Опасный полет «Огненного бумеранга». Из цикла «Вторая Земля» Ники Эжени

– Разве я плохо воспитал малыша Виктора?

Угомонил его, как всегда, отец, пригрозив сослать на «Путеводную звезду» и запереть там до отлета на Вторую Землю. Принцессе КИКС понравился.

Первый полет Вика на «Огненном бумеранге» стал насыщенным и результативным. Венера Голд ближайшая к сельскохозяйственной Регии, в каталоге резервов числилась как условно пригодная для жизни. Справочная система относила планету к вулканически активной. Этим все сведения исчерпывались. За давностью лет их удалили из архива, как бесполезные.

Космолетчики выйдя из корабля увидели безбрежный океан желто-зеленых степей, чередующихся с ярко-бордовыми лесами. Вулканическая деятельность, когда-то потрясавшая Венеру Голд, прекратилась, о ней напоминали причудливые голые хребты гор цвета золота и плодородные почвы, сформировавшиеся после извержений. И много воды. Центр огромного материка разделял высокий горный хребет, увенчанный снежными шапками. Тающие ледники спускались с гор многочисленными ручьями и сливались на равнинах в крупные реки. Вода и плодородные почвы – Венера не разочаровала. Исследовательская миссия стала успехом не только «Огненного бумеранга», но и новой стратегии Содружества по использованию внутренних резервов. Собранный огромный материал не смогли вместить отсеки хранения.

В следующих рейсах решили пользоваться хранилищами ближайших баз космофлота, чтобы оставлять там часть собранного материала.

Встречались им и непохожие формы жизни. Саванна, как назвали ее космолетчики, представлялась идеальным местом для органического земледелия. Однако что-то в этом месте было не так. Вик предупредил космолетчиков об осторожности дежурной фразой. Капитан обратил внимание на слова первого помощника, которые обычно произносил сам при высадке на новую планету. Интуиции Вика он доверял. Саванна очень быстро вошла с ними в контакт. Бескрайние просторы оказались единым разумом – сложной системой, связывающей различные формы жизни. С помощью робота-переводчика многочисленные посланцы в виде мерзких червей, злобных насекомых и милых шерстяных зверушек с сияющими крыльями, убедили космолетчиков покинуть мир Саванны. Планета сполна продемонстрировала свои возможности защищаться. Прекрасные поля внезапно проваливались в глубокую пропасть. На безмятежном небе сгущались тучи, и смерчи срывали с почвы поверхностный слой, унося ее далеко от этих мест или проливая над защитным полем космолета грязными потоками дождя из почвы и растений. Саванна предупредила, что этим ее способности не ограничиваются и лучшим доказательством добрых намерений космолетчиков станет их отсутствие в ее мире. «Огненный бумеранг» покинул Саванну, занеся ее в список особо опасных для людей.

* * *

На ближнюю базу войск межгалактической обороны космолет шел, чтобы оставить часть собранных материалов и продолжить исследовательский маршрут.

Дежурство Виктора заканчивалось. Он любил ночные дежурства. Космолет летел в автоматическом режиме. Днем Вик не вылезал из лаборатории, где работал с инопланетными растениями. А на ночном дежурстве можно помечтать, полюбоваться звездами. Вик просматривал календарь, подаренный Принцессой, слушал нежные голоса дочек. Иногда пес Боно отвлекал замечтавшегося Вика энергично поколачивая хвостом по ноге, требуя почесать за ухом. Боно везли на базу космофлота, оттуда его передадут на сельскохозяйственную планету. За время перелета пес стал любимцем команды и ребята не представляли, как расстанутся с новым членом экипажа.

Капитан Серов сменил Вика. Они обменялись дежурными фразами и капитан шутливо напутствовал первого помошника.

– Отдохни хорошенько, Виктор, наберись сил. День будет тяжелый. Нам придется выдержать гостеприимство парней, утомленных бездельем.

Капитан с улыбкой посмотрел в след Вику, бережно уносившему музыкальный календарь, и вздохнул о своем. Они с женой так и не решились завести ребенка, откладывали «на потом», когда закончится его служба. Мария очень серьезно относилась ко всему, что связано с детьми. А он слишком серьезно относился к Марии, слишком любил ее. Слишком… Подходящее ли это слово для любви? Он прикрыл веки и увидел лицо жены, родное и милое. Серьезные глаза смотрели спокойно, как в первый день их знакомства. Воспоминания не отпускали…

В тот далекий день Патрик наконец-то взял выходной. Капитан Серов – один из пяти секторальных командиров, назначенных командующим для расширения сектора Берге, работал сутками и времени для отдыха у него не оставалось. И вот, в кои -то веки, он вместе с друзьями наплавается в морской воде, доставляемой в танкерах с курортной планеты, среди искусственных кораллов и экзотических рыб. Он одевался, торопясь на ближайший челнок, курсирующий между базой и спутником водных развлечений. Костяная пуговица модной спортивной рубашки хрустнула в его сильных пальцах, осколок впился в кожу и кровь брызнула на воротник.

– Зараза, – ругнулся он в сердцах, и вышел в коридор к кабине первой помощи. На полпути Патрик развернулся и отправился в медицинский терминал. Капитан Серов считал, что не имеет права требовать от подчиненных соблюдения дисциплины, если сам ее нарушает. Даже в мелочах и когда его никто не видит. В терминале ряды медицинских кабин привели его в замешательство. Он читал надписи, пытаясь сообразить к какому случаю относится его порезанный палец.

– Капитан, что у вас случилось? Подойдите, я окажу первую помощь.

Молодая девушка сидела в глубине комнаты за прозрачной перегородкой.

«Дежурный врач Мария» – слабо мерцали буквы на ее сером костюме. Мельком глянув на порез, Мария одела перчатки и быстро обработала палец.

– Придется пять минут подождать результатов, капитан.

– Что-то не так? – удивился Патрик.

– Новые стандарты – при порезах обязательно тестировать кровь.

Патрик взглянул ей в лицо. Светлые карие глаза смотрят внимательно, темные волосы убраны в прозрачную шапочку. Патрик подавил невольную улыбку. Совсем молодая, наверное, только начала работать и поэтому такая серьезная.

– Вот и результат теста. Все показатели в норме.

Из вежливости он наклонился посмотреть результат и заметил на столе макет гоночной яхты.

– Ваша? У меня такая же! На Земле. И новая на курортной планете – на Шаенте. Вы с Земли, Мария?

Патрик оживился. О своем увлечении яхтами капитан мог говорить с бесконечным энтузиазмом.

Мария смутилась.

– Это просто мечта. С детства мечтаю о яхте. Я с Илетра-Доу.

Она сельскохозяйственница! Невероятно, обычно их семьи отправляют одного из сыновей служить рядовым по контракту на двадцать лет. Но чтобы отправить девчонку!

– У вас в семье, наверное, нет мальчиков? – поинтересовался Патрик.

– У меня восемь братьев. Все удивляются, почему я здесь. Уговорила родителей отпустить меня поработать на космической базе. Хотелось посмотреть другие миры. По-настоящему, не как на курорте…

– Понимаю, -кивнул он.

На самом деле Патрик не понимал сельскохозяйственников, считал их какой то средневековой кастой. Несколько семей владеют целыми планетами. Им принадлежат огромные земельные участки, леса и водоемы, они богаты и скупы. Традицию посылать одного из сыновей служить рядовым в космические войска на двадцать лет, чтобы потом на эти деньги обновить робототехнику, Патрик называл варварством. И эта милая, скромная девушка, мечтающая о яхте, будет работать двадцать лет, чтобы отдать заработанные баллы родителям, и без того неприлично богатым.

– Вы будете работать на Берге двадцать лет? – спросил Патрик, понимая, что его любопытство становится не уместным.

– У меня контракт на семь лет, – тихо ответила Мария.

В самой работе женщин в секторе Берге ничего особенного не было, персонал технических и медицинских служб почти полностью состоял из женщин. Но они работали здесь добровольно, а Мария из-за дурацких семейных традиций сельскохозяйственников.

Поддавшись внезапному порыву, Патрик пригласил девушку в центр водных развлечений. Мария не жеманилась, не опускала глазки. Ее энергичное «с удовольствием» обрадовало Патрика. Он пригласил ее из жалости. Такие девушки не в его вкусе – Патрик был поклонником пышных женских форм.

Они встретились и мило провели время. Наплавались среди кораллов в окружении стаек рыбок, с аппетитом пообедали. Мария смеялась его шуткам, с интересом слушала рассказы про любительские гонки яхтсменов-одиночников. Прощаясь с Марией, капитан предложил повторить поездку и девушка согласилась. За этим последовали другие поездки, он каждый раз говорил себе, что эти встречи надо прекратить, пока они не перешли черту легкого флирта. Потом они перешли эту воображаемую черту, которую Патрик зачем-то нарисовал себе, а вскоре и поженились. Все получилось естественно, само собой. Единственному на базе информационному терминалу понадобилось несколько секунд для проверки их личных сертификатов, после чего каждый получил на свой плэй-чопер свидетельство о браке.

Патрик и Мария мечтали об отдаленном будущем: прогулках на яхте, о жизни в доме Патрика на курортной Шаенте, где они будут воспитывать своего ребенка. «Когда Патрик закончит службу» – так торжественно завершались их разговоры. Он подумывал заплатить родителям Марии баллы, причитающиеся ей по контракту и отправить жену на Шаенту. Лучшего места для рождения малыша, о котором так мечтала Мария, и придумать нельзя, а Патрик станет их навещать. Но сказать ей об этом вслух не решался, боясь оскорбить Марию. Слишком уж это предложение похоже на дремучий обычай выкупать невесту. Согласится ли она? Да он уже и не представлял свою жизнь вдали от жены.

Капитан заставил себя не думать о прошлом.

На Отпая-Тури их встречал весь личный состав базы. Торжественное построение военных космолетчиков, парадная форма с символикой Содружества – официальный прием смутил молодых исследователей. Они вышли из космолета, неловко построились за спиной капитана, Вик- первый помощник встал справа, Тиша Стерлинг – второй помощник, слева.

Стосс Гай издали увидел крепкую фигуру Патрика Серова. Он был знаком с капитаном по службе в секторе Берге, но вместе работать им не приходилось. Виктора Севера он видел мальчишкой в доме своего родственника капитана Ястреба. Тогда Стосс обратил внимание на светловолосого мальчугана с сияющей улыбкой и огромными синими глазами, бегающего в толпе мелюзги.

«Сын Рика Севера», – многозначительно сказал правнук Кили. Сейчас светловолосая голова Виктора возвышалась над всей командой «Огненного бумеранга». Перезнакомившись с космолетчиками на базе, героически выдержав трехчасовой праздничный обед, Вик сбежал и отправился осматривать окрестности. Был один из тех дней, ради которых стоит жить. Просто жить, наслаждаясь красотой природы, дающей ощущение счастья. Вик спускался к морю по прямой, как стрела, грунтовой дороге. У темно-зеленой мутной воды, где волны с умиротворяющим шипением накатывали на золотистый песок, он залюбовался бескрайним морем. Блаженная дурацкая улыбка не сходила с его лица. Пряный воздух дурманил голову. Здесь можно простоять всю жизнь и не заметить. По каменной дороге Вик повернул к долине, расчерченной параллельными посадками фруктовых деревьев. Его интересовали ластоногие.

Вик осторожно крутил головой, стараясь не показывать своего интереса. Чужая планета – надо считаться с местным образом жизни. Под первым же деревом Вик заметил ластоногого. Крупная особь с гладкой серой шерстью, телом тюленя и маленькой кошачьей мордочкой, ластами ногами и ластами руками. Что может делать существо с такими толстыми неуклюжими конечностями? Ластоногий помахал ему верхней ластой. Вик остановился и увидел, что ластоногий ест. На траве под деревом лежали сорванные тут же плоды. Ластоногий повторил свой жест, Вик подошел, присел и взял кусочек ярко-оранжевого фрукта. Ластоногий одобрительно закивал, поднял неуклюжие ласты, плотная кожа разомкнулась, из ласт веером появились пальцы, изящные, ловкие, аккуратные. Вик насчитал двадцать один палец на каждой ласте. Да, с такими пальцами можно делать самую тонкую работу. Ластоногий протянул Вику крупный сочный плод. Вик осторожно взял, жестом поблагодарил и заглянул в глаза загадочному существу. Разочарование было сокрушительным. Глаза ластоногого ничего не выражали. Перед Виком сидело животное, он слишком хорошо знал животный мир, чтобы в этом сомневаться. Ластоногий похлопал Вика по плечу, осторожно положил в наполненную корзину несколько фруктов и ушел. Животное-имитатор.

За ужином Вик делился с друзьями своими наблюдениями.

– Ты считаешь его животным? Может он разумный? – интересовался капитан.

– Нет, нет и нет, – решительно заявил Вик. – Так же как мы люди, так и он неразумное существо. Животное и не слишком умное. Да и робот-переводчик молчал.

– Он предложил тебе еду! – возразил Тиша.

– Эти животные хорошие имитаторы, видимо на каком-то отрезке развития им понадобилось приспособиться, может из-за еды, или потому что их самих употребляли в пищу. Они научились подражать людям и стали защищенными. Разумные расы при первой встрече не еду предлагают – либо ищут контакт, либо от него уклоняются. Да ты сам сходи завтра на фруктовую плантацию, их там видимо-невидимо. Сразу все поймешь.

– Надо сходить, – оживился Вуо, ответственный инженер «Огненного бумеранга», он же геолог и палеонтолог. – Заодно посмотрю на каких почвах растут плантации.

– Ребята, вы поосторожнее. На Отпая-Тури мы не в Содружестве и никаких исследований проводить здесь не можем. Оставим часть материала на базе, побалуетесь здесь пару дней местными фруктами и стартуем по маршруту.