Лица в масках

– Ваше решение логично, мой император, – ещё ниже склонилась Ника, не скрывая огорчения в голосе.

– Хорошо, что вам это понятно. Однако я был приятно удивлён, узнав о том, что вами движет не только жажда власти. Я не ошибся в выборе. Поэтому исполню вашу просьбу.

Ника подняла взгляд, не веря услышанному.

– Вы будете жить в покоях, предназначенных для моей невесты, мы будем общаться. Но я делаю это не только для вас. И не ради вашего рода. Я хочу понять вас и выяснить, подходите ли вы на роль императрицы. Справитесь ли вы, – и правитель махнул рукой, заканчивая разговор с невестой.

– Благодарю вас, мой император, – радостно склонила голову Ника.

– Кстати, – не позволив ей выпрямиться, добавил демон в кресле. – Не забывайте, что кошмары всегда запоминаются лучше хороших снов. И неизменно к нам возвращаются.

Ника ещё раз коротко присела, склонив одну лишь только голову, и отошла назад.

– Человек… Выйди вперёд, я хочу рассмотреть тебя поближе.

Лео покосился на друга, дождался кивка, сделал два шага – меньше, чем делали демоны – и остановился. Помедлив, повторил действия всех, кто удостаивался чести говорить с императором.

– Оу! Оно обучаемо! – восторженно хлопнул в ладоши правитель. – Встань, – приказал он заметно порозовевшему Лео. – Не хочу видеть в тебе сходство с демориатами. Людям следует ползать на коленях и через слово униженно просить прощения за все свои прегрешения у каждого из нас! – на весь зал возвестил император.

Однако Лео, проигнорировав этот прямой намёк, продолжал стоять, глядя на ноги демона.

– Не станешь? Гордый. Я изведу эту пакость в тебе. Куда ты смотришь? Ты недостоин вообще смотреть на нас. Может быть, выколоть тебе глаза?

Сглотнув, парень испуганно перевёл взгляд на пол перед собой.

– Так уже лучше, – довольно произнёс правитель. – Выдержка есть. Совесть, судя по всему, тоже. Бояться умеешь… Что же мне решить?

Лео еле заметно вздохнул, слегка расслабляя спину.

– Похоже, и разумом не обделён, – не оставил без внимания его действия император, переложив руки с подлокотников на колени. – Виктиандр, – позвал демона.

И Вик снова вышел, поклонившись, но уже не опускаясь на колено.

– Ты недаром являешься моим советником, и, хоть в данной ситуации ты заинтересован сам, помоги принять решение.

– Между чем выбирает мой император?

– Положением бескрылого демориата или твоей личной игрушкой, – недобро улыбнулся правитель.

– Ни тот, ни другой вариант, мой император, – неожиданно сказал Вик. – Есть ещё один аспект, о котором я пока не упомянул.

– Вот как… – правитель заинтересованно вскинул брови. – Говори.

– Это девушка, мой император.

Время будто застыло. Шок – только так можно было описать состояние каждого в зале. Включая самого Лео.

Первым сбросил оцепенение император, встав с кресла и одним взмахом светлых крыльев очутившись рядом с человеком. Он оказался невысоким, всего лишь на пол-ладони выше юноши.

– Очень интересно, – заговорил он, обходя его по кругу. – Я вижу перед собой человеческого безусого мальчика. Никаких намёков на женственность. Однако могу представить его и молодой девушкой… Человечка! Значит, ты, – повернулся к советнику правитель, – защищал представителя слабого пола. Понятно, что её ожидало бы там, вместо пыток, – показав верхние клыки, улыбнулся демон. – Неужели это несуразное существо смогло растопить лёд, который по ошибке ты получил вместо сердца?

Вик не ответил.

– Я принял решение. Но оно будет озвучено, только если все присутствующие убедятся, что перед нами человеческая женщина! В противном случае этот юноша займёт своё место в моём зоопарке. Он станет его первым экспонатом. Обещаю сохранить тебе жизнь, мальчик. И это даже не будет тюрьмой, что несказанно радует, – прямо в лицо юноше выдохнул правитель.

Лео испуганно посмотрел на стоящего рядом Вика. А тот напряжённо думал, глядя в пустоту перед собой.

– Мой император, – присела Ника, – я лично видела женскую грудь у этого человека.

– Да, меня устроит, если я тоже её увижу. Но мои наблюдения не подтверждают ваших, – посмотрел на рубашку человека правитель. – Хотя блуза, безусловно, женская.

Лео ждал реакции друга. Сфокусировавшись на императоре, Вик перевёл глаза на юношу, открыл рот, но вместо слов отступил и пожал плечами:

– Выбирать из представленных возможностей не мне, мой император, – поклонился советник.

– Да. Доказывать не тебе. Вы все уже высказались. Что скажешь, человек? – в упор посмотрел на юношу правитель.

– Я действительно девушка, – гордо выпрямившись, поведал Лео. – Грудь перемотана бинтом.

– Зачем?

– Одинокая женщина у нас предмет охоты.

– Дикари! – презрительно бросил император, возвращаясь в кресло. – Я не хочу унижать женщину, даже человечку, но должен в этом убедиться. Мне будет достаточно увидеть тебя без блузы. Думаю, это устроит всех присутствующих, – усевшись, повернулся демон.

Ничто не выдавало в нём желание поглумиться, и Лео покорно взялся за верхнюю пуговицу, стремительно краснея.

– Император! – остановив представление, громко обратилась к сыну демоница. – Устроит ли вас мнение женской половины присутствующих?

Лео замер, с надеждой смотря на императрицу.

– Разумеется, – правитель оглядел демонов, стоящих по бокам от него. – Вы предлагаете мне и другим мужчинам закрыть глаза? Хорошо.

С этими словами император встал и повернулся крыльями к гостям. Демоницы синхронно сделали шаг вперёд, повторяя действие седовласой императрицы, а демоны, в том числе Вик и стража, по примеру правителя отвернулись.

Проворно расстегнув блузку, Лео показав всем тонкий эластичный бинт, в один слой крепко примотанный к телу, под которым угадывалась совсем небольшая грудь.

Девушка, а не юноша и не мальчик, смотрела на императрицу. Убедившись, что все наблюдают за человечкой, женщина кивнула, после чего Лео с облегчением оделась.

– Император, мы можем с уверенностью заявить, что перед нами человек женского пола, – за всех сказала седая демоница.

– Вы можете сказать лишь то, что у этого человека есть женская грудь или её подобие, – поправил её правитель, вновь занимая своё кресло. – Но я уже обещал, что мне будет этого достаточно. Эта человечка станет фрейлиной, – объявил император, со странной предвкушающей улыбкой глядя на своего первого советника.

Зал выдохнул от неожиданности.

– Императрицы, мой император? – с подозрением уточнил Вик.

– О, нет! Себе моя мать выбирает компаньонок сама. Это для Никтамиры. Как неофициальная, но моя невеста, она должна иметь минимум трёх фрейлин. Их я назначу сам, остальных вы будете вольны выбрать сами, – сообщил Нике правитель и встал, заканчивая приём.