Лица в масках

– А кто обычно борется с огнём? И как?

– Кто ближе, тот и берётся за шланги. Они есть рядом с каждым деревом и помечены синим. Ты, наверное, видела…

– И никто не будет увиливать? Пытаться сбежать, спастись, сберечься?

– Нет, беречь себя точно никто не будет. Умереть правильнее, чем просто пострадать. Особенно крыльями. Избегать участия тоже нелогично. Если огонь не остановить быстро, сгорит всё. А если ты рядом, значит, тут есть что-то дорогое тебе, связанное с тобой.

– Ясно, – понуро склонилась Лео.

– Тогда пойдём кушать, – нетерпеливо схватил её за локоть мужчина. – Даже я уже проголодался!

Кухня располагалась на нижней ветке и была занята, но в полумраке девушка разглядела лишь силуэт, сидящий за столом.

– Ден, это Леоника, фрейлина невесты императора. Лео, это Денгрист.

– Человек, – хрипло прокаркал Ден. – Присоединяйтесь, там остатки макарон с мясом на плите, ещё горячие. И можете включить свет.

Кивнув, Лев оставил гостью, отошёл в дальний от входа угол и щёлкнул выключателем. Мрак рассеялся, и девушка наконец-то осмотрелась. Над тарелкой замер, щурясь, совершенно лысый демон, с изуродованным лицом, без ресниц и бровей. Жуткие шрамы покрывали его шею и уходили под рубашку. А за его спиной, на месте крыльев, виднелся чёрный остов из обгоревших костей.

Не удержавшись, Лео перевела взгляд на Льва. Обычный мужчина, седой, волосы едва закрывают уши, глаза светло-карие… А у демона за столом глаза были затянуты тёмно-серой плёнкой.

– Ладно, не буду мешать, – встал Денгрист. – Приятного аппетита.

И, уверенно обойдя человека, мужчина скрылся из виду.

– Разве он не слепой? – проводив его взглядом, спросила Леоника.

– Нет, он всё видит. Мутно, правда, но видит.

– Как же он так умудрился…

– Как-как… Тоже при пожаре. Полез тушить родное дерево, для безопасности обернув крылья камзолом. В принципе, идея была хороша, но он потерял равновесие, не сумел распутаться и свалился прямо в самый очаг возгорания. Естественно, все сразу направили струи воды туда… В общем, крылья потушили первыми. Если бы они сохранились, на внешность никто бы не посмотрел – у него уже была супруга и две красивые дочки. Был ещё сын, маленький совсем, но он погиб. Грустная история. Но именно благодаря ей Ден вступил в ряды добровольных пожарных. Не хочет, чтобы пострадал кто-нибудь ещё из его родных.

– А почему он не уберёт шрамы и не натянет искусственную кожу? Станет нормальным.

– Не понимаешь, – устало констатировал Лев. – Садись, кушай, – он поставил тарелку на стол, присаживаясь напротив.

Не успев коснуться стула, Лео зверем набросилась на еду.

– Даже с протезами Ден всё равно останется бескрылым. Да, есть вероятность, что он сможет летать… Но это не изменит отношения к нему.

– А внешность? – прожевав, спросила девушка.

– Нет смысла. Да и не принято это. Знаешь, если судьба вплела в твою нить любовь, от неё не уйти. И неважно, красивый ты или урод. Говорят, брат императора страшен, как смертный грех. Потому и в маске. Но, – усмехнулся демон, – я в это не верю.

Лео заинтересованно вскинула брови:

– А вы не расскажете о нём подробнее?

– Да что тут рассказывать… Покойный император сделал ребёнка на стороне. Сочетаться браком с любовницей он не мог, оставить младенца матери тоже. По законам бастарда ждал приют, новое родовое имя и судьба низшего демориата… Однако вмешалась императрица. Она забрала малыша у матери и воспитала, как родного, потом добилась признания его официального статуса. А когда ему исполнилось девять, на престол взошёл его старший брат – нынешний император. Сейчас юноша носит статус наследника, помогает императору решать дела империи, но сам никуда не лезет. И, по-моему, поступает правильно.

– А как его зовут?

– Имён членов императорских семей не принято знать другим демонам. Имя императрицы, конечно, известно, ведь она пришлая, но и его обычно не упоминают. Вот имя рода правящей династии известно всем. А'Арь. Если род прервётся, и императором станет незаконнорождённый сын покойного императора, правящий род изменится на А'Аль. На другом имени рода настоял нынешний император, и тут он абсолютно прав. Это будет уже иная ветвь. Жаль, нет других живых ответвлений. Но, как бы то ни было, император всегда должен иметь имя рода выше по статусу, чем любое другое. Правящему демориату даётся право даровать и отнимать имена родов. Я, например, был из простых демориатов… Кстати, Вик говорил, что тебе интересен принцип иерархической структуры нашего общества. Рассказать?

– Если можно. Я слегка разобралась, но не уверена в выводах.

– Смотри. Вкратце. Приставка к имени рода. Существует два варианта – гласные и согласные. С первыми легко, иерархия спускается строго по алфавиту. Две «а» только у императора и его прямых наследников – А’Арь, А’Аль. Все неправящие демориаты императорской семьи при заключении брака переходят в чужой род. При необходимости император может присвоить кому-то из своих родственников новое имя рода и назначить своим преемником, но только свободному демориату, без детей и супруги. Допустим, ребёнку. Тогда его забирают к себе и воспитывают будущим императором. Так прописано в законе, но ещё ни разу не применялось на практике. Чаю? – встал хозяин, заметив, что девушка отложила ложку.

– Да, спасибо.

– В целом, две гласные означают принадлежность к высшей знати. У’Анти, например, как у Вика. Гласная приставка и согласная первая буква имени рода – просто знать. Скажем, как у невесты императора, И’Рось. И те и другие – высшие демориаты. Согласная приставка и гласное имя у простых демориатов.

– Как у вас? – встрепенулась Лео.

– Было, да. И две согласные у низших демориатов, каких большинство. Мы, бескрылые, стоим ниже последней ступени, так как не имеем приставку к имени рода вообще. Но нам разрешено сохранить своё имя рода. На своей планете и этого не было дано.

– А на что влияет эта иерархия?

– На род занятий. Сахар?

– Если можно, – кивнула девушка.

– Клади, сколько нужно, – мужчина протянул сахарницу Леонике. – Высшие демориаты могут делать что угодно, вплоть до управления министерствами. В целом, все должности, где нужно пользоваться умом напрямую для блага империи, заняты ими. Простые демориаты обычно управляют или владеют, необязательно в глобальном масштабе, сельским хозяйством. Наш министр этого дела из простых, прежний император даровал ему новое имя рода, с гласной приставкой, и назначил на эту должность. За особые успехи в модернизации и управлении выращивания плодовых культур. Не прогадал, кстати. Я вот был придворным техником. За улучшение системы входа получил гласную приставку… Но что уже вспоминать.

– Придворные из простых?

– Да. В целом все слуги императорского сада простые. Но они могут также занимать мелкие должности на работе у других таких же. А низшие демориаты – простые работяги без образования.

– А внутренняя иерархия?

– Это уже не коротко получается! – улыбнулся Лев. – Ты ведь не училась в школе, я правильно понимаю?

Лео отрицательно помотала головой, соглашаясь.

– Там с согласными разделение необычное. Звонкие выше сонорных, которые выше глухих. И используются далеко не все буквы вашего алфавита, так как это мы принесли из родного языка.

– Не поняла.

– Извини, образованием заниматься не буду, – развёл руками бескрылый. – Да и не очень тебе это важно, это для личного взаимоотношения внутри классов.

– Ладно, – не особо расстроилась девушка. – А много вас здесь?

– Семеро. Одна демориасса, но такая боевая, ух! Она ещё девочкой упала и порвала оба крыла. Их зашили, но летать она больше не смогла. Сама отказалась от рода и присоединилась к нам.

– Вы говорили, все пострадали при пожаре…

– Так она от огня прыгала. Года три ей было, только на крыло встала, и вот, не справилась с управлением.