальным тяготением. Отчего и поднялись на воздух горы пустой породы. А в тот момент все, конечно, перес… перепугались до смерти. И, начальник рудника, ясное дело, велел по-быстрому эвакуировать с астероида персонал. Вызвал по Пищухе Связи дежурную Манту. Шахтерики, кто в чем был, набились в чрево Манты и – ходу оттуда. Никто и не чухнулся, что одного работягу забыли. Тот после смены сильно надрызгался, и пропустил всю веселуху. Буря унижтожила все, кроме жилого отсека, где дрых без задних ног этот горемыка, и отсека, где размещалась Автоматическая Картофельная Ферма. И этот разумный как-то там продержался два стандарт-года на голимом крахмале, пока его не обнаружил Патруль Галактической Стражи. Даже алкогольный суррогат из Картофеля научился синтезировать. Вот, собственно, и все…

– Ну конечно же, Ферма! – хлопнул себя ладонью по лбу Капитан Глоко. – Господа! Нам не грозит умереть с голоду! Спасибо, Тшу-рик, в какой уже раз выручаете…

– Однако Картофельная Ферма изрядно пострадала в сражении с неизвестно откуда взявшимся агрессивным разумным Ящером. А еще больше – от прожорливых Жуков-Возчиков, – скептически покачав антеннами-усиками, в свою очередь сказал Погонщик Чирграг. – Удастся ли нам восстановить в должной степени функционирование контейнера-плантации? И дарует ли Творец нам время, чтобы успеть воспользоваться урожаем? Напоминаю присутствующим, что "Железная Бабочка" все еще находится в Зимней Коме. Напоминаю также, что взращенный ею незаконный Яйцеклад может разродиться в любой момент очередным Мальком. И не факт, что это опять будет практически безобидная мини-Акула. Повторюсь, Индекс Мутации настолько высок, что даже рождение монстра вполне возможно… Хорошо еще, что химически активная, ядовитая среда внутри Яйцекладов не дает новорожденным существам достигнуть хотя бы минимальной степени разумности. Вот тогда бы мы точно извертелись, как Водяная Змея на солнцепеке: с разумными существами поди еще потягайся…

В этот момент оживилась пара Катшетов-Солдат, которые стояли на посту у мембранной двери в тоннель, ведущий к вакуоли с Желудочным Соком. Выслушав от Солдат короткий доклад на языке феромонов, Чирграг сказал:

– Кстати, не угодно посмотреть, что принесли Катшеты из полости, в которой мы прятались от Невидимой Смерти?

Конечно же, господам было угодно.

Почтенный Тшу-рик, сгорая от любопытства, поспешил открыть мембранную дверь. Бригада Катшетов-Носильщиков заволокла в Капсулу замотанный в кусок паучьей сети загадочный груз. Погонщик Чирграг освободил из сетей и аккуратно выложил на столик-панцирь два остро заточенных деревянных кола разной толщины длиной около метра каждый.

– Вот чем, господа, напоследок попотчевала нас новорожденная мини-Акула. Я приказал Катшетам выгрызти колья из стенки полости для Спасательной Лунной Рыбы и принести сюда, – сказал разумный Муравей и вместе с товарищами углубился в изучение примитивных неживых снарядов.

Один из кольев, тот что потоньше, был неведомым образом выращен из прочнейшей ГМ-Осины. Разгонного живого или неживого двигателя не имел. И, скорее всего, был выпущен из ноздри Акулы мощным напором сжатого воздуха. Яда на заточенном конце снаряда не обнаружилось. (По-крайней мере посаженный Чирграгом на острие снаряда Жучок-Пробник сразу не издох.) Также на снаряде имелась сделанная неизвестными даже высокоученому Сциисто буквами-рунами надпись: "Raceta uchebnaya".

Изучить второй снаряд, тот что полтолще, оказалось несколько затруднительно. Дело в том, что выпущенный с сумасшедшей скоростью из ноздри Акулы кол глубоко вонзился в один из плотных хрящей, которыми изобиловали стены Эвакуационной Магистрали. Полуразумные Муравьи-Катшеты побоялись работать челюстями в усиленном режим вплотную со снарядом. Сообразили, что так можно ненароком повредить колышек и тем вызвать неудовольствие скорого на расправу Погонщика Чирграга. К счастью, Старшему Катшету хватило мозгов принудить подчиненных выгрызть снаряд из стенки вместе с приличным куском хряща.

Погонщик Чирграг оценил сообразительность старого Муравья: небрежно бросил тому сосуд-Тлю с толикой недопитого сахаристого пойла на дне. И с где-то с минуту вместе с Капитаном Глоко наслаждался зрелищем того, как Катшеты, поправ дисциплину, дрались за вожделенное лакомство.

А тем временем алчущий не зрелищ, но знаний почтенный Тшу-рик, не дожидаясь старших товарищей, взялся за изучение второго снаряда – идеально прямовыращенного ствола ГМ-Липы. Поднатужившись, молодой Сциисто вырвал таки крепко засевший в фрагменте хряща увесистый кол. Освобожденный от оков снаряд омерзительно щелкнул. Будто живой, подпрыгнул на столике-панцире. И уже в воздухе, щелкнув во второй раз, развалился на части…

34.

Только через минуту Глоко и Чирграг рискнули подняться на ноги.

Дело в том, что экипаж "Железной Бабочки" как-то раз сталкивался с Лягушками-Бомбами. И, заметив как что-то с характерным щелчком подпрыгнуло в воздух, разумные на рефлексах с криками "Бомба!" распластались ничком на полу. Слава Творцу, подарочек Акулы не взорвался, как это бывает с Лягушками-Бомбами. А лишь раскололся на две части, выкинув из одной белое прямоугольное полотнище с очередной непонятной надписью: "Bang!".

Стыдливо теребя в руках выскочившую из половинки липового кола тряпицу, почтенный Тшу-рик прослушал очень познавательный в плане изучения нецензурной лексики монолог Капитана Глоко. Погонщик же Чирграг, чтобы не мешать изливать душу начальнику, ограничился несколькими явно не ласкательными фразами на языке феромонов. То, что сказанное разумным Муравьем было отнюдь не похвалой, молодой Сциисто понял по тому, что все находящиеся в Капсуле Погонщика Катшеты в жутком страхе попрятались кто куда. А у самого почтенного Тшу-рика от обильного феромонового выхлопа запотели Стеклянные Усилители Зрения.

Впрочем, выволочка за неосторожное обращение с потенциально опасными предметами не затянулась. Стравив пар, Капитан Глоко уже вполне мирно произнес:

– Вы, Тшу-рик, не обижайтесь. Это я дисциплины ради… Так-то и мы с господином Погонщиком тоже хороши: нашли себе развлечение пялиться на дерущихся за каплю сиропа Муравьев… Разве что ставки не делали. И это в тот момент, когда нужно беспрестанно думать, как вывести проклятую "Железную Бабочку" из Зимней Комы.

Капитан Глоко похлопал Тшу-рика по плечу и, уже перейдя на официальный тон, сказал:

– Теперь, когда мы выяснили, что снаряды выпущенные в нас Акулой – неопасные деревяшки, годные разве что для тренировки меткости или дурацких шуток – займемся делами более насущными. Принимая во внимания предложения господина Погонщика и высокоученого господина Тшу-рика я предлагаю претворить в жизнь следующий Сонм Деяний… Вы, Чирграг, отправитесь в Хранилище Яиц и Личинок. Разберетесь с этим поганцем Клопом, и вообще, наведете там порядок. Возьмете с собой для подстраховки Солдат. Я – с четверкой Катшетов-разведчиков вернусь в Зоб. Проверю, годна ли АКФ к использованию, и посмотрю что там еще осталось от Металлического Яйца Чужих. Может, там еще что-то, кроме золотого диска нам может быть полезно. Хотя, после того, как на Яйце Чужих потоптались Подвижные Пасти, это, конечно, вряд ли… Само собой, попутно я успокою и приставлю к делу выживших Двайс и Ютил. Что касается вас, почтенный Тшу-рик… Как бывалый путешественник, вы в барах на неисчислимых Галактических Путях перепробовали всевозможные закуски и напитки. По этой причине вы останетесь в Капсуле Погонщика. Ваша задача: приглядывать за обнаруженным нами тайным тоннелем. Катшетов-наблюдателей, конечно, господин Погонщик оставил, но мало ли… Что случись, как разумный вы сможете лучше оценить ситуацию… А между делом постарайтесь обеспечить нас хоть каким-то провиантом долгого хранения. Это важно. Есть у меня подозрение, что Генератор Пищи долго не протянет. Так что, любезный Тшу-рик, постарайтесь выдоить из этого демонического синтезатора жратвы все возможное…

– А разве нам не опасно разделяться? Сколько мне не рассказывали баек, в которых попавшие в беду разумные по каким-либо причинам разбредались кто куда – везде дело плохо кончалось, – с кислой миной на лице произнес Тшу-рик, недовольный тем, что его оставили дежурить на кухне. Это вместо того, чтобы помочь Чирграгу разобраться с нахальным Клопом. Или с риском для жизни пойти с Капитаном Глоко в Зоб, где, возможно, еще бродили безумные Подвижные Пасти. И в обоих случаях посредством Глазастого Паука сделать отличные снимки.