Случай на краю Галактики

Так и случилось. Пауки висли по 8-10 особей на каждом из Муравьев-Солдат, напрочь лишая их подвижности. Тактика массового захвата быстро принесла плоды: меньше чем за пару минут половина армии Чирграга была прикована к "палубе" Зоба. Хорошо еще, в хелицерах Прядильщиков не имелось ядовитых желез. В таком случае поражение муравьиного войска было бы неминуемым.

Впрочем, паучья атака так или иначе захлебнулась.

Муравьям-Солдат абсолютно безвредные паутинные шубы стали лишь дополнительной защиты. Укрывшиеся за массой Катшетов члены экипажа особо не пострадали. А через слабо шевелящийся вал обездвиженных Пауками бойцовых Муравьев агрессивному пришельцу быстро не перебраться.

Неужели ящер-хумманус оказался не столь разумным, как показалось Капитану Глоко на первый взгляд? Зачем он приказал Таракану-ментату гнать Пауков в бестолковую атаку?

Разгадка коварного плана пришельца не заставила себя долго ждать.

С довольным видом он удовлетворенно проклекотал:

– Вэлл даун, мазза-фака…

После чего приложил неживую трубчатую Ютилу деревянной частью к плечу и что-то там нажал.

Из обрезанного края трубчатника с оглушительным шумом вырвался огненный смерч, окутав стрелка облаком черного дыма. Град из полыхающих огнем горошин ударил по армии Чирграга. Адская картечь не смогла пробить крепкий хитин бойцов. Зато без труда подожгла налипшую на Муравьях-Солдатов паутину. Что тут началось!

Туго, ох как туго пришлось окруженному ордой Пауков-Прядильщиков муравьиному войску! Даже тем бойцам, на ком не повисло по десятку Пауков, деваться было некуда. Странное зеленоватое пламя с одного Муравья беспрепятственно перекидывалось на другого. Не помогало Катшетам и валяние на покрытой слизью "палубе" Зоба. Липкая паутина горела выше всяких похвал. Так жутко полыхала, распространяя едкий белесый дым, что со стен одна за одной начали падать в изнеможении Гусеницы-регенераторы воздуха.

Почтенный Тшу-рик успел залечь на "палубу" Зоба буквально за долю стандарт-секунды до того, как ящер-хумманус выстрелил. Тем и спасся. Капитан Глоко и Погонщик Чирграг, надежно прикрытые крупными Катшетами-Телохранителями, тоже уцелели. Вот только надолго ли?

Монструозный пришелец тем временем перезарядил свое необычное оружие. Быстро прочистил от нагара трубчатник палкой с насаженным на конец Репейником. Потом другим концом той же палки забил в срезанную часть трубчатника несколько "семян", взятых из перевязи на груди, и заткнул отверстие в трубчатнике кусочком шкуры Мохнатой Гусеницы.

Чужой приложил неживую Ютилу к плечу и снова что-то нажал на ее деревянной части.

Грохот, облако черного дыма – и еще один рой смертоносной картечи впился в ряды охваченного пламенем Муравьиного войска. На этот раз пришелец не использовал огненный "горох". Выстрелил картечью, изготовленной из небольших зазубренных металлических кусочков. Кусочков, скорее всего специально напиленных Подвижными Пастями из выступающих частей Металлического Яйца Чужой Расы. Ящер-хумманус не палил куда попало. Целился исключительно в без труда вычисленных им вражеских командиров.

Господину Глоко повезло: ни один зазубренный кусочек металла в него не попал. Но двое прикрывающих его Катшетов-Телохранителей были убиты наповал. От Чирграга же удача на этот раз отвернулась. Шальная картечина вскользь ударила по голове Погонщика, от чего тот моментально свалился без чувств.

Капитан Глоко понял – следущего выстрела из чудовищного оружия пришельца им с Чирграгом не пережить…

23.

В очередной раз всех спас почтенный Тшу-рик.

Молодой Сциисто выхватил из ранца и нахлобучил на голову черную цилиндрическую шляпу. Затем приклеил липкой паутиной к носу невесть где взятую крупную морковь. Бесстрашно вскочил на ноги и, угрожающе подняв руки вверх, протяжно завыл…

Конечно, Тшу-рик безбожно фальшивил. Но в какой-то мере ему таки удалось сымитировать леденящий душу охотничий клич Снежных Хумманусов. Зловещего вида обитателей промороженных астероидов все хладнокровные живые приборы и инструменты Грезящих Мант, в отличии от своих теплокровных коллег, боялись до одури. Теплокровные животные "красноносых" особо не страшились. Зверь с горячей кровью нажрется калорийного Комби-Корма и, невзирая на холод, скачет в свое удовольствие. В планетарных условия некоторые животные даже, снег почуя, плетутся рысью не как-нибудь, а с изрядным энтузиазмом. Радуясь неимоверно, что непролазная грязища на дороге, наконец, подмерзла. Да и мех (у кого есть) от морозного дыхания белых существ с красными носами прекрасно защищает.

Так что неудивительно, что прослушав в исполнении молодого Сциисто всего лишь пару мерзких Рулад, орду Пауков-Прядильщиков будто Искусственным Ветром сдуло. И ментальные посылы от Таракана-ментата не удержали. Куда там! Пауки сразу бросились врассыпную, не желая стать любимейшим блюдом Снежных Хумманусов – строганиной. (Это когда животное или рыбу замораживают, а потом настругивают тонкими ломтиками. Кушают деликатес Снежные Хумманусы под обожаемый ими этиловый спирт, обмакивая ломтики мяса поочередно в Соль и Черный Перец.)

Полыхающее зеленым огнем муравьиное войско, оставив на поле боя десятки убитых, тоже рвануло прочь. Правда, не куда глаза глядят, а согласно полученному от заменившего Чирграга Капитана Глоко приказу. Хлофиллианин, пока огонь не перекинулся на него и лежащего без чувств на "палубе" Зоба Погонщика, отправил изранненых Муравьев всем скопом топиться в противопожарном бассейне. При Глоко осталось лишь пятеро уцелевших Катшетов-Телохранителей. Капитан, скрепя сердце, решил, что нечего зря мучать полуобуглившихся Катшетов. В данном случае смерть им во благо будет. Да и лечить бедолаг никакого смысла не было: проще новых из Яиц вывести.

А вот на пришельца театральные способности почтенного Тшу-рика особого впечатления не произвели. Спешно прочищая от нагара Репейником на палке трубчатую Ютилу, он лишь недовольно проклекотал:

– О-шит! Мазза-фака сноу-мэн!

Между тем молодой Сциисто продолжал натужно выть, чтобы не дать возможности Таракану вернуть контроль над Пауками-Прядильщиками. А Глоко, убрав в кобуру бесполезный против чужого бластер, пришлось вооружиться копьем-Гадюкой Чирграга. Но что-то опытному хлофиллианину подсказывало, что укус ГМ-Гадюки не принесет Ящеру-хумманусу вреда. Шкура у него дай Творец каждому: удар фугаса из бластера держит. Разве что изловчиться, и ткнуть пришельцу Гадюкой точно в глаз? Так это еще попасть надо. И еще не факт, что яд Гадюки подействует.

Капитан Глоко, и почтенный Тшу-рик прекрасно осознавали, что жить кому-то из них – потому как, на счастье, оружие чужого было не двуствольным – оставалось ровно столько времени, сколько уйдет у пришельца на перезарядку трубчатой Ютилы. Оставалось одно – бежать. Разумеется, долг Капитана не позволил Глоко подставлять под выстрел единственного пассажира "Железной Бабочки". Хлофиллианин крикнул все еще завывающему на все лады Сциисто:

– Тшу-рик! Бегите в Капсулу Погонщика! Я задержу гада!

Но хитроумный пришелец, кажется, предусмотрел и такой вариант развития событий…

Ящер махнул рукой, и со стен в Глоко и Тшу-рика полетели лианные сети Лемуров-Такелажников. (На теплокровных Лемуров беснующийся где-то внизу фальшивый Снежный Хумманус, увы, никакого впечатления не произвел. Так что Таракану-ментату не составило труда разбудить и взять под контроль этих большеглазых цепких животных.)

На Капитана Глоко упало сразу шесть крупноячеистых грузовых сетей, отороченных по краям утяжелителями из окаменевшей Желчи Грезящей Манты. Почтенному Тшу-рику досталось всего лишь две сети, но ему и того хватило. Паутина Прядильщиков, покрывающая Сциисто толстым сплошным слоем, прыткости худосочного разумного отнюдь не способствовала.

Глоко спешно велел оставшейся невредимой пятерке Муравьев-Катшетов прогрызть сети. Однако этот номер не прошел. Чужой, глядя на вершину поваленного Инкубатора, выкрикнул очередное непонятное словечко:

– Спар-роу!

На зов немедленно явился продажный Воробей и ожидании приказа уселся на левое плечо нового хозяина.

Ящер-хумманус, ткнув когтистым пальцем в сторону копошащихся вокруг пленников Муравьев, коротко бросил:

– Ланч!

Что бы не означало это непонятное "ланч", Воробей воспринял слова пришельца как приглашение к трапезе. Воинственно чирикнув, пернатый ренегат тут же набросился на усердно терзающих жвалами сети Муравьев-Солдат…

Минута, и растерзанные тела всех пяти Катшетов замерли на загаженной "палубе" Зоба. Кто без лап, кто без брюшка, но все как один – с оторванными головами. Нажравшись от пуза сам, Воробей не забыл про своего новообретенного дружка – Таракана. Тяжело махая крыльями, потащил тому на верх опрокинутого Инкубатора угощение – скрюченную заднюю лапу одного из бедняг-Муравьев.

Пришелец тем временем завершил перезарядку оружия. Капитану Глоко стало предельно ясно, что теперь ему и Тшу-рику точно пришел конец.

Но нет, видимо, Ящер-хумманус посчитал, что мгновенная смерть от зазубренных кусочков металла будет слишком легкой для пленников. Зло глянув на запутанных в лианных сетях Глоко и Тшу-рика, чужой отложил трубчатую Ютилу в сторону. И достал из ранца, заточенную металлическую пластину, похожую по форме на Нож-Остролист.

Пришелец сделал шаг, второй… Глоко молился Творцу, чтобы его кожа не посерела. А то еще пассажир подумает, что он, Капитан Глоко, испугался какого-то бродягу с заточенным штырем в руке. А любознательный Тшу-рик, возможно, в последнюю минуту жизни пытался понять, откуда у пришельца взялась такая лютая ненависть к экипажу "Железной Бабочки".

На этот раз Глоко и Тшу-рика от расправы спасла донесшаяся откуда-то из закоулков потрохов "Железной Бабочки" громогласная Рулада:

– Ку-и-ах-ах! Ку-ах! Ку-иах-ти-ах-нах!

На этот раз несуразные утробные звуки не показались Глоко такими душераздирающими. Скорее – призывно-требовательными, что ли…

И опытный звездоплаватель не ошибся: это было сообщение для пришельца.

Ящер-хумманус, как только дослушал мерзкую какофонию, убрал железный Остролист обратно в ранец. Схватил трубчатую Ютилу и быстрым шагом потопал к Пищеводу. Воробей с зажатым в лапах Тараканом-ментатом поспешил следом. Догнал хозяина и с важным видом уселся на его левом плече, отпустив Таракана. Но рыжий усач не остался сидеть с товарищем: как и в прошлый раз, сразу же юркнул в ранец.

На полдороги к Пищеводу чужой случайно наступил на потерянного Тшу-риком Электрического Угря. Получив мощный разряд электричества в ногу – так что до экипажа "Железной Бабочки" дошел запах горелой шкуры – пришелец добрее не стал. Голыми руками убил невезучую рыбу и с негодованием отбросил в сторону. Затем обернулся и пристально посмотрел желтыми немигающими глазами на укутанных сетями разумных. Многозначительно произнес:

– Айл би бэк!

После чего как ни в чем ни бывало продолжил путь. Несколько секунд – и чужой скрылся в тоннеле Пищевода…

24.

Пришелец так торопился, что забыл про неживое оружие Капитана Глоко. Выпущенный из бластера огненный фугас легко прожег дыру в наслоениях лианных сетей. Хлофиллианин выбрался наружу и освободил молодого Сциисто. Подхватив раненного Чирграга на руки-лапы, Глоко и Тшу-рик поспешили вернуться в Капсулу Погонщика.