Труп в машине показался мне немного подозрительным. Да и само транспортное средство выглядело странно, особенно его закрытые дверцы. В голове крутились два возможных варианта. Первый: будущего покойника искусали зомби, от которых он спрятался в автомобиле, где благополучно и скончался. Второй: в автомобиль его загнали зомби, и он, не найдя выхода, всадил себе пулю в лоб. Оба варианта не выдерживали никакой критики. Если этого товарища покусали зомби, то почему он не стал одним из них, а просто умер? И если он застрелился, то почему отсутствует дырка во лбу? Во всяком случае, я её не заметил.
Я хлопнул в ладоши, выводя себя из задумчивого состояния. Не время сейчас размышлять о всяких мелочах, нужно двигаться дальше. А жмурик пусть сидит себе на месте и тихо-мирно разлагается. Не стоит мешать ему в этом ответственном деле. Спрыгнув на землю, я вышел из леса и побрёл дальше.
Земля оказалась хорошо утрамбованной колёсами автомобилей. Видимо, до нашествия зомби сюда часто ездили, так как практически все пни были выкорчеваны. Я старался идти медленно, чтобы не растрачивать силы и в случае необходимости совершить пробежку по пересечённой местности в полной выкладке. Назойливые комары роились вокруг меня, норовя припасть своими хоботками к моим капиллярам и испить свежей кровушки. Такое нахальство я не мог им позволить и старательно отмахивался от этих кровососов.
Увлёкшись этим занятием, я совсем не заметил, как свернул за поворот и буквально уткнулся носом в высокие металлические ворота. От них в обе стороны тянулся забор. Я озадаченно посмотрел по сторонам и приблизился к воротам, намереваясь постучаться. В этот самый момент меня стали одолевать сомнения – а стоит ли это делать? За воротами могли находиться или очередные людоеды, или нормальные живые люди, или же вообще там никого не было. Первый вариант я старательно пытался отбросить. По теории вероятности, с которой я был плохо знаком, удача повстречаться здесь с новой компанией каннибалов мне улыбнуться просто не могла. Значит, либо обычные люди, либо вообще никого. Конечно, за воротами меня могла поджидать толпа голодных зомби, но если бы они там находились, то шумели бы на весь лес. А тут тишь да гладь, только птицы щебечут.
Кое-как собравшись с мыслями и немного осмелев, я сжал пистолет в правой руке, а левой постучал по воротам. От раздавшегося металлического звука у меня по спине пробежали мурашки. Я отступил на шаг назад и, замерев, прислушался. Никакой посторонний шум не нарушил природных звуков леса. Никто мне ворота не открыл, и ничья голова не возникла над забором. Я счёл это хорошим знаком и решил сделать ещё одну попытку. Со всей силы ударив кулаком по воротам, я произнёс самую нелепую фразу, которая только могла прийти в голову:
– Тук-тук, кто в теремочке живёт?!
Услышав скрип петель, я понял, что совершил большую ошибку. Ворота приоткрылись, и в образовавшийся проём протиснулся здоровенный верзила. Ростом никак не меньше двух метров, мускулистого телосложения, одетый в чёрные шорты и майку, на ногах – резиновые шлёпанцы, а в руках – охотничье ружьё. На бородатом лице играла зловещая ухмылка. Я почувствовал, что у меня начинают подкашиваться ноги, а лоб мгновенно покрылся испариной. Верзила направил ружьё в мою сторону и зычным голосом произнёс:
– Ну-ка, брось пистолет на землю и подними руки вверх.
Я не торопился повиноваться. Расставание с пистолетом означало для меня неминуемую гибель. Мужчина не сводил с меня пристального взгляда, дожидаясь, пока я выполню его требование. Я пытался найти выход из сложившейся ситуации, но мозг категорически отказывался соображать.
– Здравствуйте, – выдавил из себя я, понимая, что сейчас не самое лучшее время для приветствий.
– И тебе не хворать, – сказал мужчина.
– Можно я не буду бросать пистолет, – жалобно попросил я. – Мне ещё от зомби отстреливаться…
– Нельзя. Бросай и поднимай вверх руки. Третий раз я повторять не буду.
Я понял, что этот парень шутить не будет, и, если я сделаю хотя бы одно неверное движение, он прострелит мне голову. Вместе с упавшим пистолетом, упали и мои надежды на чудесное спасение. Нехорошее предчувствие, что я нахожусь на пороге больших потрясений, становилось с каждой секундой сильнее. Я поднял руки и, опустив голову, уставился на своё оружие.
– Отойди на пять шагов назад, – приказал верзила. – Попытаешься сбежать – я выстрелю тебе в затылок.
Должен признать, что его угроза произвела сильное впечатление. Однако, когда он нагнулся, чтобы подобрать пистолет, ноги сами развернули меня на сто восемьдесят градусов и стремительно понесли в лес. С такой скоростью я не бегал даже от зомби в самые первые дни после их появления, и ветки, с удивительной точностью хлеставшие меня исключительно по лицу, не были помехой. Вот только рюкзак мешал бегу. Я на ходу его снял и отбросил в сторону. Удивительно, но лишь спустя минуту я понял, что никто мне в спину не выстрелил. Но вот хруст веток позади весьма недвусмысленно намекнул, что верзила кинулся за мной вдогонку. Непонятно, что ему от меня ещё понадобилось – мой пистолет он и так уже заполучил.
Разумеется, убегать от кого-то по лесу мне раньше уже приходилось, но я не был в этом деле специалистом. Потому всё это должно было закончиться весьма плачевно. Я начал сбегать вниз по склону небольшого оврага, оступился и кубарем скатился до самого его дна. Вскочив, я собрался было продолжить бег, но увидел смотрящее мне прямо в лицо дуло ружья. От холодного взгляда верзилы меня прошиб пот. Известное выражение о висящей на волоске жизни обрело ненужную наглядность. Я медленно отступил на шаг назад. Верзила покачал головой и произнёс:
– Стой на месте.
– Вы так быстро бегаете, – промямлил я, стараясь протянуть время. – Для вашего телосложения… и обуви.
– Рот прикрой.
– Простите?
– Что случилось, ты вдруг оглох?
– Нет.
– А мне кажется, ты оглох. Я вроде бы говорил тебе не пытаться сбежать.
– Но вы же не выстрелили.
– Было бы лучше, если бы я сделал это?
– Нет. Мне… не нужны неприятности, – сбившееся дыхание мешало чётко произнести слова.
– Считай, ты их уже получил.
– Кто вы?
– Ты сейчас не в том положении, чтобы задавать вопросы. А я не намерен отвечать на них, и тем более трепаться здесь с тобой. Заложи руки за голову.
Отчаяние стало стремительно охватывать меня. Я выжил во время начала нашествия оживших мертвецов, уцелел после столкновения с Эланой и двумя людоедами, и вот теперь повстречал какого-то странного типа. Если он меня убьёт – будет очень обидно. Нужно что-то срочно предпринять, но вот что именно? Когда верзила на секунду отвлёкся, услышав хруст веток, я решился на отчаянный шаг. Сделав резкий прыжок, я бросился на мужчину, в надежде выбить ружьё у него из рук. Разумеется, с таким гигантом я не мог сравниться в силе, а потому весь мой расчёт был лишь на внезапность. Но она меня подвела. Верзила резко повернулся и молча ударил меня ружейным прикладом по лбу. Искры из моих глаз озарили своим сиянием окружающий мир, а я провалился в небытие.
Глава тринадцатая
Никогда прежде мне не приходилось терять сознание и после очухиваться в незнакомом месте. И вот сегодня сей счастливый день настал. Я пришёл в себя, но глаза раскрыть не рискнул. Судя по тактильным ощущениям, я лежал на деревянном полу, и при этом – лицом вниз. Голова гудела, словно чугунный чан, по которому ударили молотом. Область лба, на которую пришёлся удар прикладом, побаливала, но эту боль я готов был потерпеть. Шишка на этом месте уже наверняка появилась, осталось дело за синяком.
Осторожно приоткрыв один глаз, я обвёл взглядом помещение, в котором находился. Это была маленькая, совершенно пустая комната, свет в неё проникал через небольшое зарешечённое окно. Осмелев, я открыл второй глаз, и тут же передо мной заплясали разноцветные круги. Нескольких морганий хватило, чтобы их количество уменьшилось. Я попробовал пошевелить руками и ногами. Если бы кто-нибудь сейчас наблюдал за мной, то наверняка решил бы, что я бьюсь в эпилептическом припадке. Все четыре конечности оказались в рабочем состоянии. Удар мозгу никак не навредил, и теперь можно попробовать встать.
Я выпрямился во весь рост и облокотился на стенку, чтобы снова не оказаться на полу. Окружающий мир пришёл в стремительное движение и остановился только спустя несколько минут, хотя мне показалось, что прошла целая вечность. Наконец настал тот момент, когда я мог с уверенностью сказать, что полностью взял своё тело под контроль. И первое что сделал – осмотрел комнату более внимательно. Похоже, я находился в каком-то подсобном помещении, размерами меньшими, чем спальня в панельном пятиэтажном доме. Одна дверь, одно окно и полное отсутствие какой бы то ни было мебели. Видимо, тот верзила сгрёб меня в охапку и притащил сюда. Решётка на окне тонко намекала, что дверь заперта, и выйти отсюда просто так не удастся. Но ради приличия я всё же подёргал за ручку и убедился в этом сам.
Ничего другого не оставалось, как снова усесться на пол и глубоко задуматься. Всякого рода страхи одолевали меня и мешали трезво оценить ситуацию. Трудно что-либо сообразить, когда тебя не только огрели по голове, но и затащили в какое-то странное место. Раньше я мог доверять всем выжившим, а теперь понял, что доверять можно только себе. Ну и ещё, пожалуй, Страннику и Олегу. Но первый мёртв, а второй, скорее всего, тоже. Нашествие зомби сделало уцелевших людей странными – едят себе подобных, нападают на ни в чём не повинных прохожих, а иные личности, объединившись с мёртвыми, планомерно уничтожают живых. И до того психически неуравновешенный мир охватило настоящее сумасшествие.
Цель моего пребывания здесь интересовала меня в первую очередь. Если бы меня хотели убить – давно бы это сделали. Вместо этого обокрали по полной программе: забрали пистолет, сняли наручные часы. Хорошо хоть не связали по рукам и ногам. Видимо, верзила был абсолютно уверен в моей неспособности сбежать. Это и в самом деле было так: решётку на окне я согнуть не смогу, а дверь выбить и подавно. Ожидать – вот и всё, что мне сейчас оставалось.
Я подошёл к окну и выглянул наружу. Ветки росшего рядом куста упирались в стекло и заслоняли собой весь обзор. Что-либо разглядеть не было никакой возможности. Уныло вздохнув, я прислонился лбом к стеклу. День ещё не закончился, а моё положение из плохого плавно перетекло в ужасное. Мало того, что приходится томиться в ожидании в этом сарае, так ещё и непонятно чего ждать. Ближайшее будущее представлялось мне малопривлекательным и не очень радужным. Не знаю, откуда взялись подобные пессимистические мысли, но избавиться от них никак не получалось. Наводящая страх ухмылка верзилы периодически всплывала в памяти, и на душе тут же становилось неспокойно.
Время тянулось не просто медленно, а очень медленно. Такое ощущение, что ему прострелили обе ноги и заставили ползти по пересечённой местности. Помочь я этому никак не мог, и оставалось только молча отсчитывать в уме секунды. Досчитав примерно до пятисот, я сбился и махнул рукой на это бессмысленное занятие. Взмах я проделал очень вовремя – за дверью раздались чьи-то голоса. Разглядывая вытянутую руку удивлённым взглядом, я в буквальном смысле окаменел, не зная, как поступить. Вновь встречаться с верзилой мне не хотелось, и я ничего лучшего не придумал, как снова улечься на пол и притвориться лежащим без сознания. Приблизительно приняв ту позу, в которой очнулся, я закрыл глаза и напряг слух. Если этот фокус не пройдёт, мне, по-видимому, будет очень плохо. Оставалось надеяться на лучшее и ожидать худшего.
Сперва я услышал звук вставляемого в замочную скважину ключа, затем щелчок и скрип открываемой двери. От тяжёлых шагов вошедших, деревянный пол завибрировал. Я старался не напрягаться, чтобы не было заметно, что я давно не в отключке. Но охватившее меня волнение оказалось столь сильным, что многократно усилилось биение сердца, а в горле образовался неприятный комок.
– Смотри-ка, – раздался знакомый голос верзилы, – всё ещё не очухался!
– Силу надо было рассчитывать, – сказал другой мужчина. Похоже, навестить меня пришли двое.
– Я же легонько. Кто же знал, что от одного удара он сразу потеряет сознание.
– Теперь уже неважно. Главное, до сих пор жив.
– В магазине его пистолета не хватает двух патронов. Наверное, пристрелил двух зомбаков.
– Он бы не выжил, если бы никого не пристрелил.
– Где-то я это уже слышал.
– Неужели?
– Ага. Вот только зомби поблизости почти не стало.
– Значит, сделал это где-то в другом месте.