Лица в масках

– Мне бы оно тоже пошло, – капризно протянула её дочь, одетая в платье лимонного оттенка с золотым рисунком в виде дерева с корнями.

Её родители переглянулись, но добавлять ничего не стали.

Лео тоже посмотрела на невесту, к которой с предложением составить компанию не иссякал поток кавалеров всех возрастов, от безусых юнцов до умудрённых сединой старцев. Что удивительно, вокруг Арнидисль и Лидирены уже не было толпы поклонников, они явно распределили своё время, а Ника выбирала каждый раз заново, никому ничего не обещая. Карлинда тоже стояла одна, хотя успела подарить кому-то танец… А мимо продолжали сновать гости, иногда комментируя увиденное:

– Всё настроение портит! – воскликнул демон в зелёном, приблизившись к человеку.

– Кто? Ах, это, – заметил направление движения головы собеседника мужчина в красном.

– Её вообще нельзя было пускать на бал.

– Согласен, невеста могла бы придумать причину, чтобы не брать её с собой.

– И получить допрос от императора? – влез третий демон, идущий следом, в жёлто-голубом костюме, копирующем недавний наряд правителя.

Прозвучало ещё несколько танцевальных мелодий. Рыжеволосая демоница неподалёку от невесты и её фрейлин по-прежнему скучала в одиночестве. Как и Лео. Зато Карлинда снова ускакала с тем же демоном в красном одеянии, что приглашал её прежде.

Всех девушек после каждого танца возвращали туда, откуда уводили, в том числе и невесту – к подножию трона. Некоторые демоницы сами уходили с насиженного места в поисках лучшей доли, но наибольший хаос в упорядоченность спокойно ожидающих демонов вносили свободные мужчины. Те же гости, что составляли семейные пары, если и танцевали, то меняли партнёров очень редко, свободно перемещаясь по залу.

Император никого не приглашал на танец, а только пристально следил за своей невестой, запоминая всех партнёров Ники и отмечая её реакцию на каждое прозвучавшее слово, когда демоны уговаривали выбрать именно себя или просто развлекали леди.

– Ой, вы не принесёте мне попить? Обычной воды, если нетрудно, – не заметив рядом ни одного слуги с подносом, Арнидисль обратилась к сопровождающему её мужчине.

– Сию минуту, леди, – услужливо согнулся в лёгком поклоне демон и скрылся в толпе.

В ожидании его возвращения демоница огляделась, сразу обратив внимание на скучающих фрейлин рядом. Карлинда с кавалером и Лидирена стояли по правую руку от Арнидисль. С другой стороны находились Лео и рыжеволосая девушка. По человеку она едва скользнула взглядом, а её соседку разглядывала довольно долго, пока не отвлеклась на вернувшегося лорда.

– Ваша вода, леди.

– О, благодарю!

– Жаль, что вы не сможете подарить мне и этот танец.

– Я постараюсь оставить для вас несколько танцев в следующий раз, – едва разомкнув губы, скупо улыбнулась фрейлина.

Снова вернулись родители девушки с веснушками, раскрасневшиеся и довольные.

– Ах, какой чудесный бал! Сколько знатных демориасов собралось! – отдышавшись, улыбнулась демоница.

– Погоди, через седмицу бал в честь вхождения на престол нынешнего императора, вот где дышать будет нечем! – приобняв свою леди за плечи, восторженно ответил мужчина.

Зазвучала музыка, зовущая пары в пляс, и лорд, забрав у Арнидисль полупустой стакан, уступил место другому демону. Карлинда продолжала разговор, Лидирена стояла одна, без эмоций ожидая своего кавалера, а Ника уже шла к центру зала под руку с немолодым мужчиной в красной шёлковой рубашке.

Изменив своей привычке, император поднялся с трона:

– Твоя любимая, мама, – он протянул руку вдовствующей императрице, предлагая составить ему пару.

Женщина ласково улыбнулась в ответ, благосклонно принимая приглашение. А за их спинами внезапно передёрнул крыльями советник в маске, шагнув вперёд. Семья, занятая своими делами рядом с Лео, мигом замерла. Леоника тоже заинтересованно повернула голову, заметив движение у трона. Даже Лидирена не могла отвести взгляд от чёрной фигуры, спускающейся по ступенькам. Одна лишь Карлинда была так увлечена разговором, что не замечала ничего вокруг.

Пройдя мимо ближайших фрейлин, демон направился прямиком к девушке в лимонном платье, вынудив её восторженно затаить дыхание.

– Сам брат императора! – вполголоса пробормотала мать рыженькой демоницы, отступая с супругом поближе к Лео.

Услышав это, Леоника заинтересованно склонила голову вправо, с любопытством наблюдая за приближением таинственного демона. И в ту секунду, когда единственный официальный наследник престола подошёл к рыжей девушке, обзор для Лео оказался закрыт мужчиной в зелёном камзоле. Слуга с подносом, полным разнообразных яств, неспешно обогнул демона в маске и невозмутимо продолжил путь, невольно переключив внимание человечки на себя. Желудок девушки жалобно заурчал, и она едва не нарушила строгие указания Арнидисль, с трудом подавив жгучее желание рвануть за медленно уплывающим ужином. Ведь в тот миг старшая фрейлина была далеко и не могла проконтролировать действия человечки. Повезло, что Лео и сама не хотела выделяться.

Совладав с собой, Леоника решительно отвернулась и наткнулась на уже знакомую маску, бесстрастно рассматривающую её сквозь затемнённые стёкла. От неожиданности девушка вздрогнула и огляделась. Естественно, все смотрели на неё. Взгляд рыжеволосой демоницы не сулил ничего хорошего, мрачные взгляды её родителей отдавали презрением, и только Лидирена, наконец-то дождавшаяся кавалера, смотрела на человека с удивлением, как и замерший рядом с ней мужчина.

Сглотнув, Лео перевела взгляд на терпеливо ожидающего её демона, и он тут же согнулся в поклоне, молча предложив девушке руку. Она не знала, что делать. Арнидисль не предполагала ситуации, где человечку кто-то может пригласить на танец, и потому не дала никаких рекомендаций. Как бы неуютно и плохо ни было Леонике среди чужаков, она не хотела ударить в грязь лицом и испортить репутацию Вику или Нике, и так изрядно подмоченную её появлением. А случайный кавалер, как назло, и не думал давать подсказку. Сколько Лео ни всматривалась в стёкла, разглядеть под ними ничего не получалось, а под тканью, мерно колыхающейся в такт дыханию демона, нельзя было различить ни презрительно поджатых губ, ни улыбки.

Прошла минута, а мужчина по-прежнему стоял в той же позе и не думал уходить. Положение становилось всё более неловким.

Арнидисль настаивала на том, чтобы бескрылая девушка вела себя как можно тише и незаметнее, но перед ней стоял брат императора, и подобрать слов для вежливого отказа не хватало знаний.

Лидирена уже вовсю кружилась в танце, когда Лео присела в знак согласия и нерешительно вложила свою дрожащую руку в протянутую ладонь. Выпрямившись, демон крепко сжал её пальчики и решительно повёл в центр зала.

Танец начался.

Замерев, мужчина прижал к себе хрупкое девичье тело, поймал ритм и отступил, вынудив Лео сделать шаг вперёд. Затем он слегка толкнул партнёршу, заставив её прогнуться, практически коснувшись волосами пола. Леоника даже не успела пискнуть, когда демон, возвратив фрейлину в вертикальное положение, обхватил её за талию и поднял над землёй, чтобы, покружив, плавно опустить обратно. Почувствовав под ногами пол, Лео внезапно оказалась спиной к мужчине, не удержала равновесие и пошатнулась, невольно опёршись на кавалера. Чем демон и воспользовался, продолжив танец в этой позе.

Перед глазами девушки мелькали лица, крылья, платья и наряды, стены и музыканты, несколько раз мимо пронёсся пустой трон… От восторга она восхищённо выдохнула, на что ей в ухо довольно фыркнули, и брат императора развернул Лео лицом к себе. Вскоре он умело её раскрутил, отпустив, но поймав в свои объятия, когда она начала замедляться и терять равновесие.

На этом музыка кончилась. Лео полулежала на коленях демона, не отводя взгляда от стёкол, за которыми предполагались глаза, и не замечала ни недоверия, ни удивления, ни презрения, ни недоумения, льющегося на них со всех сторон. Она просто таяла от тепла чужих рук, проступающего даже сквозь тонкие перчатки.

Поток прохожих почти иссяк, а они так и не произнесли ни звука. Стоя на одном колене, мужчина молча поддерживал девушку под плечи и не торопился подниматься.

– Спасибо, – еле слышно пробормотала Лео. – Мне так не хочется вставать… – забыв обо всех своих страхах, об осторожности, о мнении окружающих, со вздохом призналась девушка. – Но надо. Помогите, пожалуйста.

Медлить демон не стал, без усилий поставив её на ноги. Затем он выпрямился, подал ей руку и проводил туда, откуда забрал. Перерыв закончился, начался следующий танец, и, коротко поклонившись, наследник престола наконец-то ушёл.

Пока он поднимался по ступеням к трону, император смотрел на него. Нельзя было прочесть по его лицу ни одной эмоции или мысли, потому что они сменяли друг друга слишком быстро. Императрица же мягко улыбалась, не осуждая, а, скорее, одобряя действия пасынка.

Остаток вечера, а бал закончился за час до полуночи, Лео провела в воспоминаниях, не слышала и не замечала ничего вокруг. Она очнулась, лишь когда невеста, подарив последний, незапланированный танец императору, собралась уходить, забрав свою свиту с собой.

Арнидисль, которая строго следила за соблюдением правил, не позволила ни одной фрейлине остаться.

Глава 4

– Да уж… Охмурение девушек посредством танца – замечательная затея, – вздохнув, поведала Ника своим фрейлинам. – И всё же император был сегодня лучшим кавалером.

– Моя госпожа довольна? – услужливо поинтересовалась Лидирена.

– Да, – отозвалась Ника. – Жаль, конечно, что существует эта традиция, когда на балу в честь представления невесты, озвученная должна уделить внимание и другим мужчинам. Я понимаю, это существует для того, чтобы она могла сравнить… Но я предпочла бы узнать императора получше. А вы хорошо провели время? У меня не было особой возможности смотреть по сторонам. Правда, – усмехнулась она, – кое-что я заметить всё же успела…

И невеста через зеркало посмотрела на Лео, по-прежнему витающую в облаках.

Получив разрешение на обсуждение самой интересной новости вечера, фрейлины тут же поспешили им воспользоваться:

– Я слышала, что брат императора холоден к женщинам. И не танцует, – влезла Карлинда.