– Как не рад. Всегда рад тебе. Водки прикажешь?
– За делом як тебе, Иване. Не для винного пития.
– Дак разве водка повредит разговору?
– Ты, мил друг, разве не помнишь, что я много раз голову твою спасал от топора, а шею от веревки?
– Как могу я про то забыть? Да и напоминаешь ты про сие слишком часто. И слишком я полезен в деле твоем. Нос куда не следует не сую, и вопросов лишних не задаю.
–И потому ты жив до сих пор. Потому купцов режешь безнаказанно. И не токмо купцов. Кто в прошлом годе порешил помещика Ряжкина, отставного поручика? Мне ведомо кто – Ванька Каин. А где дочка того самого Ряжкина? У Ваньки Каина была в полюбовницах. А что сделал с сей девкой Ванька?
–Хорошо. Хватит про прошлое болтать. Ты не за тем ведь пришел? Дело говори.
–Тогда слушай дело. И про водку забудь. Мне надобна книга одна, Иване! И добыть ту книгу надобно быстро! Времени нет!
– Все что надобно сделаю, – ответил Каин.
– Надеюсь на сие! Ох, берегись, ежели обманешь! Спущу шкуру!
– Дак скажи, что за книга. И где искать её?
– Книга «История рода Кантакузен» на латыни писанная.
– Дак не силен я в грамоте. Нашей российской не ведаю. А ты говоришь по латыни.
– Дак не читать тебе ту книгу надобно. Принести мне и только. Но так принеси, дабы никто на тебя не подумал.
– Не сам стало сделать сие должен? – спросил Каин.
– Не сам. На тебя никто подумать не должен.
– Стало человека искать надобно?
– А разве нет у тебя верного человечка на примете?
– Есть, как не быть. Верные людишки всегда есть.
– Только человечка ловкого надобно. Такого чтобы хитер был и смел.
– А иных и нет. К чему иных держать в нашем деле?
– То верно, Ванька.
– Человечка найду.
– Найди и поручи ему сие! Да помни – времени мало.
– Говори, как найти книгу…
***
Двое дюжих молодцев в простых кафтанах и треухах явились на зов атамана Каина.
Первый был знаменитый Сильвестр Кольцо, которого Каин вытащил из острога в 1731 году, где он дожидался казни за убийство столбового дворянина и его жены.
– Звал, атаман? – спросил Кольцо с порога.
– Дело есть до тебя, Сильвестр.
– Знаю, что должок за мной.
Каин усмехнулся.
– Ежели сие дело сладишь, то считай, что более ты мне ничего не должен.
– Говори, чего надобно? – спросил Кольцо.
– Надобно книгу одну добыть. А человечка, у которого сия книга храниться, к ангелам отправить. Да все сделать так надобно, дабы на разбойников подумали.
– Дак я и есть разбойник и душегуб, – невесело пошутил Кольцо. – Не одну душеньку ко ангелам спровадил.
– Стало не привыкать!
– Ты дело говори.
– Сей человек не шибко большой.
– Имя? – спросил Кольцо.
– Коллежский асессор Тарле Иван.
– Нам все одно. Хош генерал. Где упокоить его надобно?
– Не в его дому. Сегодня как со службы сей Тарле уйдет, так я вам знак дам. По пути вы его и сделаете. А книгу мне.
– Дак книга будет при нем? – спросил Кольцо.
– При нем.
– Тогда ожидай нас. Все исполним!
***
3
Имение Кантемиров.
Ночь. Коллежский секретарь Карпов.