Катакомбы

Артём встал в точку соединения линий, закрыл глаза и прислушался – слева тянуло свежим воздухом. Он подошёл к стене, пощупал её и нашёл щель, а в ней – спрятанную верёвку.

– Интересное дело. Милый друг, ты не вернулся? – Артём коснулся клипсы и вздохнул, та по-прежнему не откликалась.

Да он пока со всем справлялся, но поговорить и обсудить успехи не с кем. Советник словно услышал его мысли, завибрировал, вот только Артём не успел обрадоваться, потому что ощущения оказались не из приятных.

Из клипсы в ухо, а по нему прямо в мозг, потянулись щекочущие нити паутины, они вцеплялись, вгрызались, всё глубже и глубже. Сжав зубы, Артём сорвал с уха взбесившийся гаджет и отбросил в сторону.

– Чёрт. К нему, видимо, из лаборатории пытаются подключиться, но катакомбы сигнал не пропускают… Вы меня защищаете от чего-то?

Артём поднял клипсу, та завибрировала, заискрилась и по коридору пролетел эхом вскрик. Артём догадался, что произошло: стены, видимо, запустили импульс и отрубили советников тех, кто его ищет.

– Что? Неприятно? И ваш гаджет замолк?

Внутренним взором Артём увидел парней в камуфляже. Они стучат по клипсам, но те только шуршат и шипят, а по венам растекается паника. Но парни идут, медленно передвигая ноги, и приближаются к Артёму. Вот уже на полу коридора появляются первые признаки их теней, они как волны, щупают песчаный берег и приближаются, приближаются…

“Спеши. Они рядом! Опасно!” – подгоняют Артёма инстинкты, сплетённые с чужими воспоминаниями людей, заточенных в стенах катакомб.

Артём приближается к найденной щели, дёргает верёвку и перед ним открывается проход: узкий, придётся ползти червяком.

“Интересно, поисковики тоже слышат этот шёпот? Или только я, потому что привык улавливать любые информационные нотки, да и с жителями катакомб, вернее, с их воспоминаниями через прикосновения к стенам успел подружиться? Что если меня приняли за своего, а в ребятах из лаборатории видят врагов? Не нынешних, а тех, из далёкого прошлого…”

Размышления отвлекали от вспышек клаустрофобии, Артём поджал ноги и оказался полностью внутри лаза. Облегчение приятно пощекотало кожу. Словно сами стены выдохнули, понимая, что Артём избежал встречи с камуфлированными чужаками.

“Закрой!” – пришёл приказ. Гневный, требовательный. И Артём посмотрел на проход.

Верёвка подрагивала, словно от сквозняка. Или призывала? Нужно, видимо, с её помощью обратно скрыть лаз, чтобы спокойно ползти дальше, не думая о преследователях.  Артём коснулся верёвки и замер. Вроде же простое действие – потянул и уполз.

Но. Так поступил бы прежний Артём. Зачем вмешиваться? Человеку лучше поможет его личный советник, он точно не ошибётся, а вмешательство только отвлечёт и заберёт порой драгоценные миллисекунды. Нет. Раньше Артём даже не задумался бы, дёрнул верёвку и отправился дальше. Но не теперь.

Там двое ребят без карты, блокнота и знаний, как у Артёма. Они поисковики, выполняют приказы от сих и до сих. А тут сбой. Советники в катакомбах отключились от датацентра. Возможно, слишком сильно фонила земля и впитанные ею мысли из далёкого прошлого. Правильно ли ребят будет бросить?

-8-

Игорь мечется по лаборатории: кулаки сжаты, желваки гуляют, воздух рвано вылетает из лёгких. Он приближается к экрану, смотрит на карту и спрашивает:

– Что там происходит? Почему группа не отвечает? Вы их видите?

В клипсе звучит ответ и заставляет Игоря резко развернуться и быстрым шагом отправиться к двери.

– Срочно! Вылетаем сами! Ничего без меня не можете сделать…

Начальник лаборатории выбегает в коридор, а на крышу уже приземляется его личный вертолёт. Вот они советники в действии – чтобы передать информацию не нужно усилий и времени, всё происходит в моменте.

-9-

Лаз оказался удобным, даже спустя века не разрушился или реставраторы хорошо поработали. Артём на четвереньках продвигался вперёд, от нечего делать считал шаги, вернее, ползки… или как можно назвать движение карапуза, научившегося самостоятельно передвигаться.

– Пятьсот три, пятьсот четыре… Чёрт… – Лбом Артём упёрся в каменную кладку. – И? Что дальше? Ёжи-вожи…

Злость обожгла нервы, Артём ударил кулаком по кладке справа, сверху, слева и почувствовал, что слева стена более рыхлая. Вдохновился находкой, обследовал кладку и нашёл поворот. Небольшой. Получалось, что лаз возвращался. Хотя это же лабиринт, может, новое ответвление откроет ещё что-то?

Артём продолжил считать движения, теперь уже, чтобы свериться и понимать не выберется ли в том коридоре, где его могли поджидать поисковики. Но нет. На двести пятидесятом шаге лаз повернул направо.

"Ровно половина", – отметил Артём про себя.

Ещё двести шагов, опять поворот – направо, а через двести пятьдесят ползков появился круглый проём в коридор, где можно встать в полный рост. Артём немного передохнул, размял мышцы, спину, прислушался к лазу, не слышно ли преследователей. Пока тишина. Может, дверь закрывается сама через время? Что ж он во всяком случае попытался помочь. А вот поможет ли ему кто-то?

Артём откинул вопросы и пошёл по новому коридору, а через пять поворотов увидел люк с кодовым замком. Рядом висела табличка:

“Ищи код, на карте есть подсказки. Если ты шёл верно по лабиринту, то видел и цифры.”

– Что это? Шутка какая-то? Или квестоводители и тут успели оставить след?

Артём достал карту, повертел её, присмотрелся. Взгляд постоянно возвращался к овалу. В том месте его посетило первое осознание. Согласившись со вспыхнувшей мыслью, он ввёл на табло цифру ноль. И над люком загорелась зелёная лампочка. Артём подпрыгнул, как ребёнок.

– Видишь, милый друг, я не так плох без тебя. Первая же попытка – удача. Как думаешь, какая цифра следующая?

Ввёл 8, но услышал противный звук.

– Чёрт, – почесал ухо, успокаивая оглушающий зуд, попрыгал, как после ныряния.

Посмотрел ещё раз на карту, покрутил её. И попробовал цифру 6. Но… загорелась красная лампочка и что-то затикало, словно включился обратный отсчёт. Нервы нахохлились, шепотки от стен заволновались, видимо, почувствовали опасность и не знали, как предупредить – не было в их опыте такого…

-10-

Игорь всматривался через стекло в место, куда летел вертолёт. Он вспомнил, что там были древние катакомбы. Их не успели внести в карты, не загрузили виртуальные пути и ведь неудивительно, что именно там оказался их поставщик ощущений, эмоций…

– Только осторожно! Нельзя упустить! Без его знаний наша информационная база серьёзно опустошится. Он один из самых полезных ресурсов. У меня столько алгоритмов на его клипсе завязано.

Начальник лаборатории вылез из вертолёта и, приказав сопровождающим остаться, пошёл вниз с пригорка.

-11-

Артём вслушивался во вспыхивающие мысли и шёпот, пытаясь понять следующую подсказку.

“Видел сам, считал, где…”

– Да не может быть, чтобы было так просто. – Ввёл цифру четыре и улыбнулся зелёной лампочке. – Ага, значит, лаз не случайно развернул меня, как же здорово, что я считал шаги. Что было дальше? Я вылез, свернул налево, потом ещё раз налево. Ой нет, направо.

Артём крутился на месте, вспоминая последний коридор. Лево, право, право, лево, лево.

– Точно!

Цифра два открыла замок.

Но, прежде чем выйти, Артём нацарапал рядом с табличкой три цифры: раз уж начал помогать, нужно ж до конца не отступать.

Раннее утро встретило мелкой моросью. Артём щурился после темноты под землёй от яркого солнца и подставлял лицо под мелкие капли. Ему хотелось умыться, смыть пыль, снять пепел защитного кокона и избавиться от паутины или даже цепей советника-клипсы. Да, он чувствовал себя свободным – не из катакомб он только что выбрался, а из заточения электронного…