Рождение Дракона

– В общем-то ничего особенного: обрушилась шахта, заключенные разбежались, поставки руды и металла прекратились. Как говорится, рутина, если бы не одно «но»… А это «но» заключается в том, что лагерь дравидов находится в нескольких часах ходу от столицы.

– Ваша задача, – вступил в разговор Орей, – навести на острове порядок, вернуть заключенных в колонию. В долине рудников имеется еще одна шахта. Вы должны возобновить в ней работы. И еще, пожалуй, самая деликатная часть миссии. На острове имеются поселения дравидов. Насколько нам известно, они не жаждут вести военные действия с нами в отличие от своих сородичей на Руте. По возможности укрепите отношения с ними.

– В ваше распоряжение, – продолжил король, – выделяется рота паладинов и по роте арбалетчиков и пикейщиков. Командир паладинов назначается вашим помощником.

– Могу я узнать, кто будет командовать паладинами? – подал голос Хорш.

– Можете, – улыбнулся король. – Лейтенант Рус.

Услышав имя, генерал несколько изменился в лице. Родан сразу отреагировал на это:

– Вас что-то не устраивает?

– Да нет, все устраивает, только… – Хорш запнулся и, помедлив секунду, продолжил: – Только ведь лейтенант Рус в настоящее время командует армией?

– Уже не командует! – отрезал король. – Не оправдал доверия.

– Кто же вместо него?

– Я! – Родан вызывающе взглянул на генерала. – Чем меньше посредников, тем лучше. Не находите ли это решение здравым? И Орей так же считает.

Сидящий в сторонке придворный маг кивнул.

– Итак, – король обошел Хорша вокруг, – ваше решение? Вы согласны?

– Согласен! – ответил генерал.

– Вот и хорошо. Можете быть свободным. Дальнейшие инструкции получите в письменном виде.

Только выйдя из королевского кабинета, Хорш почувствовал, как устал. На лбу выступила испарина. Он, бросив взгляд на занимающегося своими делами секретаря, быстро покинул приемную.

В кабинете его уже поджидал Перван. Хорш открыл шкаф, достал бутылку бренди и, качнув ею в сторону сотоварища, спросил:

– Тебе налить?

Тот потряс рукой:

– Мне еще на доклад к королю. Что хотел сказать?

Хорш налил себе бренди и медленно выпил. Ставя стакан на стол, произнес:

– Я о дочери Чана. Разузнай о ее настроении, как она относится к королю, вернувшись с каторги, куда ее королевская милость направила.

– Думаю, неплохо, – буркнул Перван.

– Откуда такая уверенность?

– Ходят слухи, что за ней король «Барс» посылал.

– Ну, «Барс» барсом, а обиду на несправедливое наказание никуда не денешь. Ты все-таки аккуратно проверь. Где остановилась?

– В «Львином сердце».

– Ишь ты!

– Вот и я о том же. Не иначе как на королевские деньги, – произнес Перван.

– Что заладил: королевские, королевские, – неожиданно вспылил Хорш. – Была бы скромница – не остановилась бы в дорогой гостинице… Да, не в папашу дочь!

Хорш задумался. Перван молчал, ожидая продолжения разговора. Наконец Хорш, помассировав шею, произнес:

– Вот на этом и сосредоточь внимание…

– На чем, не понял?

– Я имею в виду желание красивой жизни. Ну, там – дорогие наряды… и прочая подобная дребедень. Чтобы было кому умело направить, познакомь ее с Анной. И пусть не стесняется в средствах.

– Сделаю, – вздохнул Перван.

Не успела закрыться дверь за начальником тыловой службы, как в кабинет вошел военный в форме лейтенанта паладинов. Хорш некоторое время с любопытством его разглядывал, затем спросил:

– Лейтенант Рус?

– Прибыл в ваше распоряжение по поручению короля! – отчеканил гость.

– Так-так, – проговорил генерал, усаживаясь за стол и отводя взгляд от ладной фигуры лейтенанта.

Невысокого роста, крепко сбитый. По всему видно, привык махать мечом. Держится прямо, в карих глазах ни малейшего признака лести, покорности. «М-да, достался фрукт», – подумал Хорш, и ему нестерпимо захотелось съязвить, сказать что-то колкое этому правильному лейтенанту. На его полных губах появилась ухмылка:

– Как это вас угораздило с поста командующего угодить ко мне в помощники?

Лейтенант ответил на удивление жестко, при этом ни единый мускул не дрогнул на его лице, только глаза слегка сузились и взгляд похолодел:

– Это к делу не относится.

Хоршу такой ответ не понравился. Он, конечно, не ожидал, что Рус начнет плакаться ему в жилетку, но хотя бы поискать сочувствия должен был? Ан нет, с гонором помощничек! Генерал нахмурился:

– Займитесь формированием корпуса сами. Как будет все готово, доложите. Больше не задерживаю.

Рус вышел в холл и остановился, раздумывая, куда в первую очередь направиться, когда проходивший мимо него маг задержал шаг и прошептал:

– Лейтенант Рус, Орей ждет вас, – и, не оглядываясь, скрылся в галерее.

«Что за тайны рошельского[10 - Рошель – столица одноименного государства, расположенного на Черном материке (современное западное побережье Африки) и известного бесконечной сменой власти.] двора?!» – подумал Рус и, поколебавшись немного, отправился в резиденцию придворного мага.

Секретарь, только взглянув на лейтенанта, сразу проводил его в кабинет Орея. Тот в ожидании мерил ковровую дорожку шагами. Едва открылась дверь, придворный маг порывисто обернулся и обхватил руками плечи, словно озяб. Заметив вошедшего Руса, улыбнулся, шагнул навстречу.

– Дорогой мой лейтенант! – проговорил он, заглядывая в глаза. – Вы уже не таите обиду на короля? Он очень высокого мнения о вас…