Случай на краю Галактики

– А вы, Чирграг, с почтенным Тшу-риком достаньте из Норы-кладовой несколько Желчных Камней потяжелее…

Но кровожадному плану разумных не суждено было сбыться. В этот момент в Капсулу Погонщика из тайного хода вылетел Воробей с зажатым в лапах Тараканом-ментатом. Следом за Воробьем в помещение, шлепая по полу источающими слизь щупальцами, ввалилась Желудочная Каракатица. Повинуясь ментальному приказу Таракана, Каракатица обхватила парой щупалец замершего в гипнотическом трансе Ящера.

Глоко и Чирграг, не сговариваясь, бросились на Каракатицу с полуразряженными Электрическими Угрями. Но после первого же удара электротоком Каракатица выпустила из чернильного мешка облако едкого фиолетового тумана. И экипажу пришлось прекратить атаку, чтобы сослепу не поджарить друг друга. Когда же туман рассеялся, ни Каракатицы, ни прищельца, ни Воробья с Тараканом в Капсуле Погонщика уже не было.

Так-то фиолетовая взвесь особого вреда разумным не причинила. На голову Капитана Глоко автоматически нахлобучился Капюшон-Морда Лягушки. Чирграг так вообще все это время не дышал. Больше всех пострадал почтенный Тшу-рик: из глаз его ручьем лились слезы. А уж какие сопли густые текли, что хоть на кулак наматывай.

Пассажир запросил в качестве лекарства полную чашечку рома. Капитан Глоко не стал перечить. Разделил остатки "микстуры" из Желудка Богодула на троих. Подумал, что ему и Чирграгу поправить здоровье тоже не помешает. Приняв "лекарство", Глоко довольно исторгнул из носового раструба Бравурную Руладу и сказал:

– Почтенный Тшу-рик! За гипноз Ящера с меня причитается. Трехдневный загул в лучшем баре за мой счет вам обеспечен. Все таки вспомнили нужную байку, а?..

– А я, господин Тшу-рик, в свою очередь изволю оплатить вам на эти три дня услуги доступных особей противоположного пола, – прибавил от себя благ Погонщик Чирграг.

Пассажир в ответ радостно закивал, не найдя слов благодарности за обещанные воистину королевские для небогатого Лернанто подарки.

Капитан Глоко тем временем перешел к более животрепещущей теме:

– Господа! Мы сейчас же отправляемся в погоню за Ящером. Надо успеть его уничтожить, пока не пришел в себя. Берем что осталось из оружия и – вперед! Потеки слизи с Каракатицы приведут нас прямиком в логово чужого…

И, уже не очень любезно глянув на товарищей, Капитан Глоко строго добавил:

– А о причинах того, почему мой бластер вдруг начал стрелять Рандом-Сюрпами, мы поговорим попозже. Серьезно поговорим. Если выживем, конечно, в этом Гнезде для сумасшедших…

Разумные в сопровождении немногочисленной свиты Катшетов без происшествий добрались до вакуоли-фильтра с Желудочным Соком. Эфемерным надеждам Глоко, что Каракатица утащила проклятого Ящера в свое жилище, не суждено было сбыться. На дне вакуоли болтался обычный для такого места хлам: непереваренные кости и зубы сдохших Двайс и Ютил, сброшенные хозяевами после линьки хитиновые панцири, разбухший комок паучьих сетей, и еще Творец ведает какая дрянь. В общем, ничего похожего на свежий труп разумного Ящера.

Оказалось, что из этого, по сведениям Глоко и Чирграга, тупикового хода в разные части потрохов Грезящей Манты вело еще три замаскированные пленочной мембраной сосуда-магистрали. Так, по крайней мере, доложили Чирграгу на феромоновом языке Катшеты-Разведчики.

Капитан Глоко сразу отмел вариант, что эти Магистрали были результатом деятельности предыдущего хозяина. Передать покупателю неточный план потрохов Манты? Это вряд ли. За такие штучки Гильдия Звездоплавателей сразу лицензию отзывает. Скорее ходы были осушены от крови по ошибочному, а возможно, и намеренному повелению из хитро устроенного мозга "Железной Бабочки". Сошла же норовистая Манта без приказа с Пути ради того, чтобы полакомиться болтающимся в вакууме куском металла. Причем обожралась любимым ей железом до такого состояния, что в Зимнюю Кому впала. Так что нельзя было полностью исключить, что секретные ходы "Железной Бабочке" понадобились для некоей вполне конкретной цели.

Катшетам-разведчикам с их острейшим обонянием не составило труда определить, в каком из ходов скрылась Желудочная Каракатица. Капитан Глоко открыл мембранную дверь, ударив в мышцу двери мощным разрядом из Электрического Угря. Погонщик Чирграг и Тшу-рик стояли наготове с Метателями Жалящих Ос в руках: за дверью их с высокой долей вероятности могла поджидать засада. С проклятого Ящера станется.

Но нет, за мембраной дверью никого не было. И разумные по свежим следам Каракатицы без малейших помех без помех добрались до конца хорошо освещенного тоннеля. Вскрыв очередную мембранную дверь, отряд мстителей попал в совершенно невообразимое место…

30.

Не отмеченный на Картах Потрохов Манты тоннель, что весьма логично, привел разумных неотмеченному на тех же Картах месту. А именно – к неучтенному нигде Яйцекладу. Поначалу Капитан Глоко и Тшу-рик попросту не поверили глазам: второй Яйцеклад на Грезящей Манте – это было нечто из ряда вон выходящее.

Почему так? Судите сами… Единственный Яйцеклад на большинстве Мант откладывает одно кожистое Яйцо раз в три-четыре стандарт-года. При должном уходе и наличии на Манте Гнезда-Инкубатора из Яйца где-то через полгода вылупляется Малек – несуразный зародыш будущего живого звездолета. Из которого генные инженеры "лепят" Манту нужной им модификации. Разумеется, все процессы, связанные с появлением на свет молодых Мант, находятся под жестким контролем Звездных Лордов и Галактической Стражи. Это чтобы не ловить потом по бескрайнему Космосу тайком выведенных Пиратскими инженерами быстроходных, хорошо оснащенных боевыми Двайсами и Ютилами Грезящих Акул. Так что на любой Манте или Ките единственный Яйцеклад всегда опечатан Нерушимой Печатью. Целостность Печати проверяется Инспекторами Причалов также неукоснительно, как и пожарная безопасность вездесущими Огненными Инспекторами.

Вы спросите, а как тогда Пираты все-таки обзаводятся Грезящими Акулами? Тут просто: Пираты пользуются искусственно видоизмененными Мантами. Сверхбыстрая мутация вкупе с массированным применением усилителей роста плюс усиленная кормежка – и Пиратская Акула готова. Правда, для процесса сверхмутации не обойтись без некоторого количества урана-235 или плутония-238. Поэтому эти запрещенные к добыче на многих мирах радиоактивные металлы – величайшая ценность на черных рынках Галактики.

Мало того, что в потрохах "Железной Бабочки" обраружился неучтенный Яйцеклад, так он еще оказался совмещен с как раз отмеченной на Картах Потрохов Эвакуационной Магистралью. Именно в непосредственно примыкающую к Яйцекладу часть Эвакуационной Магистрали вывел команду Капитана Глоко отсутствующий на Картах тоннель.

Возле кожистых створок Врат Яйцеклада разумные сразу заметили Желудочную Каракатицу с окаменевшим Ящером в щупальцах. Каракатица неподвижно раскорячилась слева от створок Врат. Будто чего-то ждала. Господин Глоко, как доктор по совместительству – разъяснил товарищам, что "эта десятиногая паскуда на грани издыхания". И, правда, в слабом свете немногочисленных Светляков было прекрасно видно, что Желудочная Каракатица буквально истекала слизью. Тяжеловато ей было без родной животворящей стихии – Желудочного Сока Манты. К тому от Врат шел нестерпимый жар, что не тоже на пользу ее шкуре не шло: лезла с тела буквально клочьями.

Воробей и Таракан-ментат тоже были здесь. Но, видимо, из-за ужасающего жара близко к Вратам Яйцеклада не приближались. Новоявленные друзья сидели рядышком на раковине обездвиженной Тараканом Улитке – пожирателе слизи и издали таращились на загипнотизированного Тараканом хозяина. И тоже неизвестно чего ждали.

Глоко и Чирграг переглянулись: момент для сведения счетов в с пришельцем был самый что ни есть подходящий.

– Оружие – к бою! Валим всех! – отдал приказ Капитан Глоко, активируя Метатель Жалящих Ос. Чирграг тоже приготовил к стрельбе последний свой козырь – мощнейшего Электрического Ската. Лишь почтенный Тшу-рик, отложив в сторону нового Электрического Угря, продолжал возиться со своим Глазастым Пауком.

– Демон тебя раздери! Разве я велел тебе оцепенеть?! – недовольно шептал себе под нос молодой Сциисто. – У меня тут такие кадры пропадают!..

Капитан Глоко раскрыл было рот, чтобы сделать Тшу-рику экспресс-выволочку за ротозейство. Но неожиданно заметил на брюшке Глазастого Паука пассажира слабо светящийся в полутьме магистрали Трилистник. Хлофиллиана тут же прошиб холодный пот. И даже без Зеркальной Раковины Глоко понял, что кожа его стала серая, как шкура Мыши. А тут еще послышалось тревожное жужжание из наплечного Гнезда-кармашка. Капитан Глоко поспешил достать из кармашка Жука-Индикатора Невидимой Смерти. (Или – радиации, как еще эту опаснейшую штуку называют высокоученые мудрецы.) На панцире Жука тоже вовсю сиял зловещий Трилистник.

Глоко показал Чирграгу Жука и спешно достал из Аптечки и проглотил антрирадиационную пилюлю. Такую же пилюлю Капитан выдал и предложил тут же принять Тшу-рику. Если, конечно, тому дорого здоровье. А в частности – функция воспроизводства потомства. Погонщику же Чирграгу целительная пилюля не требовалась. Разумным гигантом своего вида он стал как раз благодаря мутации, спровоцированной слабым воздействием Невидимой Смерти. Однако подходить ближе к Вратам Яйцеклада и Чирграгу не стоило: мало ли какие процессы в теле разумного Муравья могла запустить жесткая радиация. Еще чего третий глаз на затылке вырастет.

Разумеется, о том чтобы атаковать полудохлую Каракатицу с загипнотизированным Ящером в щупальцах прямо сейчас, не могло быть и речи.

– От Яйцеклада Каракатице одна дорога – мимо нас. Эти сволочи – Воробей и Таракан – чего-то ждут. Подождем и мы, – шепнул товарищам Капитан Глоко. – Отойдем чуть дальше по Магистрали и будем наблюдать за тварью ну, хоть бы вон из той полости для Лунной Рыбы, которую мы так и не купили. В смысле – Рыбу не купили… Невидимая Смерть на значительном расстоянии не так опасна, да и антирад мы приняли. Если что – удираем в боковой тоннель, откуда пришли.

И, не обращаясь ни к кому конкретно, Капитан Глоко посетовал:

– Вот откуда, скажите, на моей Манте взялся запрещенный плутоний-238? Не могли же одновременно лгать чувства принадлежащего господину Тшу-рику Глазастого Паука и мой Жук-Индикатор Невидимой Смерти…

На риторический вопрос неожиданно дал ответ Погонщик Чирграг.

– Плутоний прислужники "Железной Бабочки", разумеется, добыли из Метталлического Яйца Чужих. Как я понял, Подвижные Пасти в первую очередь отгрызли что-то весьма нужное на одном из отростков-штанг на теле аппарата Чужих. Вы, сэр, Глоко, предположили, что это какие-то источники энергии. И не ошиблись. Судя по всему, на том отростке-штанге было установлено несколько так называемых РИТЭГов. То есть – радиоизотопных термоэлектрических генераторов. На накоторых продвинутых мирах ученые научились делать такие на основе окиси плутония-238. С помощью такого генератора можно долгое время получать потребное для питания неживых Двайс и Ютил электричество…

Капитан Глоко не нашел что возразить на это Чирграгу. Да и не время было для дискуссий.

Долго ждать разрешения ситуации не пришлось.

Не прошло и пяти стандарт-минут, как от со стороны Яйцеклада раздался уже хорошо всем знакомый трубный глас: "Киу-ах-ах-ах-а-а…"

На этот раз в странных звуках прослеживалась нота некоего удовлетворения от выполнения потребовавшей невероятного напряжения сил тяжелой работы. Так, по крайней мере, показалось чуткому на всякие интонации (с такими-то ушными раструбами!) Капитану Глоко.

В страхе заморгала и погасла большая часть сидящих на потолке Светляков. Кожистые створки Врат Яйцеклада начали медленно размыкаться…

31.

Вопреки ожиданиям разумных увидеть через полупрозрачную кожу стенки Яйца тушку обычного неказистого Малька, "Железная Бабочка" разродилась уже готовой к использованию Пиратской Акулой. Разве что очень компактной – чуть побольше Малой Спасательной Лунной Рыбы. Не отрывая глаз Капитан Глоко, Чирграг и Тшу-рик смотрели на чудесного малыша…

Новорожденная Акула представляла собой окостеневшее животное с телом обтекаемой формы длиной где-то под двадцать метров. Две пары мощных, широких ласт-крыльев и раздвоенный вертикальный киль на хвосте свидетельствовали в пользу того, что Акула сможет уверенно перемещаться в атмосферах любой из стандарт-планет. На спине животного располагался горб-нарост с прозрачными вставками. Это не могло быть ничем, кроме Гнезда Поводыря. На хищной, вытянутой морде живого звездолета имелась пара больших глазных полусфер, прикрытых бронированными веками. На узком лбу мини-Акулы заметно выделялась выпуклость для установки Гнезда Поисковой Пищухи и других нужных для перемещения в пространстве Двайс. Широкая пасть-шлюз с острейшими зубами-захватами придавала мини-Акуле вид более чем зловещий.

А какая у была у Акулы замечательная шкура! Снизу – голубые шестиугольники псевдоживой керамики. Прекрасная защита от нагрева при вхождении Акулы в плотные слои атмосферы. Сверху – множество хаотично расположенных разноцветных элементов многофункциональной брони. Кроме защиты Акулы от внешних воздействий, фоточувствительная броня использовалась для подпитки Акулы дармовой энергией Солнц. А еще в нормальных условиях пятнистая (желто-зелено-коричневая) поверхность элементов брони могла менять цвет подобно шкуре Хамелеона. Что, согласитесь, очень удобно при маскировке Пиратской Акулы на секретных планетарных стоянках. И что самое интересное – на шкуре Акулы под Гнездом Поводыря обнаружился Стигмат – геометрически правильной формы красная пятиконечная Звезда.

Впечатлительный Тшу-рик был в восторге. Он кое-что слышал о Стигматах от завсегдаев припортовых баров. Однако и мечтать не смел, чтобы увидеть их воочию. Это ли не счастье для такого сверхлюбознательного разумного? А вот членам экипажа "Железной Бабочки" наличие Звезды на боку живого мини-звездолета крайне не понравилось. Капитан Глохо нахмурился и еле слышно прогудел носовым раструбом Тревожную Руладу. Погонщик Чирграг не мог нахмуриться по чисто физиологическим причинам. Зато разумный Муравей аж четыре раза подряд скрестил антенны-усики для защиты от козней Нехорошего.

Дело в том, что Стигматы на животных, равно как Знаки, Символы и Печати, изображенные на неживых объектах или одеяниях разумных, сплошь и рядом добра не предвещали. Мало ли к какой организации принадлежал их носитель? Так что экипажу "Железной Бабочки" оставалось надеяться, что на боку Акулы и не Стигмат вовсе, а просто необычной формы Родимое Пятно.

Однако, как Погонщик Чирграг, так и Капитан Глоко прекрасно понимали, что надежды их более чем эфемерны. Звезда была идеально правильной – таких Родимых Пятен не бывает, ибо Природа не терпит прямых линий. Врочем, что Глоко и Чирграгу Стигмат неизвестной, пусть даже сверхмогущественной организации, изображенный на боку живого звездолета, когда хватает других, более насущных проблем.

Между тем новорожденная мини-Акула проснулась.

Резко открыла зеленые глазища с вертикальным зрачком и немигающе уставилась вглубь Эвакуационной Магистрали. Усеянная острейшими зубами нижняя челюсть Акулы беззвучно откинулась на пол. Зубы тут же втянулись в челюсть. После чего из Пасти высунулся раздвоенный Змеиный Язык. Оценив ситуацию крохотными красными глазками, Язык выхватил Ящера из щупалец на ладан дышащей Каракатицы. И уже через мгновение драгоценный груз исчез в чреве Акулы. А державшаяся лишь на ментальном посыле Таракана-ментата Каракатица тут же бесформенной массой шлепнулась на пол и в жутких корчах издохла.

Следом с потолка и стен в открытую пасть Акулы потянулись полупрозрачные Кишки-Питатели. По одной, сдвоенной, Кишке в накопительные вакуоли животного под напором подавались вода и воздух. По другой – заправлялся расходниками Генератор Пищи. По третьй, тонкой, покрытой Каучуковым соком Кишке в Накопители поступало электричество, нужное для работы гравикамней в почках Акулы. Еще одна Кишка заправляла живой звездолет потребным для маневрирования биотопливом. А по самой толстой Кишке в чрево Акулы перебежали Двайсы и Ютилы, необходимые для нормального функционирования живого звездолета.