Лица в масках

Передние демоны хмыкнули – и демоница понятливо замолчала.

Так, в тишине, они прошли к платформе, зависшей в воздухе на высоте около полуметра. Со всех своих четырёх сторон она была огорожена перилами, без единого намёка на вход, а внутри разделена на две части: переднюю, с рычагом, странной панелью, высоким экраном и половинчатым рулём; и заднюю – со скамейками вдоль борта. Оставив гостей позади, первые конвойные прошли к закруглённому носу, запрыгнули в моментально образовавшийся проход и открыли пассажирскую часть, куда сразу же вспорхнула Ника, легонько взмахнув крыльями. За ней взлетели остальные патрульные, следом, подпрыгнув, забрался Вик, а затем подал руку Лео, без труда втянув его за собой.

Выход закрылся, все расселись.

– Ехать неблизко, – уверенно произнёс Вик, обращаясь к спутникам.

– А вы прекрасно осведомлены, – не оборачиваясь, заметил старший патрульный. – Это придаёт мне уверенности в принятом решении, несмотря на все странности вашей группы. Утром мы будем на месте. И я бы с удовольствием посоветовал вам отдохнуть, но, увы, не владею возможностью устроить вас с комфортом.

– Нам вполне хватит имеющегося, уверяю вас, – в тон ему ответил Вик, застыв с идеально прямой спиной, лишь слегка оперевшись крыльями на бортик.

Немного поёрзав на месте, Ника последовала примеру демона. И только Лео согнулся в три погибели, уткнувшись лбом в колени… Последствия ранения всё ещё давали о себе знать, поэтому вскоре он уснул и не видел, как платформа поднялась ещё на полметра выше и рванула вперёд с невероятной скоростью, ловко управляемая рядовым патрульным.

***

Плавная остановка человека не разбудила, но стоило рассветному лучу коснуться его лица, как он тут же открыл глаза, осматриваясь.

Конвойные сидели в тех же позах, что и накануне, словно превратившись в недвижимые статуи, Ника дремала, положив голову на плечо Вика и трогательно приоткрыв рот, Вик же сидел с закрытыми глазами, облокотившись на спинку. Мешки под глазами и синяки вокруг них говорили сами за себя, сдавая хозяина с потрохами.

Этой ночью он не спал ни минуты.

Встретившись взглядом с патрульным напротив, Лео, опасаясь выдать себя неосторожным жестом, спешно опустил голову обратно, пряча глубоко затаившийся страх.

– Прибыли, – довольно сообщил старший в отряде.

И Вик тотчас открыл глаза, слегка пошевелив плечами. А следом, выбравшись из сладкого плена дремоты, выпрямилась и Ника, обведя присутствующих мутным взором.

– Лео! – тихо позвал друга демон.

Повернув голову, юноша вопросительно посмотрел на Вика, занимающего место рядом.

– Ты как?

– Живой, – хрипло откликнулся парень.

Кивнув, демон отвернулся и встал. Он спрыгнул первым, сопровождаемый слетевшим конвойным, снял несопротивляющегося юношу и поставил его на землю. Ника присоединилась к ним самой последней, занимая место внутри прямоугольника. Вход закрылся, отряд двинулся в путь.

Не позволяя споткнуться, Вик придерживал друга за локоть, в то время как сам Лео, напрочь забыв о конспирации, вовсю рассматривал лес, в котором они оказались. Огромные деревья, растущие на большом расстоянии друг от друга, с широкими ветвями, прямо по которым бесстрашно прохаживались редкие демоны в зелёной одежде. Некоторые с лёгкостью перелетали с ветки на ветку, чтобы скрыться в кроне, образующей закрытые помещения, а некоторые величаво переходили по мостикам и взбирались по лестницам, но таких на пути встречалось мало.

Они прошли отдельные деревья-дома и попали в самый настоящий мегаполис, где деревья были больше и росли куда теснее, чем на опушке. Между собой они соединялись тщательно продуманной системой верёвочных мостов, а толстые ветви сплетались друг с другом, образуя огромные территории, предусмотрительно скрытые от чужих глаз. Бодрствующих демонов там тоже было значительно больше. На каждой ветке, практически сливаясь с корой, сидели или стояли демоны в коричневой одежде – где поодиночке, а где и группами, повсюду сновало много демонов в зелёном, уже знакомом одеянии, а кое-где можно было заметить даже несколько существ в красном и парочку – в чёрном.

Остановив отряд у первого ствола, старший патрульный взлетел к ближайшему демону в коричневом костюме, переговорил с ним, и они спустились уже вдвоём.

– Можете отдохнуть с дороги и привести себя в порядок. Император примет вас сразу после завтрака, об этом позаботятся, – стражник обратился к путникам. – Я проведу, – и моментально взлетел обратно.

Обернувшись к друзьям, Ника взметнулась следом, вместе с ней полетел и один из патрульных. Тот же, кто управлял платформой, повернулся к своему начальству:

– Можно?..

– Иди, иди, – недослушав, отмахнулся старший.

И водитель радостно скрылся в кроне соседнего дерева.

– Супруга? – проводил его взглядом Вик.

– Пока только невеста, – поправил его демон. – Но род его принял, комнату для отдыха дадут. Пойдёмте, – пригласил следовать за собой он.

Лео пошёл первым, Вик же задержался, рассматривая деревья:

– О, императорский сад… – на мгновение расслабился он. – Как же я скучал…

– Пойдёмте, – поторопил его Льон, оставшийся с ними.

Кивнув, Вик в считаные секунды догнал уже начавшего подниматься человека.

До первого мостика они шли молча, но перед ним юноша вдруг застыл, не в силах сдвинуться с места. Провожатые заминке не обрадовались, но ждать не стали, ловко перемахнув на соседнюю ветку. А Вик подошёл вплотную к человеку и спросил:

– Всё хорошо?

Однако Лео не отвечал, вынудив Вика наклониться к самому его уху:

– Только не говори, что боишься высоты! – прошипел он.

– Нет, – помотал головой парень. – Я всего лишь никогда раньше не забирался так высоко…

И губы демона тронула лёгкая усмешка.

– Пойдём, – приобняв друга за плечи, Вик сделал шаг вперёд, непреклонно увлекая его за собой. – Не волнуйся, он надёжный.

На следующем мосту он повторил свои действия, снова отпустив Лео, как только они ступили на устойчивую поверхность.

– Зачем вы это делаете? – не утруждая себя понижением громкости, обратился к Вику Льон.

– Что именно?

– Помогаете ему. Вам не противно?

– Противно? Нет, – как-то странно ухмыльнулся Вик. – Мне всего лишь нужно быстрее добраться до выделенной нам комнаты.

– Он сам может идти. Это не ваши проблемы.

– Он недавно был ранен. Это накладывает отпечаток.

– Он бескрылый!

– С каждым может случиться беда, – довольно резко осадил собеседника Вик.

И дальше Льон провожал их молча.