Келпи. Завтрак на мосту

– Кто же еще.

Она улыбнулась, остановилась и повернулась к нему, наклонила голову на бок и бросила на него кокетливый взгляд из-под ресниц.

– Мне понравилось! Невероятно красиво и оригинально. Даже не могу на тебя разозлиться сегодня! Сделаешь такую же еще, на нашу свадьбу?

– Прекрати, – Ларри с досадой отмахнулся. – И да, Эллина. Пусть мы обручены, но люди этих островов – мои люди. Они – под моей защитой. Ты и прочие келпи должны оставить их в покое. С этого дня и навсегда.

– А что же мы должны, по-твоему, есть? – искренне изумилась Эллина. Она высоко подняла брови, изобразив на своем лице крайнее недоумение.

– У вас достаточно другой пищи, не сочиняй, – жестко оборвал Ларри. – Это – мои люди. И если ты хочешь, чтобы наше обручение оставалось в силе – тебе придется это принять.

Эллина скривилась, но вынужденно кивнула. Слишком страстно желала она породниться с Килломарой и стать матерью темного наследника, предсказанного Черным пророчеством Властелина мира. В конце концов, что значат жизни жалких людишек в сравнении с властью надо всем миром! А Ларри хорош, выискался еще человеческий защитник! Проклятые отродья!

– Хорошо, – согласилась она, потом обняла его за шею и легко поцеловала в губы. – Мы идем домой?

– Ты возвращайся. У меня еще есть дела. Я вернусь ближе к началу нового цикла.

Эллина понимающе кивнула, разжала объятия и направилась прочь, а в следующую секунду обернулась черной пантерой с горящими оранжевым огнем глазами и гигантскими скачками понеслась к озеру.

Ларри остановился. Он ждал, и как оказалось, ждал не зря. Не прошло и пары минут, как пантера выскочила из зарослей и бросилась обратно, к дому Софи. Медлить было нельзя, он бросился наперерез, она не остановилась, напротив, бросилась на него, подмяла под себя, когтистые лапы раздирали кожу на плечах, а оскаленная пасть была всего в нескольких дюймах от его горла. В облике человека, да еще в мире людей, он многократно уступал Эллине силой, когда она вот так обращалась в дикого зверя. В отличие от него, она могла делать это по собственному желанию, когда вздумается, не подчиняясь лунным циклам. И все-таки Ларри что было сил сжал руками мощную шею зверя, пытаясь задушить пантеру, та захрипела, оскалилась еще сильнее, потом вырвалась и мощные зубы сомкнулись на его руке. Он вскрикнул от боли, а через несколько секунд пантера разжала челюсти, отошла в сторону. Мгновение спустя, Эллина уже сидела на земле рядом с ним. Он поднялся, смирил ее укоризненным взглядом.

– Я же сказал, эти люди мои, – Ларри зажал руками кровоточащую рану, благо крови немного – это его особенность.

– Я поняла, – огрызнулась Эллина. – Но девчонка должна умереть!

– Прекрати! Не стоит ревновать на пустом месте. Лучше посмотри, что ты устроила – изваляла меня в грязи и прокусила руку!

– Ничего, раны на тебе заживают быстро, – мрачно откликнулась Эллина. Она поднялась на ноги. Несколько секунд они молча смотрели друг другу в глаза.

– Иди в Озерный город, – наконец твердо сказал Ларри. – И жди меня там. Эта девушка скоро выйдет замуж за кузнеца. Мне она не пара.

– Разумеется, потому что твоя пара – я, – взгляд Эллины несколько смягчился. – Ладно, как знаешь. Через некоторое время она вновь обернулась пантерой.

Ларри проводил ее взглядом, дождался, пока она скроется среди черных озерных вод, а потом сам вошел в воду, смыл грязь и кровь, а после направился в противоположную сторону, через поле и речушку, мимо кладбища и заброшенной церкви – к старому графскому дому. Он должен был убедиться, что хотя бы что-то хорошее есть в этой истории – что Беатрис Флетт на самом деле все еще жива.

Софи была права – сегодня действительно необычно ясный и солнечный день, и наконец-то, тепло. На северных островах такая погода – редкость!

Он шел мимо зеркально-черных озер, утопающих в желтых зарослях дрока, мимо болотного цвета замшелых скал, похожих на покрытых зеленой шерстью застывших, обращенных в камень троллей. Мимо долин, где сливались, переплетаясь, извилистые серебристые русла нескольких рек, мимо колдовских каменных пустошей, пестреющих кустиками вереска, загадочных, древних, какие существовали в целом мире лишь здесь, – на этих северных островах.

Он добрался до усадьбы спустя полчаса. Лесная ведьма стояла на крыльце в простом белом платье, ее длинные темные волосы были распущены и свободно падали на плечи. Она улыбалась ему счастливой улыбкой, но улыбалась лишь одной стороной рта. И, подойдя ближе, Ларри увидел, что у нее вовсе не синие глаза, как показалось при первой встрече. Нет, они совершенно фиалковые, почти фиолетовые! Точно такие же были у Идилис Доэрти, возлюбленной и жены его родного отца. Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга.

– Я рад, что ты жива, Беатрис Флетт, – сказал он, подойдя к ступеням и радостно улыбнувшись ей в ответ.

– Я рада, что ты все-таки пришел, Ларри МакНейл, – произнесла она. – Выглядишь еще лучше, чем прежде! Тюрьма пошла тебе на пользу. И спасибо, что спас меня.

– Во всей этой жуткой истории должно быть хоть что-то хорошее, – кивнул он.

– Я слышала про чудовище, истребившее половину острова, – вздохнула Беатрис. – Это было ужасно.

– Ты можешь не кормить меня завтраком после такого, – разрешил Ларри.

– Ну почему же… – в ее фиалковых глазах вспыхнули лукавые искорки. – Я так устала завтракать одна. Идем. Все скоро будет готово.

Она сбежала со ступеней и пошла по дорожке, Ларри последовал за ней. Пока они шли по тенистым зеленым аллеям, мимо покрытых мхом раскидистых деревьев, с которых казалось вот-вот спустятся разбойники леса, облаченные в зеленые наряды, он рассказал ведьме подробности своего пребывания в тюрьме, поведал о судьбе несчастного Оуэна, о надписи из белеющих костей…Беатрис внимательно слушала, не перебивая. В ее глазах застыли печаль и сострадание.

– Кем ты была до того, как стать графиней? – вдруг спросил он, резко остановившись.

– Лесной ведьмой, ты же знаешь, – она тоже остановилась и повернулась к нему, – Самой обычной бедной девушкой. Граф увидел меня как-то на опушке. Польстился на мою красоту и взял в жены. Но я была ему хорошей женой, честное слово! И по-своему любила его.

– Лесной ведьмой из какого клана?

– У нас нет кланов, – хихикнула она. – Мы же не благородных кровей! Не ровня вам! Мы ведем наш род от жрецов друидов. До вступления в брак меня звали Беатрис Доэрти, если тебе это интересно.

– Я так и думал, – он кивнул. – Понял по твоим глазам. У всех Доэрти были такие глаза… Скажи, Беатрис, слышала ли ты об Идилис Доэрти? Той, что жила возле родового замка МакНейл, по ту сторону горных хребтов, и тоже стала женой графа? Это было давно, очень-очень много лет назад…

– Нет, – ведьма покачала головой. – Не слышала. Она видно из другой ветви рода Доэрти, из тех, что ушли через горы на север… Говорят, их магия была куда сильнее нашей. Я почти ничего не умею. Но почему ты вспомнил о ней? Ты не можешь быть ее правнуком! У женщин Доэрти рождаются только дочери… Дочери-ведьмы с фиалковыми глазами.

– Так, пришлось к слову. Ты похожа на нее. На то, как ее описывали мои предки. У нее были такие же глаза. И такая же странная улыбка.

Беатрис улыбнулась снова, а потом вытянула руку, показывая:

– Смотри, вот он. Мост.

И перед глазами Ларри предстала вдруг идиллическая картина – узенькая речушка с быстрой черной водой, с берегами, заросшими камышом и осокой. Через нее был перекинут широкий горбатый мостик, весь увитый цветами и диким плющом. Посреди этого мостика, на самой верхней, пологой его части, располагался небольшой круглый стол, накрытый белой скатертью. На нем стоял серебряный кувшин с вином, и еще один – с молоком, лежало маленькое блюдо с фруктами, и побольше – с пирогами, а по тарелкам был разложен ароматный пудинг, который слуги неизвестно как успели приготовить в столь ранний час.

– Мы делали пудинг каждый день. Каждый день все эти два месяца. Мы ждали тебя, – пояснила Беатрис Флетт, заметив его удивление и угадав его причину. – Я ждала тебя.

Она произнесла эти слова с особым ударением, и он с удивлением взглянул на женщину, почувствовав вдруг повисшее в воздухе напряжение.

– Откуда ты знала, что я вернусь? – спросил Ларри.

– Поняла по твоему взгляду, – ответила она. – По тому, как ты смотрел на меня в ту ночь, когда мы встретились впервые…

Она продолжала смотреть ему в глаза, словно чего-то ожидая. Но он растерянно молчал и не двигался, и Беатрис Флетт продолжила.

– Я всего лишь лесная ведьма, к тому же уже не самая молодая…

– Не говори так, ты прекрасна! – начал было Ларри, но она быстро закрыла ему рот ладонью.

– Тихо! Не перебивай. У меня много недостатков. К примеру, я не могу стать женой другого графа, потому что не смогу подарить ему наследников. Я вдова, да еще и не способна рожать детей. Я почти забыла магию. Ничего другого не умею. Но я подумала, что возможно ты не откажешься погостить в моей усадьбе пару дней? Ведь и ты – не идеален, при всей своей красоте и силе, чего уж скрывать! У тебя тоже масса недостатков. Мы стоим друг друга.

Ларри задумался, почесал затылок, зарывшись пальцами в мокрые волосы.

– С таким-то завтраком я готов остаться и на пару недель, если уж ты даже замуж за графа пошла ради этого чудесного мостика! – согласно кивнул он. Его правда куда больше, чем мостик, вдохновила мысль, что Беатрис Флетт неспособна к деторождению, а значит – безопасна для мира, в отличие от других женщин, встречавшихся на его пути. Она была красива. И она была – Доэрти, возможно поэтому он чувствовал к ней странное, невероятно сильное притяжение? Или – она околдовала его?

– Нет, я не колдовала, – она снова угадала его мысли. – Ты сам так решил. Это твой выбор, граф МакНейл. Ты останешься, а потом уйдешь. А когда же вернешься снова?

Ларри ласково улыбнулся и осторожно коснулся ладонью ее щеки.