Коготь

Тем временем, Коготь вместе со своей свитой подошел к серым тяжелым воротам, и Алайа, вытянув шею, громко замяукала.

Глава 5

– Ну кто там верещит на ночь глядя? – Наверху появился неясный черный силуэт, при близком рассмотрении оказавшийся тяжелым на вид, плотным котом с пронзительно зелеными, светящими вниз фарами-глазами.

– Привет, Уголек! Я – Алайа. Помнишь меня? Я хочу увидеться с Валетом. Он как-то помог нашей полосатой бригаде при решении пограничного вопроса с бандой «Миска крови».

– А кто еще там с тобой? – Котяра подозрительно оглядывал нескольких «Когтей», терпеливо ожидающих, когда дозорный наконец-то идентифицирует их всех.

– Со мной члены банды «Когтей» и их вожак.

– Хорошо, ждите, я доложу. – Черный силуэт исчез, а кошкам ничего не оставалось как просто стоять и ждать, чувствуя на себя первые капли начинающегося летнего ливня.

– Ты думаешь, он доложит кому следует? – Коготь с сомнением глянул на помощницу, невозмутимо усевшуюся на теплый асфальт и принявшуюся как обычно намывать свою шерстку.

– Посмотрим. В любом случае, мы ничего не теряем. Не примут сегодня – можно прийти в другое время. Так что просто стоим и ждем.

Еще двое «Когтей», Баст и Глюк, улеглись перед воротами, незаметно поглядывая по сторонам, ожидая таящегося из ворот подвоха.

Но пока все было тихо.

– Ты знаешь, – начал Коготь, – я думаю, что…

– Эй вы! Бродяги! – Черный страж вернулся и мяукнул им сверху. – Можете заходить. Вас проводят.

Коты быстро, но в тоже время настороженно и опасливо, один за другим позапрыгивали на ворота и спустившись вниз, попали на запретную территорию, являющуюся табу для всех кошек города. Рядом с ними стоял небольшого роста кот, с рыжими подпалинами, вместо хвоста болтался рваный обрубок. Он молча махнул головой и потрусил в глубь тюремного двора, избегая открытых мест и стараясь лишний раз не создавать даже самого минимального шума. «Когти» семенили за ним, с интересом оглядываясь по сторонам и подмечая интересные детали: побитую кладку ржавых кирпичных стен, множественные выщербы почти в каждом кирпичном ряду, водосточные трубы, вьющиеся от крыши и до земли, отверстия в стенах. На первый взгляд, лазать по этим красным стенам не представляло большого труда, но это только так казалось. Приглядевшись, Коготь понимал, что обычный кот, не имея никакой веревочной страховки должен был обладать поистине виртуозной хваткой и ловкостью во время путешествий от одного зарешеченного окна к другому. И если эти усатые «Кресты» столько лет успешно помогали тюремным сидельцам передавать почту в пределах одного, а возможно, и нескольких корпусов, это говорило только об их исключительных физических качествах и крепкой моральной выдержке. Здесь простых миляг не держали.

Тем временем, кот-провожатый завернул за угол первого креста-корпуса и потопал в сторону одного из множественных подсобных помещений, расположенных на территории тюрьмы. Добравшись до одного из них, кот с обрубком подождал пока гости догонят его, а потом указал на крышу старого двухэтажного облупленного здания:

– Туда. – И быстро исчез, будто его и не было.

Все посмотрели на Когтя, невозмутимо почесавшего лапой затылок (и откуда взялась такая необычная привычка?) и ловко запрыгнувшего на подоконник первого этажа. Далее, по кускам выпиравшего из стены кирпича он начал продвигаться наверх, его свита за ним.

Так, постепенно они добрались до крыши, на которой был виден небольшой сарайчик с крышей. На вид ухоженный и благоустроенный, он казался островком благополучия и безопасности на этой тревожной и гнетущей территории. У входа в сарайчик лежали, тихо мурча и лениво прикрыв глаза, пара толстых котяр с жирными боками и необычно толстыми даже для большого кота лапами. Увидев гостей, один из них медленно встал, подошел к впереди стоящему Когтю, обнюхал его и спросил:

– Кто вы и зачем вам нужен Валет?

– У меня есть выгодное предложение для него, – не моргнув глазом ответил вожак.

– А зовут меня Коготь, я вожак банды «Когтей». Мы держим под собой один из дворов на севере города.

Кот задумчиво покрутил ус, еще раз посмотрел на четверых котеек, потом словно нехотя заполз в конуру, оставив членов банды на попечение второго стража, дремавшего на входе. Тот казалось не проявлял к гостям никакого интереса, но стоило только Когтю приблизиться ко входу в логово вожака «Крестов» усатый стражник, не открывая глаз, пробурчал:

– Я бы не стал этого делать. Если не хочешь лишиться глаза. Стой где стоишь. Вас позовут.

Предводитель «Когтей» хмыкнул в ответ, но отступил, решив, что лишние неприятности сейчас совсем ни к чему.

Наконец, его пригласили внутрь, велев остальным ожидать за пределами приемной.

Кот с интересом осматривался, вертя головой, а тем временем из коробки, стоящей в центре раздалось:

– Ну что, котейка, нравится моя берлога?

Вслед за голосом из коробки выполз кот, на вид старый и облезлый. Заметно было, что ему уже немало лет, но держался он вполне себе уверенно. Голос был хриплый, между словами то и дело прорывался кашель, но только глаза – они были словно рентгеновский луч, прошивающий гостя насквозь. Под этим пристальным взглядом ярко-желтых фар, внутри которых будто полыхало янтарного цвета пламя, хотелось говорить правду и ничего больше.

– Приветствую тебя, Валет. Да, мне по сердцу твое лежбище. – Коготь не знал, как правильно обращаться к старому ветерану, чтобы не обидеть его.

– Что, не знаешь, как начать? А и не надо. Я сам все вижу. Не ты первый, и даже не двухсотый. С какого, говоришь, ты района?

– Моя банда обретается на севере, в районе многоэтажек. – Кот закашлялся.

А старик, продолжая пялиться на визави, не спеша потянулся, разминая тронутые ревматизмом косточки и хрипло дыша, а потом прошел к миске, стоящей неподалеку и начал не спеша лакать воду.

– А чего ты хочешь от меня? – Кот быстро уставал и было видно, что слушал визитера он с явным напряжением.

– Я хочу, Валет, чтобы вы, тюремные коты, поддержали меня, когда я начну объединять районы, чтобы встать во главе всего города. Я вижу себя лидером и ничего не остановит меня, пусть даже я и погибну в борьбе за это место. Но мне крайне необходима ваша поддержка, иначе я не справлюсь один. – Кот перевел дух. – Я не справлюсь в одиночку, поскольку у меня имеется достаточно врагов. Тот же Гонор, вожак «Котеек», ну или мой старый враг Антрацит. Все они, да и другие предводители шаек и стай желают только одного: захватить побольше полосатой территории, чтобы кормиться на ней в свое удовольствие. Но у меня есть идея как соединить все районы и кормиться за счет людей, не враждуя между собой при этом.

– Хе-хе, ты желаешь невозможного, – зашелся в хриплом кашле, мало похожем на смех старый котище. Он начал стучать по полу драным хвостом, что означало некоторую заинтересованность в словах собеседника. – Ну, допустим. А что будем иметь с этого мы, «Кресты»? Нас, как ты понимаешь, трудно во что-то объединить. Мы больше сотни лет помогаем людям выживать на этом вшивом клочке земли и едва ли бросим свое нелегкое, но весьма необходимое занятие. Ну, отвечай же, не молчи.

– Самое главное – доступ к продуктам. У вас его нет. Заключенные подкармливают вас, но основную часть рациона приходится добывать самим. Я же покажу путь к таким богатствам, о которых вы даже и не мечтали.

Глаза-фонари облезлого старика полыхнули ярче обычного.

– Продолжай, – прохрипел он, сипло сглотнув и откашляв шерсть.

Глава 6

– Все знают, – начал Коготь, – что уличные коты занимаются грабежами и кражами. Ну, я имею ввиду, что для полосатых банд не составляет большого труда ограбить небольшой магазинчик, а иногда, – если это очень умелая банда, – то и супермаркет. Но эти набеги всегда сопряжены с большим риском быть пойманным. Ты не можешь уследить за своими собратьями, которые, – это абсолютно нормально, – хотят поплотнее набить желудки растянуться на скользком полу, чтобы поспать часиков десять, а лучше двенадцать. Но! Существует опасность в виде охранников и их камер, которые бдят и днем, и ночью, замечая каждую серую мышь, пытающуюся утащить пачку жалкой дешевой крупы. А о таких бродягах как мы я вообще молчу. Поэтому можно уйти сытым после такого набега, а можно и не уйти совсем. Вот поэтому, Валет, я и предлагаю объединить банды, чтобы бросить это неблагодарное дело и заняться кое-чем поинтереснее.

– И чем же? – прохрипел Валет, прищурясь.

– Существуют склады. Перевалочные продуктовые пункты, откуда еда распределяется по всему городу. Если знать, как подобраться к этим хранилищам, то можно спокойно, за целую ночь вынести столько свежайшего мяса и молочных продуктов, сколько твоей душеньке угодно. Не боясь быть пойманным. Но как найти такие склады, вот в чем вопрос? А как же охрана, заборы и стены? Вот на эти вот вопросы я и моя разведка уже нашли ответы. Мы знаем, как обойти все препятствия на пути к вожделенной индейке, курочке и бекону. Все эти ценные для каждого котика продукты могут спокойно переправляться сюда, к вам в тюрьму, и тебе, Валет, даже не придется заботиться о том, чтобы накормить свою тюремную полосатую братию. А продолжать заниматься делом, к которому вы так привыкли. В общем, выгода для вас полнейшая. Но повторюсь – все карты я раскрою только после того, как ты окажешь мне свою поддержку и поможешь выйти на самый верхний уровень. Мне должны будут подчиняться абсолютно все вожаки со всех районов, но и я, в свою очередь, организую и поставлю дело так, что каждый бродяга будет сыт, напоен и готов к сладкому вечернему сну. Я буду на виду, и никто не сможет сказать, что этот Коготь не сдержал обещание или проворовался. В любой момент ты, Валет, и твои приспешники смогут поймать меня и порезать на мелкие кусочки. Но я и не стремлюсь к этому. Моя цель – возглавить кошачье сообщество нашего города и наладить кормежку должным образом. Никто не будет страдать и орать с голодухи долгими зимними ночами под окнами домов, в которых обитают сытые, довольные миляги, уютно урчащие на теплой пуховой подстилке. Так что, слово за тобой, мудрый старик. Я знаю – одно твое слово и все стаи лягут под тебя.

Коготь выдохся и теперь сидел, сглатывая пересохшей потрескавшейся глоткой. Попить воды он не решался, да старик и не предлагал. Вместо этого он сел на облезлый зад и начал задумчиво чесать лапой левое ухо, вернее то, что от него осталось. Валет в молодости был участником многих сотен драк и уже будучи зрелым бродягой стал тюремным котом, внезапно осознавшим свою необходимость в этом враждебном и жестоком для него мире. Он добровольно начал помогать заключенным, подкармливающим его и не дававшим умереть с голоду молодому, полному надежд на светлое будущее пушистику. И теперь Валет, раздумывая как поступить, смотрел на Когтя и вспоминал себя молодого, тоже желающего доказать этому миру, что можно одним движением лапы поменять мироустройство и повернуть его вспять, так как хочется ему, Валету.

– Я должен подумать, – наконец просипел он. – А ты, Коготь, приходи завтра и я дам тебя окончательный ответ. Все. – Медленно поднявшись, старик медленно побрел в сторону будки и скрылся в ней, напоследок вильнув драным хвостом. А молодой кот выбрался наружу и под неусыпным оком полосатых стражей подошел к собратьям по банде.

– Ну как прошла ваша встреча? – Алайе не терпелось узнать результаты переговоров с королем «Крестов». Они только что вышли, вернее их выпроводили за серые мрачные ворота тюрьмы и теперь коты возвращались к себе на район, ожидая пока Коготь расскажет им все подробности.

– Все прекрасно. – Главный кот довольно смотрел по сторонам, опасаясь проезжающих машин и неторопливо семеня в сторону родного двора. – Этот старик повелся на мою уловку и скорее всего согласится поддержать нас при выборе главного кота в городе.

– Какую уловку. – Глюк с опаской уставился на вожака. – Ты что-то пообещал ему? Что-то невозможное?

– Не беспокойся, Глюк. Тебе ли волноваться! Просто слушай, что я говорю и выполняй.

– Я обещал старому Валету, что мы обеспечим провизией всех тюремных бродяг, а за это они прижмут всех этих Антрацитов, Гоноров и прочих выскочек так, чтобы они не мешали мне избраться и стать самым главным котищем в городе.

– А как мы обеспечим их провизией? – Алайа беспокойно глянула на вождя.