Рождение Дракона

– Я это уже понял, – хмуро произнес Рус, не определившись еще, как себя вести.

– Что ты понял, мальчишка?! – неожиданно повысил голос Орей.

Рус, не ожидавший подобной реакции, вздрогнул и непонимающе уставился на придворного мага.

– Считай свое разжалование взлетом своей карьеры, – продолжил Орей, но уже спокойно.

– Я тогда ничего не понимаю.

– А тебе и понимать ничего не нужно было… до этого момента, – добродушно буркнул придворный маг и добавил: – Чего стоишь, усаживайся!

Проговорив это, Орей и сам опустился в кресло.

– Познакомился уже со своим новым начальником? – поинтересовался он. – Вот и чудно. Теперь можно открыть карты. Не подумай ничего плохого – ты зарекомендовал себя с лучшей стороны, но все дело в том, что королю почти не на кого положиться. В кого ни ткни пальцем из генералов – может оказаться предателем. Хорш не исключение. Поэтому король решил подстраховаться и возложить на тебя всю ответственность за выполнение миссии на Датии.

– На меня? Но я ведь только помощник…

– Часто хороший помощник значит гораздо больше руководителя. Короля, как известно, создает окружение. Твоя задача: не вмешиваясь в действия Хорша, выполнить возложенную на тебя миссию. Не пререкайся, не перечь – ты в опале, но исподволь делай свое дело. Нужные люди подойдут вовремя. Правда, если предательство Хорша зайдет слишком далеко и будет грозить короне, приложи усилия вывести его на чистую воду. Для этого помоги ситуации дойти до абсурда! Это называется тактикой Адверза.

– Нельзя разве было об этом сразу сказать, а не устраивать представление с отставкой?

– Нельзя! Представление это – не для тебя! В ином случае недруги насторожились бы. Так что не обессудь! – добродушно улыбнулся Орей. – Ты что думал, верно служить короне – это орешки в сахаре?

Рус глубоко вздохнул.

– То-то, – проговорил Орей, поднимаясь. – О дравидах не думай, мы о них позаботимся. Теперь поговорим о твоей тайной миссии…

Едва Хорш сомкнул глаза, как в углу спальни раздалось старческое покашливание. Генерал мысленно застонал, но глаза открыл и, опустив ноги на пол, вперил взгляд в формирующуюся фигуру Хранителя.

– И не спится же вам, – сказал он, когда старец принял устойчивый облик, только темно-синий плащ переливался множеством красноватых искорок.

– Кто много спит… – старик запнулся, пожевал губами, припоминая конец фразы, и, не вспомнив, сплюнул. – Сегодня явно не мой день – все из головы вылетает.

Посмотрев долгим взглядом на генерала в неглиже, произнес укоризненно:

– Напрасно ты, однако, так со своим помощником разговаривал. Зачем злить обиженного человека? Приласкать надо! Недруг короля – наш друг.

Хорш втянул носом воздух и по аромату, распространившемуся в комнате, понял, что настроение у Хранителя не претерпело за день никаких изменений. Значит, можно немного расслабиться.

– Что принюхиваешься? – отреагировал старик. – Да, это моя любимая эссенция… или это теперь духами называют?

– Духами, – буркнул генерал.

– Ага, – звезды на плаще Хранителя начали вспыхивать чаще. – Духи… Цвет, запах – язык духов. Люди или умнеют, или тупеют на глазах, не пойму. Впрочем, разберемся с этим потом.

Темные как пропасть глаза глянули на Хорша. Уголки плотно сжатых губ слегка приподнялись:

– А ты проворный малый! Не упустил случая, молодец! Значит, что ты должен теперь сделать?

Хорш растопырил ладонь и приготовился загибать пальцы.

– Спрячь руку, спрячь! – ухмыльнулся Хранитель. – Сейчас можно не загибать. Надеюсь, запомнишь и так.

Глава 6. Вылазка

После завтрака Вандер спустился на набережную. Здесь было людно. Мамаши выгуливали своих чад. Мальчишки веселой ватагой прыгали по мокрым камням у линии прибоя – кормили чаек. Птицы с громким криком носились над водой и вылавливали, подлетая, плавающие хлебные корки.

Вдоль набережной дымили трубами закрытые медные котлы. Недалеко от них за столиками сидели мужчины и женщины, пили модное ароматное какао, его зерна тут же поджаривали и мололи.

Зерна какао привозили из Двипы, обменивая на стальные изделия кузнецов.

Вандер облокотился на каменную балюстраду. Легкий бриз трепал волосы, пахло морем. Зеленовато-синяя поверхность бухты сверкала в утренних лучах солнца, и мерно шумел прибой. У створа бухты, рядом с хмурым фортом, показался парус – это торговое судно входило в акваторию порта. Глядя на него, Вандер неожиданно вспомнил свое первое прибытие в Венцеград и что этому предшествовало…

– Лану, – проговорил Учитель, опуская руку на плечо Вандера, – твое первое поручение, как нашего ученика, – Этрувия. Это небольшое островное государство в Нерейском море. Главный остров – Рута со столицей Венцеградом. Жители Этрувии именуют себя россенами, они ближайшие родственники славных людей.

– Что побудило их так далеко забраться?

– Мы, Странники. Примерно четыреста лет назад отдельные племена славных людей были переселены на остров Руту, затем Датию. Сделано это было, чтобы не дать Хранителю укрепиться на данных островах и помешать возродить империю дравидов. Тогда это были скалистые земли, и обитающее там население едва сводило концы с концами. Но произошли подвижки в земной коре, и острова изменили очертания, увеличились в размерах. Это не привлекло бы нашего внимания, если б не одно обстоятельство.

Учитель замолчал, взглянул в глаза ученика, словно убеждаясь, что все сказанное будет воспринято им с исключительным вниманием. Тот терпеливо ждал.

– Дело все в том, – продолжил Учитель, – что вместе с новыми землями из пучины вод поднялись и новые проблемы – это храмы Альт-Ланды. У народов данной древней цивилизации еще свежа память о былом могуществе. Достаточно одного толчка, чтобы запустить снежный ком мании величия, а Хранитель весьма искусен в этом умении. Чтобы ввергнуть мир в хаос, ему не хватает самого малого – книг и артефактов погибшей цивилизации. Впрочем, последние без знаний мертвы. Поэтому маги Этрувии ведут поиск храмовых библиотек. Найденные книги и манускрипты после тщательного анализа свозятся в королевскую библиотеку, а оттуда некие торговцы доставляют их в наши хранилища.

– Кто всем этим управляет?

– Придворный маг Орей. Он наше доверенное лицо на Руте, но в настоящее время там создалось очень сложное положение. Король Родан после смерти супруги совсем запустил дела и позволил свить уютное гнездышко у себя под боком врагам. Если все оставить как есть, мы потеряем Руту, чем подставим под удар еще не окрепшие государства на новом материке. Поэтому ты отправляешься в Этрувию.

– Я должен помогать Орею?

– Только в самом неотложном случае, ты свободен в выборе действий. Твоя миссия – не дать поколебать установившееся равновесие. И помни: ты всегда можешь обратиться ко мне за разъяснениями. Особое внимание удели Датии. Там в период правления дравидов располагалась их священная столица, где проживали так называемые зодчие – шаманы, возомнившие себя богами и бросившие нам вызов. Ее называли Нерея.

– Не в честь ли нее названо море, омывающее берега Этрувии?

– Отчасти. В Нерее и ее окрестностях располагались хранилища и исследовательские центры зодчих. Там в подземных храмах, возможно, еще дожидается своего часа смертоносное оружие, но не оно будет основной причиной интереса. Рано или поздно маги Орея натолкнутся на тайную библиотеку зодчих, вот тогда и развернется большая охота за обладание ее манускриптами.

– Кто главный охотник?

– Хранитель. Это он многие тысячелетия собирал ее. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы эти манускрипты попали в руки врага. Дать их ему – обречь народы на гибель.

– Мне будет противостоять сам Хранитель?

– Отчасти, – улыбнулся Учитель. – Он достаточно умен и на прямое противостояние не пойдет, ибо тогда ему придется иметь дело с Владыками. Но отираться рядышком, вероятно, он будет.

– Он в Этрувии?

– Там, но где конкретно и под какой личиной скрывается… нам пока не ведомо. Есть мнение, что он находится в столице дравидов – Городе Золотых Врат, хотя не исключено, что отыщется и среди приближенных к королю магов.

– К кому на Датии я могу обратиться?