Коготь

– Ну-с, приветствую вас, господа. С чем пожаловали в наши скромные палаты?

Сатрап посмотрел на своего лидера, который, очевидно проникнувшись царящей в комнате торжественной обстановкой, начал не менее вычурно, чем старая Муфточка:

– Госпожа Верховный Хранитель! Я – Коготь, вожак банды «Когтей» с северного района города. Разрешите рекомендовать себя и своего помощника по имени Сатрап. Мы прибыли к вам, дабы заручиться поддержкой в предстоящем скором короновании меня в качестве Главного Котейки города. За сим хочу получить Ваше расположение в проведении торжественного мероприятия на Дворцовой площади, которой Вы заведуете.

Муфточка скривилась будто проглотила ложку уксуса, услышав эту выспренную, высокопарную тираду, потом пару раз хмыкнула в ободранные, но еще стоящие торчком усы и мяукнула:

– А вы знаете, господин Коготь, что прежде чем претендовать на место Главного, как Вы выражаетесь, Котейки, Вам нужно заручиться поддержкой всех районов города. Абсолютно все лидеры банд, группировок, шаек и свор должны дать согласие на избрание Вашей кандидатуры в качестве Верховного Кота города. Есть у Вас такое согласие?

Коготь, нимало не смутившись, разгладил усы, понюхал шерстку на груди и высокомерно ответил старухе:

– Конечно, о Хранитель. Все без исключения банды подтвердят свое согласие и будут абсолютно, как Вы выражаетесь, не против моей кандидатуры. А чтобы убедить Вас в этом раз и навсегда, к Вам будет выслана пара котов, зовущих себя «Крестами». Вы наверняка слыхали о таких, не правда ли? Их вожак по имени Валет с удовольствием подтвердит все мои полномочия, а если нужно, то и сам пожалует навестить старую подругу. Но это только в самом крайнем случае. Думаю, до этого не дойдет.

Видя, как старая кошка побледнела, Коготь довольно мяукнул и кивнув своему помощнику направился к выходу. За ним тотчас засеменил белый придворный вельможа, боясь оставить гостей одних. Уже возле выхода из комнаты Коготь обернулся и напоследок небрежно кинул:

– Подготовьте, пожалуйста, церемонию на самое ближайшее время. Не хочется тянуть, знаете ли. Время поджимает. – Потом повернулся и пошел вслед за старающимся им угодить белым котиком.

Когда они покинули Зимний Дворец, Сатрап удивленно уставился на вожака, но потом, наконец придя в себя, выдавил:

– Коготь… я не понял. Это что сейчас было?! На тебя это было совсем не похоже! Ты вел себя с ней как старый знакомый, хотя видел ее, я думаю, впервые, разве не так? Почему высокомерная Муфточка вдруг так резко сбавила тон, а в конце даже посерела как застиранная подстилка? Она не смогла вымолвить и слова перед твоим уходом?!

– Послушай, Сатрап. – Коготь лениво глядя по сторонам, попытался объяснить подельнику суть только что увиденного им циркового представления. – Я знаю некоторые моменты, о которых старая Муфта даже и не догадывалась. Ты думаешь я просто так назвал «Крестов» и этого дряхлого котяру Валета? От одного из прожженных и бывалых бродяг нашего города, не буду говорить от какого именно, я слышал историю, что много-много лет назад Валет и Муфточка были вместе. Но потом, как это частенько бывает между уличными кошками, дорожки их разошлись. Они разбежались, затаив друг на друга лютую ненависть. Каждый пошел своим полосатым путем и, по истечении многих лет, занял свою нишу в жесткой кошачьей иерархии.

Сохраняется некий паритет между императорской властью Муфты и жестокими ворами Валета. Никто не будет склонять чашу весов на свою сторону, ибо непонятно, во что все это в конечном счете выльется. Так что и он, и она остаются при своем. Вот поэтому, когда я упомянул вожака «Крестов», старая кошка стала сама не своя. Готов поставить килограмм вареной индейки против твоей говяжьей сосиски, что проверять меня она не будет. Слишком много чести для нее. А вот перестраховаться может. Тем быстрее нам нужно услышать решение Валета и скоренько задобрить его тем, что вынесла из «Изоленты» наша умница Алайа. Понятно?

Сатрап почесал лапкой пушистую грудь и ошалело глянул на предводителя:

– Ну ты и мозг, Коготь, возьми меня кошачья двуустка. С такими планами я не удивлюсь, что через пару дней ты точно станешь Главным Котейкой.

– Подожди радоваться, а то накличешь беду. Не забывай, у нас куча врагов. И самые опасные из них не дремлют. Ой как не дремлют…

Тем временем совсем недалеко от того места, где обитали «Когти», вели тайный беседу трое заговорщиков.

– А ты молодец, рыжий проныра! Не зря ешь свою индейку. Слушай, для тебя есть еще одно поручение. Можно сказать, дело на миллион. Ты же прекрасно знаешь этого кота, ну, Когтя. Который был в банде у Зефира. Так вот. Нужно сделать вот что…

Дослушав все то, что нашептали ему в ухо Гонор и Свист, рыжий миляга-домосед со странным именем Деспот надменно посмотрел на них, подкрутил роскошные усищи и важно протянул:

– Все будет сделано так, как вы желаете, уважаемые!

Глава 9

С момента посещения Зимнего Дворца время понеслось для банды «Когтей», и для ее вожака в частности, с бешеной скоростью. Коготь чуял своим розовым носиком, что его мечта, – стать главным котом в этом чудном, так хорошо ему знакомом городе, – его мечта в каких-то нескольких шагах от реального воплощения. Стоит только хорошо постараться и рааз!, можно будет крепко сцапать ее острыми коготками. И никогда больше не выпускать. Но пока оставалась пара важных дел, без которых церемония посвящения простого уличного бродяги в Главного Котейку города никак не могла состояться.

Алайа, выполнив поручение пушистого предводителя, вернулась из супермаркета «Изолента» с довольно весомой добычей, большую часть которой составляла мороженая индейка, печень, красная рыба и молочные продукты. Все эти деликатесы не могли не понравиться Валету из «Крестов», поэтому его решение стать сообщником Когтя в объединении всех банд для церемонии посвящения была вполне себе реальной. Не теряя времени, Коготь вместе с Сатрапом, Алайей и другими членами банды отправились в сторону Арсенальной набережной, к мрачному краснокирпичному зданию и были приняты сразу узнавшим их котом Угольком с распростертыми лапами. Еда – она и в Африке еда, и поэтому без лишних вопросов все припасы были с легкостью переправлены в общий кошачий фонд «Крестов». Сам Валет, покашливая, встретил Когтя приветливо и сообщил черному коту, что готов поддержать его на выборах Верховного Кота города.

Коготь почти не сомневался в этом, но притворно сложив лапы, поклонился еле дышащему старику, прекрасно осознавая, что тому осталось недолго кашлять на этом свете. Главное было задобрить хорошей и вкусной едой основной костяк тюремных кошек, которые вскорости начнут выбирать, – если уже тайком не выбрали, – нового «Креста». А там уже все пойдет как по накатанной. Имея за спиной поддержку этих мрачных бродяг, управлять городом будет не сложно. Единственное, что беспокоило будущего лидера всех банд и шаек – это возможный заговор хитрого Гонора, возможно, взявшего себе в союзники несколько других, особо сильных лидеров. Вот поэтому вся разведка банды была брошена следить за подозрительными действиями бродячих котов и прочих отщепенцев, околачивающихся возле двора «Когтей», а также близлежащих магазинов. Коготь нюхом чуял, что просто так ему занять место Главного Котейки не дадут. Но откуда пойдет удар – этого он знать конечно же не мог.

– Я мыслю так, скоро в отношении меня, весьма вероятно, будет совершенна одна из самых гадких провокаций в истории этого города, – Черный кот, собрав своих помощников-советников, сидел в подвале и размышлял, как вести себя дальше, пока посланцы старого Валета носятся по районам, предупреждая сговорчивых и не очень лидеров кошачьих банд, шаек и свор о скором короновании Главного Кота. – Поэтому ходить я буду теперь только в сопровождении Гегемона и Глюка. Вы, – Он посмотрел на кошек, сидящих перед ним, – вы будете заниматься общей подготовкой и контролем над нашим двором. Разведка также не должна расслабляться, иначе, вместо заветной должности получим внезапный набег и разорение с последующей путевкой в лагерь отщепенцев. – Коготь помахал хвостом, вспоминая, все ли он упомянул. – Придворный котяра придет от этой старой карги Муфточки, чтобы уведомить нас о дате посвящения. Естественно, это будет ночное время, так как днем на Дворцовой площади полно этих любопытных людишек, лапку некуда поставить.

– Ты так уверен, что Гонор и иже с ним захотят покуситься на тебя? – Алайа тревожно посмотрела на своего партнера.

– Если бы этот одноглазый бандит хотел вступить с нами в некое подобие союза – он бы уже давно проявил себя. Но, как ты видишь, от него ни слуху, ни духу. Что означает, что этот лидер совершенно не рад моему скорому назначению. Конкуренция у нас, бродячих пушистиков бешеная. Все может измениться в любой момент. Ни я так другой кот займет место Главного Пушистика. Если конечно сможет передоговориться с удерживающими в этом городе власть кошками. Вот Гонор вполне способен на это. Он, вероятно, уже знает о предстоящем событии. К нему наверняка заглядывал один из Крестов, чтобы пригласить на веселый праздник банды «Когтей».

Конечно, есть еще и другие довольно таки важные и опасные претенденты на кошачий трон, – Коготь мог бы назвать таких бродяг с дюжину, – но пока только с одноглазым бандитом у вожака «Когтей» был неприкрытый и разгорающийся конфликт. По приказу вождя, разведка смотрела во все глаза, стараясь не пропустить любого чужака, пытающегося пересечь границы двора банды. Но любой эксцесс мог случиться независимо от того, насколько усердно кошки охраняли свою полосатую территорию.

Тем временем, как это обычно бывает, у кота Гонора, который так серьезно беспокоил Когтя в последнее время, тоже были свои планы на коронование, о котором уже прознал весь кошачий мир города. Собрав своих ближайших соратников по банде и не забыв пригласить пару лидеров из конкурирующих группировок, одноглазый бродяга, удобно устроившись на старой бочке, на заднем дворе одного из неприглядных супермаркетов, вел свое собственное котовище.

– Вот ты, Свист. – Гонор вперился своим, похожим на луну в последней фазе, глазом, в худющего предводителя банды «Шерстов». – Ты поддержишь меня если все устроится как надо и с этим выскочкой Когтем что-нибудь случится во время коронования? Говори, не молчи. Твои собратья хотят знать мнение одного из самых шустрых лидеров на севере города.

Свист, неплохой боец и любитель пражской ветчины, был весьма далек от интриг, коварных планов и непомерных амбиций. Его авторитет держался только на знании ближайших помоек, небольших магазинчиков и способов как в эти самые магазинчики попасть, не получив по спине тяжелой дубинкой. Но вот звериная чуйка, змеиная хитрость, расчетливость и изворотливость – все это было не про него. Поэтому Свист бесхитростно мяукнул, нюхая встречный ветер, несущий запах свежих помоев из соседнего двора:

– Ты меня знаешь, Гонор. Если нужно, я готов объединиться с собратом по банде и выбить конкурента со спорной территории. А вот всякие выскочки и зазнайки – это не по мне. Ну не люблю я, когда правильный уличный бродяга стремится к власти, стараясь подмять под себя своих дружков-корешей.

– И я о том же. – Гонор чуял на что нужно давить, чтобы получить поддержку простых дворовых лидеров. Для него сейчас было важно заручиться протекцией, ну а потом… Короче, видно будет.

– А что скажут «Зое Паунд», «Нахалки» и «Толстопяты»? Мы ведь не зря все собрались здесь, правда? Если сумеем сбросить выскочек «Когтей», у «Крестов» и Эрмитажных Кошек уже не будет времени перестраиваться, придется кого-то выбирать. Ведь все коты и кошки города соберутся на коронование. Поэтому, если вы верите в меня, есть на примете неплохой план. Вернее, не план, а засланец-котик. Все уже обговорено. В нужное время он укажет нам место, где будет отдыхать Коготь накануне коронования, и мы тихонько его… – Гонор ловко резанул когтем по воздуху, вызвав в густом летнем воздухе резкий неприятный звук. – Ну так что, голосуем?

– А как же «Кресты»? – Лидер «Нахалок», злобная Пуси с безразличным видом подпиливала о камешек, выступающий из асфальта коготки на правой лапке. – Ведь они нам строго указали на кандидата в Верховные Коты города. Если мы ослушаемся тюремных бродяг, может начаться резня. Нам ли этого не знать, как ты считаешь, Фэт? – Она посмотрела на лидера «Толстопятов», весьма упитанного кота, живот которого все время цеплялся за землю, и поэтому он крайне редко выползал из подвала.

– Да, Пуси тут полностью права. С «Крестами» сориться крайне нежелательно. Так и нарваться можно. Они враз объяснят, кто хозяин в городе. Мои малыши, думаю, не будут встревать в это авантюрное предприятие. Больно уж рискованно. Я пас. Умываю лапы, так сказать.

– Как знаете! – прошипел Гонор, плюясь слюной на траву. – Было бы предложено. Сам справлюсь. Свист, ты со мной?

Поджарый кот кивнул лохматой головой.

– Можешь на меня рассчитывать. Мои котейки еще покажут, кто хозяин в этом городе.

– Ну и славно. Тогда не смею никого больше задерживать. А нам нужно обсудить еще пару важных моментов.

Глава 10

День не задался сразу.

Сначала разведка донесла, что у ларька с овощами видели пару котов подозрительно похожих на членов банды «Зое Паунд». И вроде ничего такого, но повод насторожится безусловно был. Все знали, что «Паунды» тесно общались с «Котиками» Гонора, вместе посещали особо доходные по части еды помойки и иногда сливались в одну банду для нападения на конкурентов. Коготь, у которого в связи с предстоящим коронованием было и так много дел, поручил помощникам разобраться с возможной опасностью и велел всей стае удвоить внимание, особенно на подступах ко двору, где обитали полосатые бродяги.

Потом примчался посланец от Эрмитажных Котов, все тот же белоснежный разбитной кот, который заявил, что Муфточка требует к себе главу банды «Когтей» для проработки сценария посвящения в Главные Котейки. Мол, без соблюдения всех ритуальных шагов коронование не состоится, так что явится нужно немедленно. Тем более сам Коготь просил ускорить процедуру и всех лидеров города уже оповестили.

Что ж. Пришлось откладывать дела и мчаться в Зимний, оставив за старшего Сатрапа и Алайу. Коготь, решив перестраховаться, покинул подвал, в котором он квартировал с верной подругой через черный ход – отверстие в фундаменте с другой стороны дома. И не зря.

Через пять минут двор заполонили коты, часть которых, не смотря на сопротивление «Когтей» сразу же рванула в подвал, намереваясь застать вожака врасплох.

Никого не найдя внутри, усатые бродяги выместили злость на простых бойцах, и банда в жестокой драке потеряла яростно защищавшего свою подругу Гегемона, а также Эоса с Гебой. Такова была цена еще даже не начавшегося коронования. Зализывая раны, «Когти» все-таки отстояли двор, но советники вожака понимали, что целью был именно он, а не полосатая территория.

Кроме этого, никто не заметил, что позади кошачьей свары, медленно откатывающейся к выходу со двора, промелькнула шкура того самого рыжего вальяжного кота Деспота, строящего козни вместе с Гонором и Свистом. Надменный котяра шипел, плевался, гневно хмыкал в усы, но ничего нельзя было поделать. Коготь остался жив и стал втройне осторожен.

Праздничное настроение банды, настроенной на ночное мероприятие, несколько омрачилось гибелью нескольких собратьев, но Коготь не давал никому расслабиться, настраивая всех на скорый успех и победу.

– Мы, или встанем во главе этого города, или нас по кусочкам растащат помойные вороны, когда конкурирующие группировки выжмут нас со двора и перебьют по одиночке. – Коготь грозно глядел из-под бровей на банду, которую собрал в укромном месте, рядом с домом. – Все готовимся к вечерней вылазке на Дворцовку. Питаться ходить только по трое. Чуть что – истошно мяукайте, и тогда мы все будем знать, что опасность близка. Понятно?