Лица в масках

– Советники, – улыбнулся мужчина. – Фрейлины тоже ходят в чёрном… Это для тех, кто не занимается ничем конкретным, а, по сути, работает головой и языком. Помогает императорскому роду. Хотя, красный цвет тоже для мыслящих. Это руководители министерств и начальники отделений, если их приглашают на аудиенцию к императору. В свободное время они могут одеваться по своему вкусу, принцип действует только в императорском саду для постоянных работников.

– Мне кажется, тебе не пойдёт чёрный цвет.

Советник безразлично пожал плечами, сворачивая на новую ветку:

– Это твой новый дом, – махнул вперёд Вик. – Скажите, невеста уже выбрала себе комнаты? – он обратился к стоящему рядом демону в цвете стражи.

– Да, пятая и шестая двери слева.

– Благодарю. Пойдём, – кивнул Вик девушке. – Лучше знать седьмую комнату. Они все типовые, разницы никакой. Только для Ники одну из комнат переделают в гостиную.

– Я смогу поменять выбор потом?

– Если останется что-то свободным, то да. Но лучше самой этого не делать. Чем ближе к Нике ты будешь, тем выше положение. Для тебя это важно. Если, разумеется, она сама тебя не отселит…

– Мда. Весёлая жизнь меня ждёт.

Теперь, когда человеку не приходилось притворяться, голос Лео стал выше, мягче, слегка изменилась речь. Чувствовалось, что это не мужчина.

– Дать тебе время освоиться? – подведя спутницу к двери, спросил демон.

– А другие варианты?

– Покажу тебе сад, запомнишь несколько основных маршрутов. Много времени не смогу уделить, мне самому ещё надо отдохнуть.

– Тогда и я потом отдохну. Надо что-то сделать, чтобы комната стала моей официально?

– Зайди и приложи ладонь к двери изнутри, там есть углубление. После этого оно исчезнет. А если ты захочешь переехать, снова туда прикоснёшься.

– А как это действует?.. – заинтересовалась Лео, заглядывая в комнату.

– Запоминание отпечатков пальцев. На твои руки ручка будет открываться, на чужие отзываться внутри стуком.

– Обе руки?

– Если обе запомнишь.

Девушка скрылась внутри и через полминуты появилась довольная:

– Получилось! Слушай, а откуда здесь свет и вода? Душ ведь в каждой комнате есть?

– Да, в каждой, – пошёл вперёд Вик. – Запоминай дорогу. Идём к покоям императора.

– Зачем мне туда? – удивилась Лео.

– Как фрейлину его невесты, тебя могут попросить передать что-нибудь оттуда сюда и обратно. Вряд ли пустят прямо к императору, но для выполнения поручений хватит и его ветки.

Девушка кивнула в спину провожатого.

– Насчёт света. Принцип листьев – батареи накапливают энергию солнца, превращая её в электричество. Вкратце.

– Ага, у нас тоже такое есть, но мало используется.

– У вас немного другое. Мы дали вам идею и основы, но применение люди продумали не до конца. Мол, и так сойдёт. Поэтому и невыгодно. А вода идёт по принципу осмоса, разницы давления и солевого баланса, по обычным трубам, стилизованным под кору деревьев. Вообще, – мужчина еле заметно усмехнулся, – эти деревья имеют кору только пока молодые и, соответственно, на новых мелких веточках. Можешь посмотреть под ноги.

Лео послушно наклонила голову:

– Это и есть настоящая кора? – разглядывая серую поверхность, будто бы стёртую тысячами ног, спросила она.

– Да, именно так.

Девушка присела пощупать ветку:

– Слушай, оно тёплое! – удивлённо воскликнула она.

– Правда? – задумался Вик, повторяя за собеседницей. – Не чувствую. Пошли, – вставая, он тронул спутницу за руку. – Надо спешить. Я ещё должен показать тебе тронный, он же бальный, зал, потом приёмный, столовую… Скорее.

Глава 3

– Леди Никтамира, рада сообщить, что на послезавтра назначен бал в вашу честь, – присев в реверансе, к Нике обратилась демоница со смоляными кудрями, наряженная в чёрное атласное платье. – В связи с чем на сегодня я пригласила портних с готовыми платьями, чтобы вы могли выбрать то, что придётся вам по душе.

– Спасибо, это очень кстати, – дежурно улыбнулась Ника. – Вас приставил ко мне император?

– Да, леди. Меня зовут Арнидисль, из рода О'Ирль.

Отвернувшись, невеста императора незаметно прикусила нижнюю губу клыками:

– Очень рада. Полагаю, вы хорошо разбираетесь в порядках императорского сада? – прошла к зеркалу.

– Да, леди. Я давно живу здесь. До вчерашнего дня была фрейлиной вдовствующей императрицы, которая согласилась уступить меня вам.

Задумчиво покивав, Ника принялась перебирать флаконы на столике.

– Хотела поинтересоваться, выбрали ли вы себе компаньонок? – не дождавшись ответа, вновь заговорила Арнидисль. – Чтобы я могла их оповестить и пригласить в сад.

– Я ещё в раздумьях. Передам вам список, когда решу.

– Прошу поторопиться, леди. Желательно, чтобы на балу у вас было не менее четырёх достойных сопровождающих.

– Думаю, император вскоре выберет для меня ещё одну фрейлину. Таким образом, мне останется занять лишь одно место, – и Ника посмотрела в чёрные глаза собеседницы, отразившиеся в зеркале.

– О планах императора вам стоит уточнить у него самого, леди. Но я бы посоветовала вам найти лишнюю компаньонку. То есть минимально трёх.

Лео, всё это время тихо стоящая в углу, вздёрнула голову, но тут же её опустила, встретившись с презрительным взглядом опытной фрейлины. На её фоне человеческая девушка выглядела жалко. Накануне вечером Вик, в качестве ответного жеста благодарности, передал ей через посыльного простое тёмное платье с голубой вышивкой на рукавах. И записку, в которой содержалась информация о начале следующего дня, ободрение и совет держаться и быть сильной.

«Это всего лишь новая роль», – стояло в письме вместо подписи.

Именно благодаря воспоминаниям Лео сдержалась. Продолжая слушать разговор, она разгладила складки на подоле платья и прислонилась к стене, тут же поёжившись от прикосновения обнажённой спиной к колючим веткам. Ведь крылья, для которых сзади был предусмотрен глубокий вырез, у неё отсутствовали.