Поиграем в ладушки?

– Я? – удивился Капитан.

– Вы! – упрямо кивнул Тёма. – Вы ленитесь. И никогда не проявляете инициативу. И потому сидите на голом окладе! Ни в жизнь не поверю, что вам интересно проектировать канализацию, электропроводку и вентиляцию! И еще… Вы всегда жалуетесь на Лигу компаний. А зачем же тогда вы здесь работаете?!

Капитан тряхнул взлохмаченной головой:

– Мне и в самом деле нравится то, чем я занимаюсь. Это же интереснее любой головоломки!

– Ерунда! – взмахнул Тёма рукой, – не верю!

– Но я вижу, что и ты от своей работы не в восторге? – осторожно заметил Капитан.

Тёма горестно вздохнул:

– Это точно! Но все эти квардратики-секции – это только промежуточный этап! Получу диплом – займусь настоящим делом!

– А что бы ты хотел спроектировать?

– Аквапарк! – убежденно заявил Тёма. – Огромный! С пляжами, горками и обязательно бассейны с приливной волной! И – чтоб детдомовских туда бесплатно пускали! Знаете, где мы плавать учились? В пруду, с гусями и лягушками! Мне большая вода с детства снится!

– Прекрасная мечта! – уважительно пробасил Капитан. – Молодец!

Тёма, вдруг ощетинился. Не то пожалел, что разоткровенничался, не то в словах Капитана ему почудилась жалость.

– А вот у вас, похоже, совсем нет мечты! Ведь вам по силам гораздо большее, чем вентиляция! Любой проект!

Капитан погрустнел и отвел глаза. Тёма, заметив это, поспешил добить поверженного оппонента:

– Молчите? А я все знаю. Я знаю, что вы учились вместе с господином Ваксером. Только он теперь глава крупной корпорации, а вы – рядовой чертежник. Он дает работу тысяче с лишним людей, а вы… Вы не только не хотите идти вперед, но еще и умудряетесь кусать руку, с которой берете пищу!

Лицо Капитана вытянулось от удивления. Потом он заметно погрустнел. Однако секундой позже нашел в себе силы улыбнуться, запустил пятерню в пакет с зефиром и снова положил угощение на край Тёминого стола:

– Кушай зефир, господин Артем… Кушай. А эксперименты над людьми, они того… Плохие это эксперименты.

Тёма сердито отодвинул зефир в сторону и отвернулся к монитору. До наступления часа корпоративного обеда оставалось не так уж и много, а пазл все еще не сложился. Для премии в торговом зале не хватало еще семи секций.

ГЛАВА 2

День

Лев Самус лежал на диване у входа в Башню оборотней и скалил желтые клыки. Они были такими внушительными, что даже из укрытия, где спрятался Ночной Шутник, были отлично видны.

– А ты вправду не боишься? – спросил Шутник у Корогуши. Черная кошка промолчала, но в прищуренных глазах ее ясно читалось ленивое презрение к страху вообще и львиным клыкам в частности.

– Он тоже кот, только большой и вредный! – на всякий случай подбодрил ее Шутник. – Покажись ему и сразу беги. Уведи льва от двери хотя бы на минутку. Мне только внутрь проскочить, а там можешь прыгать на дерево. Львы по деревьям не лазают. Ты, главное, береги себя! И еще…

Но он не успел договорить. Корогуша коротко мяукнула и соскочила с его рук. Она терпеть не могла, когда кто-то начинал тянуть кота за хвост.

Затаив дыхание, Шутник смотрел, как черная кошка неторопливо вышла из-за кустов и направилась прямо к Самусу.

– Что она собралась делать?! – в ужасе шепнул человек.

Лев, кажется, тоже удивился такому нахальству. А Корогуша, пользуясь этим замешательством, шла к дивану, на котором развалился Самус – не быстро и не медленно, а в самый раз, чтобы оказаться в нужной точке в нужную секунду.

Скок! И Корогуша взлетела на диван перед самой мордой льва.

– Мр-р-р-р… – сказала она и заглянула в огромные желтые глаза Самуса своим зелеными искорками. Лев чуть приподнял верхнюю губу, показывая клыки во всю их величину.

– Мур-ррр-ррр… – повторила Корогуша не то повелительно, не то с вопросом и чуть прищурилась. Она качнула пушистым хвостом и едва заметно провела им по носу льва.

– Мур-ррр-ррр-ррр… – внутри Корогуши словно затарахтел какой-то небольшой, но оборотистый моторчик. Она выгнулась дугой и провела кончиком хвоста по щетинистым львиным усам. Лев захлопнул пасть и блаженно прикрыл глаза.

Корогушин моторчик тарахтел уже беспрерывно. Она шагнула вперед и начала тереться головой о львиную щеку. Неожиданно в груди Самуса тоже что-то зарокотало (по сравнению с Корогушиным моторчиком – мощный «дизель»).

Шутник не мог поверить глазам! Лев мурлыкал, потягивался, выпуская когти, и жмурил глаза, как самый обыкновенный домашний кот, которому чешут за ушком.

Вдруг Самус широко разинул пасть. Ночной Шутник едва не выпрыгнул из укрытия на помощь Корогуше. Но вовремя сдержался – лев просто-напросто отчаянно зевал.

Кошка все играла с его жесткой спутанной гривой… Наконец, Самус уронил голову на передние лапы. На него навалился непобедимый блаженный сон. Подождав несколько секунд, кошка выразительно посмотрела в сторону кустов, где скрывался Шутник. Потом она соскочила с дивана и самым независимым видом удалилась куда-то в сторону дворца.

– Это точно не простая кошка! – с восторгом и удивлением тихо воскликнул Шутник. Он еще раз взглянул на маленькое окошко Башни оборотней. Черные полированные стены вздымались едва ли не к облакам, и там, в темной вышине, одиноко светился маленький круглый глазок окна, в котором – Шутник видел это даже из своего укрытия – блестел Меч Молний.

Еще днем Шутник отнюдь не собирался проникать в башню Оборотней, которая пользовалась очень дурной славой. Ее присутствие на территории Почти Волшебного Королевства, безусловно, было нежелательным. Но она торчала на краю государства еще со сказочных времен, и никто не мог упомнить – когда и зачем она появилась. С одной стороны ее омывали воды городского канала, служившего когда-то защитой королевству, а в новые времена после реконструкции – водной дорогой от морского порта до самых городских стен. С другой стороны почти вплотную к ней подступал Королевский сад. Смело можно сказать, что эта башня, похожая на гигантский крючковатый палец, указывающий в небо, портила весь вид.

Колдунья Софья Антоновна как-то раз попробовала перенести ее заклятиями в параллельную реальность, ну или хотя бы за городской канал, по которому проходила граница королевства. Но у не ничего не получилось. Правда, признаваться в своей неудаче она не спешила, и тот факт, что Башня все еще стоит на месте, королю Артуру Федоровичу объяснила тем, что в последний момент передумала. «Не хочу, чтобы королевство стало обезбашенным!» – пояснила она. Артур Федорович немного подумал и нашел решение. Он назначил Башню оборотней исторической достопримечательностью своего королевства. На достопримечательности, как известно, можно только смотреть, но трогать нельзя.

Трогать эту Башню люди и раньше-то не особо стремились. Так… раз в сто лет прискачет откуда-нибудь рыцарь в гремящих доспехах, пошумит немного, да и сгинет себе спокойно за черными стенами. Теперь же, когда Башня стала достопримечательностью и охранялась законом, не трогать ее жителям королевства стало как-то приятнее и спокойнее.

Еще днем Башня оборотней Шутнику и даром не была нужна. Он лежал на городской стене под нежаркими осенними лучами, любовался красно-желтыми верхушками помидорлоковых деревьев в королевском саду и думал над тем, чего бы такого выкинуть интересненького, пока ночи стоят не слишком холодные. И тут он услышал под стеной негромкий плач, прерываемый сердитым ворчанием. Осторожно выглянув за край стены, Шутник увидел Рому и Римму. Римма плакала, а Рома отрывисто на нее тявкал. Но было понятно, что за сердитостью он прячет растерянность и тревогу. Шутник прислушался. Из разговора собак он узнал, что пришла беда.

Общеизвестно, что как только старшие ненадолго куда-нибудь отлучаются, немедля начинают происходить разные случайности, порою даже неприятные. Это проверено как в масштабах самой обычной квартиры, так и на опыте крупных королевств. Неделю назад король Артур Федорович уехал на ежегодную конференцию руководителей государств. В его отсутствие Софье Антоновне пришла идея сконструировать фейерверк, который палил бы тюльпанами. Этой идеей она зажглась, не хуже фейерверка: ведь опробовать изобретение можно было бы уже на торжественной встрече короля из командировки. Она так торопилась, что решила испробовать одно непроверенное китайское заклятье (обычно она бывала более осторожной). Как и следовало ожидать, непроверенное заклятие взорвалось прямо на лабораторном столе, и его осколок рикошетом угодил в ногу колдуньи. Теперь правое колено Софьи Антоновны цвело всеми цветами радуги и болезненно стреляло как настоящий фейерверк. Софья Антоновна перемотала ногу любимым пуховым шарфом и неустанно пробовала снять импортную магию. Но пока добилась лишь того, что на любимом шарфе проступил рисунок в виде противных грибов на тонких ножках.

И все бы ничего, ведь Софья Антоновна была очень опытной колдуньей, и потому рано или поздно обязательно справилась бы с магией. Главная беда заключалась в том, что в холодильнике волшебницы заканчивался запас молодильных бананов. Ведь именно благодаря этим чудесным плодам Софья Антоновна уже прожила четыреста тридцать три года и еще собиралась прожить примерно столько же.

Давным-давно за молодильными бананами приходилось отправляться к дружественному африканскому монарху. Но с годами колдунья стала все тяжелее переносить морскую качку. А потому она вырастила чудесную пальму в Королевском саду, наказав Амельке-Адрамеллеху стеречь ее пуще своего павлиньего хвоста.

Она наведывалась к дереву раз в четыре-пять дней и запасалась бананами. Но после того как ее колено прострелило импортное заклятие, Софья Антоновна не могла выходить из дому. Она попробовала отправить в сад Рому и Римму, однако Амелька с ними даже разговаривать не захотел. Он не стал пугать посланников павлиньим хвостом, ослиной мордой и прочими превращениями. Просто выругался по-ассирийски и изрыгнул немного пламени.

Впрочем, не давая бананы посторонним, Амелька лишь выполнял распоряжение самой Софьи Антоновны. Кроме того, после случая с похищением Королевского слона под самым носом у стражи, бдительность Амельки, Гули и Фаи до предела усилилась, а настроение – предельно испортилось. Иными словами, стащить молодильные бананы у Ромы и Риммы также не получилось.

– Что же будет?! – выла Римма, – Сегодня утром она съела последний банан! Неужели завтра она умрет, и нет совершено никакого средства, чтобы помочь ей?!

– Брось, ворона! – тявкал Рома. – Собака, а каркаешь!

– Но ведь никто-никто не может ей помочь! – продолжала Римма. – А с нами что же будет? У-у-у-у!

– Есть! Есть средство! – зло гавкнул Рома.

– Какое?! Говори! Говори немедленно, а не то укушу! – всполошилась Римма.