Ведунья. И сказание об Алеке Скитальце

«Ты особенная, Северная Звезда. Никогда этого не забывай и не давай другим заставить тебя это забыть», – сказал всё тот же убаюкивающий голос.

Северная в нерешительности перевела взгляд на Старца, стоящего в центре арены. Он улыбался, глядя ей прямо в глаза, однако губы его не шевелились.

Северная ещё раз глубоко вздохнула и продолжила уже спокойнее.

– Нам не дано знать отмеренного нам времени, – повторила она. – И не дано знать, как мы сюда попали. Но возможно, только возможно, нам подвластно узнать – для чего. Мне кажется, нам, молодым, пока у нас ещё есть желание и задор, нужно положить все силы на то, чтобы разгадать эту тайну. Каждый из нас – сам за себя – должен понять, для чего он здесь и какую хотел бы взять роль. Каждый из нас – сам за себя – должен решить свою судьбу. Каждый из нас – сам за себя.

Северная поймала взор Рокфеллера. Его лицо было непроницаемо. С минуту стояло звенящее молчание: даже Лётчик не решался произнести ни слова. Затем Рокфеллер кашлянул и произнёс:

– Спасибо за столь поучительное выступление. Мне было необычайно полезно его услышать. Проливает свет на всю… – он помолчал, подыскивая слово, – … глубину северного менталитета. Твоё имя?

Северная поёжилась. Что-то ей подсказывало, что ответ её тотчас же будет записан в маленький блокнот серого защитника. Но отступать было поздно.

– Северная Звезда, сая.

– А, я вижу, ты уже успела познакомиться с нашим уставом, – он скривил губы в улыбке. – Ну что ж, на сегодня отбой – мне ещё искать нового мастера…

Он вдруг остановился и в упор посмотрел на Северную. Его взгляд был холоднее морозного утра. Ударяя каждый слог и обводя взглядом шеренги новобранцев, он медленно проговорил:

– Я очень надеюсь, во избежание нежелательных последствий, что каждый из нас, я повторяю: каждый из нас, сделает правильный выбор, – он сделал особое ударение на слово правильный.

С этими словами он развернулся и зашагал прочь от арены. Серые тут же последовали за ним. И только Старец, как пригвождённый, остался стоять на прежнем месте. Он, не мигая, смотрел на Северную.

Глава пятая

Странник огляделся. Он только что выбрался из подземного тоннеля и снимал запачканные кожаные перчатки. Однако его плащ самым волшебным образом остался таким же безупречным, как и до похода.

Как и говорил Кардинал, они оказались по ту сторону поляны, являвшейся негласной границей юга.

– У них есть прямой доступ в зону, – пробормотал он.

Моряк тоже вскоре выбрался из подземелья, перевернулся на спину и шумно вдохнул долгожданный свежий воздух. По его лицу растеклась довольная улыбка. Ничего себе поход! Столько событий, что голова шла кругом. А может, просто давал о себе знать неожиданный прилив кислорода. Моряк медленно сел.

– Некогда отдыхать, Моряк. Это многое меняет, – поторопил его Странник.

Мастер, не теряя ни секунды, зашагал к дому. Моряку ничего не оставалось, как быстро подняться и последовать его примеру.

Впечатления дня не давали ему покоя. В голове Моряка толпились вопросы, и он не знал, какой из них стоит задать первым.

– Странник, я, конечно, подтвержу любой твой доклад, но я… – начал он, но Странник вдруг резко обернулся.

– Что ты имеешь в виду? – напряжённо спросил он.

– Ну, я хотел сказать, если ты хочешь упустить некоторые подробности, – смутился Моряк.

Странник, казалось, всерьёз задумался и испытующе смотрел на напарника. Моряк уже пожалел, что вообще затеял этот разговор, но отступать было глупо.

Наконец Странник сказал:

– Ты многое сегодня увидел, – он замолчал, подыскивая слова. – И у тебя появились вопросы…

– Вот и я о чём! – облегченно воскликнул Моряк.

– Ты заработал право их задать, Моряк, – сухо сказал Странник. – Учти, это не значит, что я смогу на них ответить.

Лицо Моряка удивленно вытянулось. Странник, глядя на него, вдруг улыбнулся.

– Но я постараюсь, – сжалился он. – В конце концов твоё присутствие сыграло немалую роль в сегодняшнем успехе.

Ну уж тут мастер явно преувеличивал! Что такого он сыграл, кроме убедительной роли оглушённого? И о каком успехе говорил мастер?

– Ты не видишь того, что вижу я, Моряк, – улыбнулся Странник.

«Вот чёрт, – выругался про себя Моряк. – Надо будет научиться получше прятать свои мысли».

– Концентрация и проекция, Моряк, – вот ключи к магии, – сказал Странник. – Однако постоянное соблюдение этих правил сделает тебя… отстранённым. Ты готов к этому?

Моряк задумался. В себе он любил именно эту непреодолимую жадность до жизни, которая и бросала его в походы с мастером. Выходит, для вступления в клуб избранных магия требовала некой жертвы… Не от того ли мастер был всегда так сдержан и так… безразличен?

Моряку не понравилась эта мысль, и он встряхнул головой.

Странник же, не дожидаясь ответа, продолжал:

– Сегодня твоя роль заключалась в документировании всего происходящего, – пояснил он. – Стрелок не мог точно знать, передам ли я всё произошедшее в первозданном виде. А ты был, так сказать, официальным представителем Совета. Так что в своём докладе опиши всё в точности и до малейших деталей, – закончил он.

– И ты не хочешь некоторые моменты… ну, подкорректировать, что ли? – изумленно переспросил Моряк.

– Нет, боюсь, мне придётся нести ответственность за всё, что сегодня произошло и что было сказано. Это чрезвычайно важно, – повторил он серьезно.

– А как насчёт имён, которыми вы друг друга называли? И Странник, – Моряк опять замялся, – у меня сложилось впечатление, что вы друг друга… Хорошо знаете.

Он замер. Наглость собственного вопроса повергла его в ужас. Он бы не удивился, если Рокфеллер в такой ситуации просто выгнал его взашей. Но Странник не рассердился, а напротив, неожиданно улыбнулся.

– Ну, конечно, мы друг друга хорошо знаем, – сказал он. – Тёмный Стрелок – мой брат.

Моряк остолбенел. Он ожидал всё что угодно, но только не это. Представить, что его любимый учитель и знаменитый преступник – братья, было невозможно.

И вместе с тем, это всё объясняло. И их разговоры, и неоспоримое сходство одежды Странника и эховцев, и даже – самое тревожное – удивительное знание мастером Тёмной магии…

Странник терпеливо ждал, пока в голове Моряка крутились колёсики и создавалась версия новой реальности. Наконец, Моряк сказал:

– Если ты думаешь, что люди не начнут задавать вопросов, то ты давно не общался с ними, Странник…

Тот усмехнулся.

– Ты прав, Моряк. Я столько провел времени в дороге, что стал чужд человеческому общению. Но неужели ты думаешь, что тайные доклады разведчиков становятся общественным достоянием?

Моряк задумался. Время от времени на общих собраниях оглашались новости текущего дня, но больше говорилось о достижениях (неизменно!) в Центральной базе. Ещё восхвалялись успехи местных защитников, отвоевавших ту или иную стратегическую позицию. Право слово, послушать, о чём говорилось на этих собраниях, так южане уже были в полушаге от победы. Иногда Моряку казалось, что Централка жила в каком-то другом мире, а нищета и разруха были присущими только погранбазе.