Поиграем в ладушки?

Рома долго отнекивался, но после того, как Римма и впрямь больно тяпнула его за круглый бок, ему пришлось сознаваться. Дело в том, что иногда по ночам Рома без спросу читал колдовские книги (естественно, если Римма засыпала в подходящем месте, и длинна их общего поводка позволяла взобраться на лабораторный стол колдуньи). В одном справочнике Рома прочел о Мече Молний.

«Сей древний артефакт рожден в подземельях гномов в незапамятные времена. – Говорилось в книге. – Сорок величайших Мастеров решили перековать в огненный клинок Небесные Стрелы, пущенные из-за туч разгневанными Богами.

…И молнии, раскаленные в горне, ложились на сорокапудовую наковальню, которая плавилась под ними, подобно свече; и алмазные молоты с грохотом сорока гроз высекали из них огненные искры; и лезвие клинка сверкало, ярче сорока Солнц; и сорок дней и ночей без перерыва трудились Мастера, бросившие вызов небесам. Когда же, наконец, готовый клинок остыл, вобрав все в себя сияние и силу Небесных Стрел, всех Мастеров окутала непроглядная тьма. И поняли они, что таково наказание за дерзость. Глаза их больше никогда не различали ничего, кроме яркого света молний. С той поры никто так и не мог постичь древнее искусство сорока Мастеров и превзойти его. Секрет ловли Молний навсегда был утрачен в веках. На всей Земле остался лишь один огненный клинок – Меч Молний. Тот, кто завладеет им, получит необычайную силу: ему будет дарована победа без боя над всеми сынами Тьмы…»

Далее справочник рассказывал о многочисленных владельцах меча и их победах над разнообразной нечистью. Само собой, детям Тьмы такое положение дел крайне не нравилось. Но что поделать, если невидимый свет небесных молний, заключенных в мече, не давал представителям темных сил даже выйти на поле брани? Не помогали ни заговоренные доспехи, ни зеркала, отражающие свет, ни насланный туман, ни пыльные бури.

И все-таки средство против огненного клинка было найдено. Специально для борьбы с ним был создан принципиально новый вид нежити – оборотни. Являясь детьми Тьмы в своей сути, они могли принимать облик детей Света, не боялись появляться на публике днем и умели незамеченными разгуливать среди людей. Даже Меч Молний не мог сразу распознать их темной сути под светлой внешностью. А потому оборотни сначала боязливо, а потом все смелее и наглее стали крутиться около Меча. И однажды самым удачливым из них наконец-то повезло: они смогли обмануть Меч Молний и похитить его у очередного владельца.

Оборотни затащили его в непролазную чащу и спрятали под огромный валун, а сами разбежались, ибо приближалась ночь – та пора, когда их темная сущность являлась наружу, и потому Меч Молний своим светом нес им неминуемую гибель.

Тем временем Дети Тьмы, обрадованные небывалым везением, в одну ночь воздвигли огромную башню из черного камня, опутав ее самыми страшными черными заклятиями.

Едва наступил день, оборотни, вновь приняв обличье детей Света, вернулись за своей добычей и подняли ее на самый верх каменной темницы. Здесь, в маленькой круглой комнате они приковали чудесное оружие к стене. Но удержать магическое дитя сорока мастеров было не так-то просто. Едва оборотни покинули комнату, и за дубовыми дверями смолкло их довольное гоготание, Меч расслышал далекий зов своего рыцаря, который, безусловно, желал вернуть утраченное оружие. В тот же миг клинок сверкнул светом сорока молний, от которого расплавились оковы. Чудесный луч пробил круглое окно в заколдованном камне. Клинок сорвался со стены и ринулся вон из темницы на голос своего рыцаря…

Но Дети Тьмы, увидев, что удача готова ускользнуть из их когтистых лап, поспешили активировать защиту башни. В ту же секунду мощные темные заклятья накрыли темницу непробиваемым колпаком, сквозь который не проникал зов хозяина клинка. Меч застыл в окне. Здесь ему суждено было ждать нового Светлого рыцаря, который возьмет его в свою богатырскую длань и поведет в новый бой против Детей Тьмы.

Но пленником башни стал не только Меч Молний. Также не успели покинуть темницу и оборотни – черная защита была активирована в тот миг, когда они кубарем катились по лестнице, испугавшись мести клинка.

С той поры Меч Молний находился в окне башни из черного камня, а оборотни, запертые внутри, были обречены его охранять.

– Понимаешь, – закончил Рома торжествующе, – если б нашелся храбрец, готовый войти в башню и забрать Меч Молний, тогда никакой Амелька и пикнуть бы не смел! Владелец Меча свободно нарвал бы бананов и принес их Софье Антоновне!

Римма посмотрела на него долгим взглядом.

– Дурак! – гавкнула она, наконец, и снова завыла.

А Шутника уже не было на стене. Он во весь опор мчался к Башне оборотней. При дневном свете ее черная громада не показалась ему такой уж пугающей. Обычная историческая достопримечательность, не больше. Меч действительно был виден в круглом окне на самом верху. Добраться до него было сложно, но, как показалось Шутнику, вполне реально. Внутрь Башни вел дверной проем. Ни решетки, ни засовов, ни тяжелых створок в нем не было. Просто темный ход, возле которого стоял какой-то седоусый гражданин. Если б не эти лихие закрученные казачьи усы и полковничьи погоны, гражданин походил бы на самого обычного музейного сторожа, в обязанности которого входит шаркать валенками по полу выставочных залов, шикать на посетителей и заметать веником пыль под длинные музейные портьеры.

Еще более мирный облик обстановке добавлял потертый кожаный диванчик, стоящий чуть правее входа. Иногда страж присаживался на него и преспокойно раскуривал трубку. Обвести такого ленивого усача вокруг пальца Шутнику показалось делом плевым.

В рассказы про оборотней он не особо верил. Будь ты хоть трижды нечистью, разве ж получится у тебя просидеть взаперти несколько веков без еды, телевизора, телефона и интернета? В конце концов, и возраст никто не отменял. Ведь оборотням с вековой выслугой лет, наверняка, полагается пенсия?

«Если и встретится какой-нибудь оборотень пенсионного возраста, вежливо попрошу его отойти в сторонку!» – решил про себя Ночной Шутник.

Как только на королевство опустились сумерки, он надел любимые штаны с накладными карманами, толстовку с капюшоном и отправился совершать очередную проделку. На этот раз приключение было не шуточно опасным. Но знать, что чья-то жизнь висит на волоске и ничего не предпринять, Ночной Шутник просто не мог. Следом за ним увязалась Корогуша. Несмотря на то, что человек был мастером маскировки и незаметных перемещений, кошка перещеголяла даже его, поскольку дала себя обнаружить лишь у самой цели.

Поначалу Шутник рассердился и хотел отправить ее домой, но потом понял, как неожиданно кстати пришла подмога: едва солнце скрылось за горизонтом, и последний луч скользнул по окну на самом верху черной Башни, усатый воин неожиданно резво перекувыркнулся через голову и превратился в гигантского льва. Этот лев несколько раз прошелся пружинистым шагом вдоль дверного проема, свирепо рыкнул и улегся на диван. Сказать, что Ночной Шутник удивился, значит, ничего не сказать. Но отступать было не в его правилах…

***

Корогуша ушла в темноту. Лев-оборотень, развалившись на диване, мирно посапывал, и даже во сне на его морду то и дело набегала блаженная улыбка. Шутник перешагнул шпагат, на котором болталась картонная табличка:

«Башня оборотней.

Историческая достопримечательность.

Точная дата возведения неизвестна,

(ориентировочно – сказочные времена).

Охраняется законом Почти Волшебного королевства».

Мимо льва он прокрался на цыпочках – Самус и ухом не повел. Из дверного проема повеяло могильной сыростью и холодом. Внутри была непроглядная темень. Вдохнув поглубже, Шутник перешагнул порог. Держась правой рукой за стену, незваный гость сделал несколько шагов. Под ногами что-то негромко хрустнуло, вероятно, иссохшие кости стародавних рыцарей. Лица касалась густая липкая паутина.

Через десяток шагов Шутник запнулся о первую ступеньку узкой винтовой лестницы, круто уходившей вверх. Нащупывая ногами ступени и упираясь правой рукой в стену, Шутник начал восхождение. Где-то после трехсотой ступеньки, когда вместо каменной кладки под его пальцами неожиданно оказалось чье-то лицо, покрытое холодной слизью, он сбился со счета… Скользкое лицо охнуло (как показалось Шутнику – испуганно) и поспешно скрылось в стене.

Добравшись, наконец, до последней ступени лестницы и с трудом переведя дыхание, герой хрипло прошептал:

– И ведь даже не скажешь, что это было слишком легко!

Впрочем, не считая происшествия со скользким лицом, встречей с парочкой тощих крыс и короткой войны с летучими мышами где-то в районе восьмисотой ступеньки, подъем действительно прошел до скучного спокойно.

Немного передохнув, Шутник включил карманный фонарик и осмотрелся. Лестница привела его к темной дубовой двери, источенной червями. Испуганные светом пауки поспешили спрятаться в темные углы. Не тратя больше времени, охотник за Мечом Молний толкнул дверь плечом. Она скрипнула на массивных петлях и открылась. За нею оказался узкий коридор, в конце которого искрой мерцал теплый оранжевый свет.

Пробираясь по коридору, Ночной Шутник утроил бдительность. Но все эти меры предосторожности были ни к чему: проход вел прямиком к цели – к небольшой круглой комнате с одним окном. В нем застыл древний артефакт – Меч Молний. На витиеватой гарде вился невероятно красивый узор из кованых молний, сам клинок излучал неяркий холодный свет, полный сдержанной силы, а по остро отточенным граням лезвий пробегали синеватые искры. Ничего более не видя, Шутник шагнул в комнату и протянул руку к мечу…

– Так-так! – раздалось вдруг за спиной. Охотник за Мечом Молний вздрогнул от неожиданности, кошкой подскочил едва ли не к потолку и в прыжке развернулся.

Слева от входа у стены сидел бегемот в кресле, похожем на офисное, и жевал печенье. Нервы Шутника натянулись до предела.

– Язык проглотил? – поинтересовался бегемот.

Шутник хотел возразить, но вдруг почувствовал, что губы его сковало какой-то невидимой печатью. Он изо всех сил постарался открыть рот и произнести хотя бы один звук, но тщетно – за восхождение наверх Башни оборотней он, судя по всему, заплатил способностью говорить.

– Онемел? Ну что ж, бывает… – вздохнул бегемот, – придется брать так! Мы тут не избалованы…

Он поднял свое грузное тело, снял голову с плеч, установил ее на кресло и шагнул к Шутнику…

Загадочный Самус

– В окне меч… Лев Самус лег на диван… А буду я нем… Ищи… – шептала Ладушка на разные лады слова из послания ночного Шутника. – Все совпадает, но где найти ключ от этой головоломки?!

Новоиспеченная студентка едва могла дождаться конца занятий. Странный сон никак не шел из головы. В нем было столько неясного! Ладушка помнила высказывание академика Сеченова о том, что сновидения – это небывалая комбинация бывалых впечатлений, но в душе не соглашалась с великим физиологом. Положим, ее сон про Башню оборотней и в самом деле был полон странных совпадений. Заведующий библиотекой Артур Федорович Королев действительно уехал на научную конференцию еще в понедельник. А Софья Антоновна, выводя своих питомцев в парк на прогулку, в последние дни и впрямь заметно хромает на правую ногу. Кроме того, в своем сне она увидела и Меч Молний, застрявший в окне, и зловещего стража – льва Самуса, лежащего на диване. Допустим, эти факты еще могли пробраться в сон и сплестись там в небывалую историю про фейерверк из тюльпанов. Но откуда в ее ночные приключения заявился, к примеру, безголовый бегемот?! Ерунда какая-то!

Из-за этого-то дурацкого бегемота (Ладушка почему-то была в этом уверена) она впервые проспала утренний концерт в городском парке, еле успела угостить птиц, живущих на Вкусной Елке, и едва не опоздала на занятия. Потому-то в душе все было не на месте. Даже вещий светофор дал на сегодня не совсем благоприятный прогноз. Он не прислушался к мольбам опаздывающей и заставил троллейбус стоять на перекрестке так долго, что у Ладушки, задержавшей дыхание, едва не лопнули щеки. Но все-таки воздуха в легких хватило до остановки. Ладушка поняла, что день будет непростым, и для исполнения задуманного придется потратить немало сил.

Впрочем, сил и так каждый день тратилось немало. Всю неделю Ладушка пыталась найти разгадку тайны. В перерывах между парами она доставала блокнот и разглядывала загадочное послание Ночного Шутника.

– В окне меч… Вон анаболик Мотебудан-517В… А буду я нем… Ищи!..

А Лев Самус лег на диван. – Шептала она.

Артур Федорович, озадаченный ее вопросами о Льве Самусе, навскидку ничего ответить не смог, но обещал помочь. Самостоятельно Ладушка пока продвинулась недалеко. Ее временем почти целиком завладела учеба. Требовательные университетские доценты и профессора, вероятно, решили испробовать первокурсников на прочность, задавая им на дом читать сотни страниц литературы и решать десятки лингвистических головоломок.

И все-таки Ладушка нашла немного времени, чтобы поискать сведения о загадочном Самусе в библиотеке. Почему-то она была уверена, что начинать поиски нужно именно с него.

В целом ребус, предложенный Ночным Шутником, не казался сложным. Горячее воображение рисовало Ладушке примерно такую картину: площадь у какого-то строения, в окне которого виден меч. Например, это краеведческий музей. Или витрина антикварной лавки. Поблизости аптека, или что-то похожее. Словом, то место, где торгуют этим неясным снадобьем – анаболиками. Мимо идет человек. Он не говорит ни слова – он пообещал, что будет немым. Его надо узнать. Но с этим никаких сложностей. В том, что Ладушка узнает Ночного Шутника с первого взгляда, она ни секунды не сомневалась. Следовательно, оставалось лишь найти это место, описанное Шутником. «Ищи!» гласило его послание.