Опасный полет «Огненного бумеранга». Из цикла «Вторая Земля» Ники Эжени

Так и получилось. Узнав о продовольственной проблеме, поставку кристаллов одобрили единогласно.

* * *

Отпая-Тури – далекая планета, присоединившаяся к Содружеству отдельным договором. Условия таких договоров заключались в предложении одиноких планет своих эксклюзивных товаров или ресурсов в обмен на защиту. После войны с Ван Де Кампом все были напуганы, и независимые планеты искали покровительства. Для Содружества условия таких договоров экономически не всегда выгодные, но политически и стратегически важные. Удаленные базы космофлота гарантировали защиту не только планете, но и Содружеству, являясь для него военными рубежами.

Патариане происходили от человеческой расы. Людьми они считались мирными, ленивыми и нелюбопытными. Природа Отпая-Тури давала жителям все, что можно пожелать. Руководили ими диктаторы. Диктатура здесь была такой же легкой и приятной, как и сама жизнь. Время от времени в окружении диктаторов возникал человек, считавший себя более умным и талантливым. Преемник вызывал на дуэль диктатора. При огромном скоплении народа претендент предъявлял список ошибок диктатора в управлении, рассказывал о своих планах, после чего начинался кулачный бой. Бились до первой крови. Место диктатора доставалось победившему. Если побеждал действующий диктатор все оставалось по-прежнему, если побеждал новый – все то же оставалось по-прежнему и жизнь патариан текла как и раньше – лениво и приятно. Была в этой бочке меда своя большая ложка дегтя. Местные жители использовали рабский труд. Сами патариане ни о каком рабстве не слышали, а крупных ластоногих считали дружелюбными животными, поддающимися обучению. Вопрос с ластоногими прояснить не представлялось возможным. В чужие дела Содружество не вмешивалось, но и диктаторских режимов не поощряло. Рабство считалось тяжким преступлением дремучих веков.

Ластоногие на Отпая-Тури не разговаривали, работу по сбору урожая на плантациях делали с удовольствием, и свободно жили в естественных водоемах. Были они животными или разумными существами патариан не интересовало.

В прошлые времена Содружество никогда бы не вступило в союз с планетой, чье устройство и моральные ценности осуждались в его мирах, но после победы над Ван Де Кампом, Совету пришлось закрыть на это глаза, оборона и безопасность – превыше всего. Удаленная база космофлота на дружественной планете была очень кстати.

Стосс Гай кивнул мальчишке, с восторгом разглядывающему космолеты. Каждое утро Стосс Гай проходил этим маршрутом и встречался с забавным маленьким патарианином. Местные обычно космолетами не интересовались. Трудно сказать чем местные вообще интересовались. В том плане, были ли у них какие – нибудь пристрастия, вызывающие сильные эмоции. Их отличительная черта – лень. И придавались они этой страсти так умело, что не возможно было не восхищаться. Да и трудно на Отпайя-Тури не разлениться. Климат приятный. Местные пейзажи умиротворяюще красивы, теплый воздух наполнен нежными ароматами цветов. Завораживающие яркие, с узорами не повторяющимися дважды, цветы росли повсюду – на обочинах дорог, как сорняки и на плантациях. Знаменитые съедобные цветы, популярные в Содружестве. Узнав, что цветы на плантациях собирают ластоногие, в Содружестве от их закупок решительно отказались, объяснив причину патарианскому правительству. Обе стороны несли убытки. Торговые корпорации Содружества прилично зарабатывали на импорте экзотического продукта. К тому же Совет Содружества делал все, чтобы население забыло о войне. А лишение предметов роскоши могло косвенно напомнить людям о более серьезных лишениях, которые многие испытали в военное время.

Для Отпайя-Тури потеря огромного рынка сбыта и вовсе стала катастрофой. Торговля цветами была монополией правительства и позволяла поддерживать комфортный образ жизни населения. Диктатор поручил своим чиновникам найти выход. Заставить ленивых патарианцев работать на плантациях не представлялось возможным. В окружении диктатора всегда найдется тот, кто этим воспользуется, преподнесет в невыгодном свете и попытается его сместить. Поломав голову, выход нашли. На многочисленных праздниках объявлялись конкурсы по сбору цветов. Первые три денежных приза из личного фонда диктатора были внушительным стимулом даже для ленивых патарианцев. План сработал. Диктатор пригласил представителей корпораций и комитетов Содружества убедиться лично, как собирают ценные продукты.

Отныне ко всем партиям цветов прилагалось описание – «Собрано на празднике красоты», «Собрано на собрании молодежи местности Уфат» или что-то в этом роде. Торговый кризис и его преодоление было самым значительным событием на памяти нескольких поколений диктаторов. Решив эту проблему, патарианцы вновь погрузились в праздность.

Стосс Гаю казалось, природа планеты начинает действовать развращающие и на него самого и на личный состав руководимой им базы. Опытный командир, он составил график службы своих подчиненных так, чтобы у них не было времени отвлекаться на местную экзотику. Стосс Гай добавил дополнительные занятия на тренажерах, совершенно необязательное изучение местного языка, так как патарианцы прилично владели межпланетным, да и роботы-переводчики отлично справлялись с патарианским. И уж абсолютно ненужное изучение игры в рек. Игра в рек – разновидность местных шахмат, но гораздо сложнее, с дополнительной доской, расположенной вторым ярусом, где нижние фигуры подчинялись верхним. Он посмеивался над сослуживцами, закончившими академию с высшими баллами по теории инопланетной логики и не справляющимися со сложной игрой. Теперь их мозги будут заняты.

Стосс Гай легко снял с драндулета мальчишки две тяжелые корзины с фруктами, которые покупал для своих космолетчиков. Ходить самому было совсем не обязательно, он проложил этот маршрут, чтобы побыть одному, поразмышлять вдали от глаз подчиненных. Из разноцветных местных плодов кухонная система готовила сладкие десерты.

На Отпая-Тури все было сладким, вкусным и красивым. Стосс Гая уже мутило от этих красивостей. Хорошо, что завтра прилетит исследовательский корабль и отвлечет от рутины, прибавит новых забот.

Стосс Гай не взлюбил эту планету еще до того, как был назначен сюда руководить базой флота. Происходил он из знаменитой эксторианской династии космолетчиков Суин Мин Ло, основателей Войск Межгалактической Обороны, подростком слышал горькие разговоры взрослых о военных потерях, разгроме станций и гибели космолетчиков.

Неприсоединившиеся планеты во время нападения Ван Де Кампа предлагали Содружеству бескорыстную помощь: запасы продовольствия, лекарства, отряды добровольцев-медиков с укомплектованными терминалами. И только Отпая-Тури, как испуганное животное, затаившись, наблюдала за битвой гигантов. А после победы над Ван Де Кампом правительство планеты просило создать здесь базу космофлота.

Гордость за династию сочеталась у Стосс Гая со скромностью, и при поступлении в академию он выбрал из громоздкого кланового герба имя, не напоминающее о его принадлежности к легендарным родственникам. Молодым практикантом Стосс Гай прилетел в секторе Берге, где испытал глубокий шок от увиденного. Оборонительные сооружения не были полностью восстановлены. Первый рубеж висел в черном пространстве, зияя рваными ранами. Круглые сутки велись восстановительные работы. Службу он начал здесь же, в секторе Берге, где о прошедших событиях помнили уцелевшие космолетчики.

После безупречной службы на Берге Стосс получил повышение – руководить базой космофлота на Отпая-Тури. Способствовала назначению и его вторая специальность «Инженер-координатор строительства баз Войск Межгалактической Обороны».

* * *

Виктор дежурил в капитанской рубке. В слабом отражении обзорного экрана на него смотрел счастливый человек. У него было все, о чем он мечтал. Вик летел на исследовательском космолете в должности первого помощника капитана и был обязан этому не громкому семейному имени, а самому себе. На Земле его провожала красавица-жена и маленькие дочки. Вик вспомнил хорошенькие мордашки своих малышек – четырехлетней Инги и двухлетней Ники, трогательно машущих ладошками в космопорту. Перед отлетом Принцесса подарила ему видеокалендарь, где девочки пели забавные песенки: Инга выводила чисто и четко, Ники – сладко и старательно. Каждое утро его будили звуки нежных детских голосов.

Вик летал на исследовательских космолетах со студенческих лет. После третьего курса на каникулах его взяли стажером в короткий исследовательский полет. Содружество пересматривало программу исследований. Было решено не устраивать длительных экспедиций в дальний космос, провести ревизию того, что имелось в базе данных: повторно обследовать планеты ранее не вызвавшие интереса. Ставка делалась на внутренние ресурсы. Курсанту третьего курса на каникулах следить за экосистемой исследовательского космолета – большая удача. Новоявленный эколог радостно сообщил об этом Принцессе, после чего она вычеркнула его из списка своего плэй-чопера. Принцесса собиралась провести каникулы с Виком на курортной планете. Робот, которого Вик отправил с коробкой конфет и букетом цветов, вернулся обратно. Принцесса не активировала аудиокристалл Вика с извинениями.

Пышный букет, возвращенный Вику перед занятиями долго был предметом шуток однокурсников. Незлобливый Вик не обращал внимания, эти шутки нисколько его не задевали. Но то как легко Принцесса ушла из его жизни удивило и оскорбило. Неужели все, что между ними было ничего для нее не значит, и он сам занимал так мало места в жизни Принцессы. Мысли о ней не оставляли ни на секунду и от того, что она существует без него, радуется, веселится, становилось грустно и больно.

Закончив четвертый курс Вик снова отправился в короткую исследовательскую экспедицию помощником эколога. По возвращении космолета в техническом порту среди немногочисленных встречающих его ждала Принцесса. Выглядела она сногсшибательно. Ее волосы стали длиннее, а фигурка соблазнительней. Вик был награжден поцелуем, на который пылко ответил.

– У тебя еще пять дней до начала занятий. Слетаем в Австралию, поплавать в океане с ручными акулами? – как не в чем не бывало предложила Принцесса.

Вик был согласен на акул, да хоть на пингвинов, лишь бы находиться с ней рядом.

– Значит, я прощен?

– Нет, конечно, ты законченный эгоист. Но что поделать, – Принцесса пожала плечами, – я по тебе соскучилась.

Дни Вика занятые учебой, бежали стремительно. Он учился также как до него отец, с удовольствием и азартом, стараясь во всем быть лучшим. Три года практики пролетели еще быстрей. Получив назначение первым помошником капитана на исследовательский космолет «Огненный бумеранг», Вик отправился делать предложение Принцессе.

Вместо «да» или «нет» девушка огласила список требований.

– Это манифест или ультиматум, Принцесса? – Вик улыбался.

– Надеюсь ты не думаешь, Вик, что я соглашусь жить в твоем семейном доме в поселке. Мы можем жить только в столице, в моей квартире, места там хватит. И я не собираюсь годами ждать тебя сидя дома с детьми как мифологический персонаж, пока ты осваиваешь пространство. Только короткие рейсы! – Принцесса была категорична и не дала Вику перебить ее.

– Кстати о детях, только искусственное рождение. Никаких первобытных естественных способов. Только инкубаторское выращивание!

– Да что ты, Принцесса, за кого ты меня принимаешь? Как можно подвергать риску здоровье матери и будущего ребенка, полагаясь на естественное рождение? Я не дикарь! Но сам я родился естественным способом.

– И я тоже, Вик, но чего ожидать от наших родителей? Они такие отсталые!

– Могу я ответить на твои вопросы, Принцесса?

– Я получил назначение на космолете, участвующий в коротких программах. И мы прекрасно сможем жить в столице. Ты довольна?

– И еще, -продолжила Принцесса.– Я не собираюсь лететь на Вторую Землю, знакомиться с твоей провинциальной родиной. Я, конечно, не боюсь межпланетных перелетов как мама, но Вторая Земля слишком далеко.

– Вот это новость, Принцесса-ты боишься летать. Но можешь не беспокоиться, Вторая закрыта для посещений и для тебя не сделают исключение. Теперь я могу достать кольцо?

Принцесса наконец ответила «да».

Произнеся клятвы верности перед общественным терминалом, Вик и Принцесса продолжили жизнь, которую вели до этого. В последний год учебы Вик практически поселился у Принцессы. У него были свои полки для одежды в гардеробной, в модерновой гостиной шкаф для его книг и видеокристаллов, по утрам кухонная система готовила его любимый кофе. Их образ жизни, типичный для молодых жителей столицы, нравился обоим. Увеселительные вечеринки чередовались с посещением оперы и уик-эндами в семейном доме Вика. Принцесса приобщила его к классической музыке, а он познакомил жену с простыми радостями загородной жизни – рыбалкой, катанием на лодке и домашними ужинами в саду у Голубки. После веселой встречи Нового года в заснеженном, как на картинке, доме, Принцесса пересмотрела свое отношение к жизни в поселке.

– В деревенской жизни есть свое очарование. Возможно, мы когда-нибудь переедем сюда. Для детей так будет лучше.

Вик представлял детей в отдаленном будущем. как пару двух разнополых куколок, красивых и послушных.

Но Принцесса рассудила, что с этим не надо затягивать.

– Пусть лучше мы будем молодыми родителями, чем я стану старообразной мамашей, выползшей из кабины омоложения.

«Наверно, я и в правду подкаблучник, как считает Алекс», ошарашенный Вик тут же согласился.

Вик баловал жену, купил ей шикарную летательную капсулу, сделанную на заказ, засыпал дорогими подарками. Когда из инкубатора забрали Ингу, дома малышку ожидала знаменитая «родная няня». Дорогущий эксторианский робот вызывал в Содружестве споры. В прежние времена его приравняли к биороботам и запретили. Но потом производство «родных нянь» возобновилось. Роботу вшивали полоску искусственной кожи и вводили несколько капель крови ребенка, после чего няня холила и лелеяла малышей как любящая мама. Секреты такой любви производители не раскрывали. Нескольким поколениям эксторианцев «родные няни» дали не только свою любовь, но и отличное воспитание, несмотря на яростное возражение старших родственников. Вик ничего не имел против роботов. Ведь и в его воспитании участвовал домашний робот. Вик помнил много веселых историй из своего детства, связанных с воспитательными методами КИКСа. Робот готовил детскую еду, читал Вику книжки, учил межпланетному. Они играли в догонялки. КИКС объяснил двухлетнему Вику чем отличаются мальчики от девочек, а к школе прочел цикл лекций собственного сочинения о том, как настоящему парню стать предводителем класса и куда лучше бить, если дерешься один против двоих. Мудрые советы благополучно миновали уши Фиалки, а маленькому Вику запомнились и кое-что из них пригодилось.

Рассказы Вика о воспитательных методах КИКСа смешили Принцессу и она как то заметила, что не отказалась бы от домашнего робота. Получив в подарок «родную няню» Принцесса искренне обрадовалась.

Рождение Инги и первая экспедиция в качестве помощника капитана стали самыми важными событиями в жизни Вика.

Впервые увидев малышку со сморщенным личиком и кривящимися губками, тянущую к нему крошечные ручки, Вик испытал такую бурю чувств, о которой и не подозревал. Беззубая улыбка дочки привела его в восторг. Теперь они с Принцессой стали настоящей семьей. «Родная няня» стоила тех баллов, которые Вик за нее отдал. Няня взяла на себя все заботы о младенце, оставив родителям лишь радость общения с дочерью. Были у родной няни противники и среди домашних. На большой семейный сбор, устроенный в честь рождения Инги, родители Вика привезли с собой КИКСа. Робот быстро подлизался к Принцессе, произнеся витиеватую фразу :

– Будь у меня руки и ноги, ослепленный красотой прекрасной дамы, я бы преклонил колено и просил разрешения поцеловать руку.

– КИКС увлекся рыцарской литературой средних веков, – объяснил отец.

Заручившись благосклонность Принцессы, КИКС повел атаку на «родную няню», обозвав ее дурацкой болванкой и абсолютной ненужным приобретением. Он терроризировал всю семью заявлениями о том, что только он – КИКС знает как воспитывать детей семьи Север. Перелетая от одного члена семьи к другому КИКС задавал единственный вопрос