Плед остался на окраине, но о холоде она и не вспоминала, целиком поглощённая азартом собирательства. Солнце изредка выглядывало из-за облаков, освещая полянку и мешая своими бликами обнаружить спрятанные в траве шляпки.
Бывшая фрейлина настолько увлеклась, что не заметила мужчин, одновременно ступивших на поляну с разных сторон:
– Ну, вот и всё. Добегалась.
Леоника вздрогнула и выпустила ткань из рук. Грибы посыпались на траву. Девушка подняла глаза, медленно повернулась вокруг своей оси, отмечая довольные улыбки, и встретилась взглядом с Лысым.
Оправдываться и молить о спасении Лео не видела смысла, отступать было некуда, а на бегство не осталось сил. Потому она молча выпрямилась и приготовилась с честью встретить неизбежный конец.
***
Виктиандр
– Как я и думал. Фургона нет.
Пьер скорбно положил руку на плечо другу:
– Это была наша единственная зацепка, Вик.
– А как выглядел ваш фургон? – заинтересованно встрял Дрей.
Пропустив вопрос мимо ушей, Виктиандр медленно сполз на колени, провёл рукой по траве и спросил в пустоту:
– Что же теперь делать?
Его голос был лишён всякой надежды.
Пьерлонт пожал плечами:
– Не знаешь, куда она могла поехать?
– Не имею ни малейшего представления. За время нашего путешествия я старался не приставать с расспросами… Дурак! – И Вик с силой впечатал кулак в землю.
– Тебя можно понять.
– Эй! Ребята! Вы не хотите ввести меня в курс дела, а? – вновь вставил третий демориат, но его опять проигнорировали.
– У меня была мысль, что Лео банально не сможет завести автобус. Однако они с братом, похоже, не просто заменили жизненно важные детали, но ещё модернизировали их.
– Она могла попросить помощи в городе и получить её. За девять дней-то!
– Десять, – со вздохом уточнил бывший советник. – Но ты прав, Пьер. За это время она могла и сама всё исправить, вся сложность лишь в наличии необходимых деталей или средств на их покупку. Насчёт запчастей не знаю, а вот денег у неё точно не было.
– Сама? – презрительно скривился Пьерлонт. – Девчонка? Не смешно.
– Какой автобус? Да что тут стояло, в конце концов?! – Дрейлинд предпринял очередную попытку влезть в разговор. И снова безрезультатно.
– Ты не поверишь, Пьер, но она уникум. Мне кажется, при желании Лео сможет создать из воздуха робота, который будет прорывом в науке и технике не только у людей, но и у нас.
Седой капитан озадаченно покачал головой.
– Пьер! Вик! Я здесь! – Дрейлинд едва ли не подпрыгивал, рассчитывая привлечь к себе внимание, но его товарищи были заняты своими мыслями.
– Мы ведь не оставили ей никакой еды! – продолжал убиваться Вик. – Без денег, без нормальной одежды… Как она будет?
– Ну, уехала же она как-то. Может, выживет…
Дрей сплюнул в траву, резко нагнулся и развернул к себе всё ещё сидящего Вика, перейдя в наступление:
– Короче! Вы зачем сюда пришли? Поговорить? На корабле времени не хватило?
Бывший советник поднял голову, посмотрев на собеседника совершенно пустым взглядом:
– А что ты предлагаешь?
– Ты приехал убедиться, что с ней всё в порядке? Или вернуть её?
– Разобраться, а там по обстоятельствам… Может, она действительно предательница, и придётся…
Виктиандр махнул рукой и отвернулся. Договаривать не требовалось, всё было понятно без слов, и Пьерлонт сжал плечо друга в немой поддержке. Молодой капитан посмотрел сначала на одного, а потом на другого спутника.
– Так давайте действовать, чего сидеть-то! – непривычно строго воскликнул он.
Однако его собеседники даже не шелохнулись. Вик обречённо рассматривал следы, которые оставили стёртые покрышки, то и дело пробегаясь пальцами по едва заметному узору, а Пьер молча наблюдал за ним сверху. Ветер шевелил пожелтевшую траву, поднимал в воздух опавшие листья и забирался под тонкие куртки, но мужчины не замечали принесённого им холода.
– Всё, что мы можем, это проследить, куда она увела фургон, – спустя несколько минут со вздохом обронил брат императора.
– И что? На дороге след будет потерян.
– Зато мы узнаем направление её движения! – вступил в диалог Дрей.
– Нам это ничего не даст, – парировал Пьер. – Была бы разница в пару часов – это одно. Но прошло слишком много времени.
– Да, Пьер, ты опять прав. Для нас критичен даже один день…
Дрей присел на корточки рядом с Виком, потерянно рассматривающим голую землю, и заставил взглянуть себе в глаза.
– И я о чём талдычу? – с нажимом вопросил Дрейлинд. – Скажи уже, что здесь стояло – автобус или всё-таки фургон?
– Ни то, и не другое, – неохотно снизошёл до ответа Виктиандр. – А, точнее, и то, и другое.
– Гибрид?
– Самодельный дом на колёсах.
– Знаешь, когда мы сошли с дороги в лес, я видел, как из города выехал белый фургон, показавшийся мне странным.
В глазах Вика зажёгся огонёк надежды: