Демон Пепла и Слез

– Ну а теперь… – потер руки Алекс, кровожадно поглядывая на беса. Встав, он схватил вилку и улыбнулся. – Нас ждут мясные угощения!

* * *

Бесу стоило скоропостижно скончаться, еще когда Алекс встал. Но, видно, не успел. Под взглядом Алекса бес принялся остервенело грызть пирожное, сверкая большими глазами так недобро, будто мечтал, чтобы на месте пирожного оказалось чье-то горло.

– Итак, – тихо, но с угрозой спросил Алекс, – что значит, "все ты знаешь"? О чем Алексия знает?

– Наш-шел дурака, – бес показал язык. Напрасно он так. Сердито вздохнув, Алекс схватил вилку и ткнул демона в бок.

– Дважды повторять не буду.

– Ладно, ладно! – заверещал бес, вжимаясь в прутья подальше от вилки. Жених нехорошо сощурился, и бес снизил тон. – Ковен Изззгнанных. Их шаманка всё з-знает, вс-сё!

Ничего себе! Я нахмурилась, трогая Алекса за рукав: понятно, почему охотница ничего нам не рассказала. Ковен Изгнанных – не шутки.

Много лет назад, до моего рождения, этот Ковен преступил закон. Заключил договор с демоном, чтобы истребить старшие Ковены. Союз с демоном был каким-то особенным. В обмен на помощь высшего, Изгнанные жертвовали детьми.

Что там с этими детьми делали, никто не знает, но против Изгнанных ополчились охотники, все до единого. Особенно учитывая, что Изгнанные успели истребить несколько старших Ковенов под корень.

Это первый и последний раз за последнее тысячелетие, когда Ковены прибегали к новому договору с высшим демоном. Первый и единственный, потому что никогда раньше охотники не объединялись по доброй воле.

Мятежный Ковен был проклят. Большинство из его охотников уничтожены, а те, кто выжил, наказаны. Изгнанные лишились права существовать наравне с нами, жить в нашем мире или в Аристоле, приближаться к людям или демонам. Живущие вечно, они нуждались в жертвах для поддержания жизни, как демоны, но были заперты магией в деревеньке, затерянной где-то в лесах.

Поэтому они – Изгнанные. Изгнанные всеми. Голодные, злые и опасные – и больше не люди. Связываться с ними себе дороже.

Алекс оглянулся. Я слегка покачала головой, но глаза жениха потемнели. Решительно повернувшись, он медленно и с оттяжкой провел вилкой по прутьям клетки, издав такой противный звук, что не только бес, но и мы с Анькой передернулись.

– Как туда добраться?

– Мне нельз-зя…

– Зато мне можно сделать из тебя шашлык. Скажу Алексии, что проголодался! Отвечай, демонический комок шерсти, где их найти?!

Бес рассмеялся, невесело, но обидно. Алекс взялся за вилку, но бес не соглашался на повторное нанизывание: заметавшись по клетке, он остановился лишь тогда, когда оказался максимально близко к лицу жениха.

– Вытащ-щи меня! И уз-знаешь, – процедил он. Алекс зарычал, воинственно вскидывая прибор.

– Я предупредил!…

Но тут из кухни донеслись звуки шагов; Алексия торжественно вплыла в столовую. За ней хвостиком семенил Влад, и Алекс поспешно выпрямился. Вилку он спрятал за спиной, улыбаясь так, будто семь лет провел в пустыне без капли воды и вот, наконец, ему явилась Алексия с целым чайником зеленого чая.

– Как я признателен! – вежливо кивнул он. – Так во рту пересохло.

– Что ты, не благодари, – подозрительно сузила глаза Алексия.

Присаживаясь, она кинула на часы выразительный взгляд. Так, ясно: пирожные закончились, а мы засиделись. Остаток разговора вышел скомканным, и спустя десять минут Алексия выпроводила нас за дверь.

Меня не покидало чувство, что она своего добилась. Я нутром чуяла: мне не стоит с ней связываться! Даже приближаться не стоит… неясная угроза, что-то неуловимое… как видение… я встряхнула головой, прогоняя глупые подозрения.

– Лия, – остановила она меня на пороге, будто специально ждала момента, когда мы окажемся наедине. – Будь осторожна, девочка. Он придет за тобой. Ты сама это знаешь.

Ее слова придавили меня, словно она, озвучив мои страхи, сделала их реальными. Помедлив, я кивнула и закрыла дверь, оставляя пронизывающий, жуткий взгляд Алексии по ту сторону. Она пугала меня, эта охотница. Пугали ее слова, ее взгляд, ее спокойствие и уверенность. Скажи Влад, что за мной явится высший демон, я бы вздохнула и закрыла уши руками, скрываясь от проблем, словно страус в песке.

Но от слов Алексии я так отмахнуться не могла.

Она права. Велор найдет меня.

Где бы я ни скрывалась.

* * *

Я вышла из магазина и подняла воротник пальто. Воздух пах заморозками, мелко моросил противный дождик. Но я была рада оказаться на свежем воздухе, подальше от благовоний, пропитавших магазин. Вдалеке перемигивался огоньками торговый центр, и к нему с шелестом подъезжали машины. Люди смеялись на крыльце, отдохнувшие и веселые… Не подозревающие…

– Вот ты где! – Алекс встал рядом и потер руки, прежде чем сунуть их в карманы. – Сегодня ночуешь у меня. Твой инкубчик не знает, где я живу.

– Думаю, он все знает, – откликнулась я спокойно и ровно. Я чувствовала себя настолько уставшей и вымотанной, что сил думать о проблемах не осталось. Так, наверное, бывает, когда из тебя вынимают душу. Ты как бы живешь… Но как бы и нет. Будто растворяешься в окружающем мире, теряя себя.

Может, меня никогда и не было? Может, я лишь игрушка, обреченная веселить высшего? Я горько усмехнулась и указала на торговый центр.

– Я иду в магазин, – решительно сказала я.

– Куда?! – не поверил Алекс. Ну да, мы только что миновали смертельную опасность, едва выжили, ля-ля-ля.

– Туда, – бескомпромиссно сказала я и отправилась на шоппинг.

И только оказавшись внутри, после того, как свалила в кучу набранные товары, все эти странные, никому не нужные вещи, я почувствовала, как напряжение и страх уходят. Поставив руки на прилавок, я глубоко вдохнула.

– Полегчало? – деловито уточнил Алекс, задумчиво рассматривая плюшевого пришельца, который, судя по ценнику, являлся медвежонком.

– Вроде того, – отобрала я жертву швейной машинки.

Алекс, если и расстроился, то не сильно. Лишившись плюшевой игрушки, он тут же нашел себе новую: набор нижнего белья. Розовенький, в бабочках…

– Мне нравится, что застежка такая мудреная, – с умным видом покивал он. – Если понадобится помощь, зови, всегда буду рад избавить тебя от… ммм… затруднения.

Продавщица захихикала. Ну все. Держись, Алекс! Я хотела все это оставить в магазине – зачем мне, скажем, этот пришелец-медведь ядовито-фиолетового цвета? Но теперь барахло вдруг страшно приглянулось! Отобрав у Алекса белье, я бросила его в кучу хлама и придвинула кучу к продавщице.

– Платит он, – мстительно подвела я итог. И, пока Алекс не вздумал от меня открещиваться, выскользнула из магазина.

Глава 19. Дом

Пирожные Алексии оказались настолько легкими и воздушными, что через час мы, изголодав, опустошали пиццерию. Нахохлившийся Алекс задумчиво уминал пятый кусок пиццы. Аня налегала на маффины, я потягивала сок: в меня ничего не лезло. В каждой тени, в каждом официанте невольно выискивала черты Велора. И вздрагивала от любого шороха, все плотнее закутываясь в шарф по самый нос.

– Может, пойдем уже? – наконец, не выдержала я. Кафе в такой час было наполнено людьми, и среди них уж наверняка затесался один незаметный Велор.

– А как же твой брат? Тебе, кстати, не кажется, что его давненько не видно? Начинаю подозревать, что его затянул унитаз, – в шутку предположил Алекс.

Мы с Анькой взволнованно переглянулись. Не говорить же Алексу, что с Владом всякое случалось, а заколдованные унитазы – любимое развлечение Тарлиевых?