Лица в масках

Поклонившись, гостья послушно вышла.

– Леди, на сегодня все свободны. Ко сну я переоденусь сама, – предвосхитила возмущение Арнидисль невеста. – Завтра днём примерка платья, также прошу вас заранее подготовить свои наряды к балу.

– Надо их вам показать, леди Никтамира? – спросила Карлинда.

– Необязательно.

– Леди Никтамира просто предлагает нам занятие на вечер, – услужливо пояснила старшая фрейлина.

– Вы неправы, леди Арнидисль. Я просто напомнила, – Ника посмотрелась в зеркало. – Леди Лидирена, не могли бы вы помочь мне с причёской? Несколько прядей выскочили.

Подойдя сзади, блондинка молча выполнила просьбу.

– Спасибо. До завтра, леди, – повернулась к фрейлинам Ника.

Присев, все девушки разом покинули комнату. А спустя минуту в коридор ступила и сама Никтамира.

***

Когда Ника пришла, её уже ждали. Фрейлин не было, а проводницу императрица отпустила одним повелительным жестом. Невеста нерешительно сделала реверанс, прошла и, повинуясь взгляду пожилой демоницы, села напротив хозяйки за чайный столик.

– Твоя мать была моей фрейлиной. Ты очень на неё похожа, – разлив чай, начала разговор женщина.

– Спасибо, императрица.

– Прошу, оставь эти церемонии снаружи. Ты скоро войдёшь в наш род, не стоит привыкать к раболепству.

– Надеюсь.

– Не надо лукавить. Понимаю, ты не уверена в будущем, зато я точно знаю, чем всё закончится. Конфетку? – императрица указала на вазочку между ними.

– Да, конечно, – протянула руку Ника.

– Люблю шоколад. И покойная императрица любила. А ты на неё похожа.

– На наследницу?

– Да. Но не внешне, разумеется, а характером. Ты такая же открытая и честная. С возрастом императрица стала несколько грубовата, но она редко была несправедлива. Избалована, да. Единственный ребёнок, наследник…

– Я тоже избалована.

– Не надо, – небрежно отмахнулась хозяйка. – Даже если так, это исправимо. Было бы желание. Только не потеряй главную черту своего характера.

– Какую?

– Ну, я не говорю про эмоциональность, – слегка усмехнулась женщина, вынудив собеседницу смутиться. – Или, вернее сказать, истеричность. Нет. Это надо рубить на корню, создать строгие рамки. Мудрость придёт с годами, она будет помогать тебе. Нет, я говорю про то, чем славилась покойная правительница.

– Вы не одобряете выбор императора?

– Почему же? При дворе очень не хватает именно такой императрицы. Все погрязли во лжи и интригах. А ты такая открытая… Именно из этого вытекает твоя несдержанность.

Ника покраснела, попытавшись скрыть это за кашлем, но хозяйка сделала вид, что ничего не заметила.

– Вчера Виктиандр наконец-то смог уделить мне время и рассказал в подробностях все ваши приключения. Не осуждаю твои действия. Это было тяжёлое испытание, – воспользовавшись паузой, императрица сделала очередной глоток и подлила себе напитка из чайничка. – Ещё чаю? – посмотрела на Нику.

Девушка нервно мотнула головой, выдавая своё волнение.

– Как хочешь, – повела плечами женщина. – Ты можешь притворяться с чужими людьми, со своими фрейлинами. Но не со мной и будущим супругом. Он выбрал тебя не за внешность, а за характер. О, как долго император собирал информацию о девушках, которые понравились ему на смотринах! Я даже пригласила твою мать на чай, прямо как тебя сейчас, вспомнить молодость и поговорить о тебе. Мой сын долго тянул с браком, и потому мне пришлось немного ускорить процесс. Думаю, он искал любовь, и очень надеюсь, что нашёл её. Я хочу ему счастья, а для этого необходимы чувства. Большая редкость ныне услышать, что власть и положение интересуют девушку во вторую очередь. Наверное, император вынес эту информацию из пересказа твоих достоинств и недостатков со слов моей бывшей фрейлины, – императрица прикрыла глаза. – Твоя мама как нельзя лучше понимает, что на лжи ничего толкового не создать. Помнится, как-то пришла она ко мне и открыто призналась, что влюбилась. Взаимно. Чудесная женщина! Как можно было встать на пути настоящей любви? Я даже обещала помощь при необходимости, но всё обошлось. Оба рода сразу одобрили брак. Как бы я ни хотела её оставить при себе, хорошая партия – только половина успеха. К сожалению, в моих руках была возможность обеспечить ей лишь эту часть.

Изредка прикладываясь к чашке, Ника молча слушала откровения вдовствующей императрицы.

– Мой сын всё сильнее отдаляется от меня, – помедлив, вдруг призналась хозяйка. – Не понимаю, что происходит. Для самостоятельности поздновато, к тому же он уже давно принимает все решения сам. Возможно, он вдруг понял, что я не вечна. Покойный император умер в семьдесят один год. Мне шестьдесят семь… Пора на покой. Помню, когда мы сочетались браком, моему жениху тоже едва исполнилось сорок. Правда, я была немного старше тебя. Ты ведь только переступила порог совершеннолетия, но это не беда. Постареть большого труда не составит, – грустно улыбнулась хозяйка. – Похоже, император просто боится неожиданно остаться один, поэтому ты должна стать ему опорой. Если будет трудно – приходи ко мне, обсудим, решим, что делать дальше. Ты хорошая девушка, я знаю.

– Спасибо…

– А как фрейлины? По просьбе императора к тебе должна была перейти леди Арнидисль. Строгая девушка, но вам сейчас такая и нужна. Если мне не изменяет память, на балу у тебя было четыре фрейлины, включая человечку. Этого вполне достаточно.

– Леди Арнидисль считает иначе и настаивает на ещё одной достойной, по её словам, леди.

– И кого же из них она считает недостойной? Она усомнилась в выборе императора? – деланно удивилась женщина. – С фрейлинами надо быть строже, – наставительно заметила она. – Леди Арнидисль дана в помощь, но волю давать ей не стоит. Ты будущая императрица! Вот если тебя саму кто-то не устраивает…

– Выбор императора я изменить не в силах, – вздохнула Ника.

– Так поговори с ним! Ты уже пытаешься проводить с ним вечера, я знаю. Вот и возможность.

– Он весь в делах…

– Такова его судьба. Он будет спрашивать твоего совета, но решать всегда будет сам. А в утешение – ты первая будешь узнавать о его решениях.

– Он слишком скрытен.

– Не беспокойся, это временно. Вы же только начинаете узнавать друг друга.

– А вам он рассказывает что-нибудь?

– Последнее время нет. Но я уже говорила об этом, склероз и маразм меня ещё не посетили, – пошутила императрица, заново наполняя обе чашки. – Ты не хочешь ни о чём меня спросить? Я вижу, тебя что-то гложет.

– Я спросила императора о его любовницах… А он промолчал, смерив меня таким взглядом… – щёки невесты порозовели.

– О, он не будет изменять! – махнула рукой императрица.

– А если?.. – робко взглянула на собеседницу гостья.

– Ты поступишь правильно. Сердцу будет нелегко, но утешить его просто. Просто помни, что вы связаны навеки.

– А дети?

– Не будет, – уверила женщина Нику. – Он слишком много пережил сам, чтобы доставлять такие страдания своим наследникам. И видел, как тяжело было отцу, чтобы желать себе такой доли. Я тебя успокоила?