Ловушка

– Дедушка! – Дина притворно нахмурилась, но потом сразу же рассмеялась. – Ты мне никогда не рассказывал про свои мальчишеские проделки. Неужели вы с друзьями забирались в чужие владения!

– А что рассказывать – просто самые вкусные фрукты росли в особо охраняемом саду одного чересчур мнительного и довольно вредного фермера, а нам иногда так хотелось сочных яблок или груш. Да и много ли мы могли унести – так, несколько плодов. Про кукурузу я вообще молчу…, – с хитринкой объяснял дедушка. – Но не меньше удовольствия нам доставлял сам процесс охоты за припасами. Золотое время детства, когда все правильно и все разрешено, – дедушка глубоко вздохнул и кивнул Александру, словно призывая его в свидетели. Глаза восторженно блеснули под стеклами очков, когда он добавил. – Вы просто молодец, что привели нас сюда. Большое спасибо.

– Что вы! Не стоит благодарности, – Александр подмигнул Дине и продолжил. – Вы ведь еще не видели самого главного, вот увидите, тогда и будете благодарить. Я знаю, вас тоже интересуют эти пещеры. И вы, как член городского совета, в свое время голосовали, чтобы их тщательно осмотрели специалисты.

Дедушка кивнул.

– Жаль, что они не обнаружили здесь ничего стоящего внимания. А может, это и к лучшему. Представляете, какая поднялась бы суматоха, найди они, к примеру, какие-нибудь кости. Нет, это определенно к лучшему, – уверенно закончил он.

– Не стану спорить. Ну, мы почти на месте. – Александр показал рукой на узкую тропинку, исчезающую с густых зарослях дикой ежевики. – Осталось пройти совсем чуть-чуть. Но сейчас предлагаю немного отдохнуть. А мне, пожалуй, все-таки не мешает немного просушиться, – Александр стал озираться по сторонам в поисках удобного места, предвкушая несколько неприятных минут. – Вон те валуны, по-моему, вполне нам подойдут.

Александр присел на широкий, нагретый солнцем камень, и неловко стал расшнуровывать ботинки. Процесс шел медленно. Шнурки вымокли, разбухли и сцепившиеся узлы никак не желали развязываться: там внизу у реки, Александр переусердствовал с натяжением, опасаясь, как бы ботинки не свалились при подъёме. Наконец, у него получилось снять обувь и носки. Он разложил их на солнцепеке, рассчитывая, что минут через пятнадцать они уже подсохнут. А пока предложил товарищам подкрепиться, что они с удовольствием и сделали.

Привал они решили сделать чуть поодаль, в тени деревьев. Здесь было гораздо прохладнее, чем на открытой местности. Ели молча. Дедушка слишком устал, чтобы поддерживать разговор, Дина проголодалась, а Александр вообще был человеком немногословным. Но вскоре молчание стало тяготить девочку. Она, как и любой ребенок, любила делиться своими мыслями с окружающими, особенно когда полностью им доверяла и чувствовала себя свободно.

– Как же здорово, что вы взяли с собой бутерброды! Теперь можно идти в пещеру, не опасаясь голодной смерти! – Дина с удовольствием положила в рот свой последний кусочек хлеба и теперь расслабленно сидела, прислонившись спиной к высокой старой сосне. – Знаете, я сейчас представляю себя отважной путешественницей, которая только что пообедала собственноручно подстеленной дичью, поджаренной на костре без соли и специй, и готовой идти дальше навстречу приключением. Сначала будет встреча с разбойниками или что-нибудь не менее опасное, я пока не придумала. А потом – ночь под открытым небом, под завывание ветра и шум реки…

– А что думает отважная путешественница по поводу того, чтобы прогуляться вон до того валуна и принести мне мое рыцарское снаряжение, – шутливо предложил Александр. – Не может же дама обойтись без верного рыцаря.

– Я мигом! – Дина вскочила на ноги и быстро побежала к камням, крича на ходу, – Вообще-то в этой сказке – может, но для другой истории, обещаю, рыцари мне будут просто необходимы.

– Ты нас утешила, – сквозь смех пророкотал дедушка.

Ботинки оказались еще влажными, но больше ждать не хотелось и Александр с трудом, но все-таки надел их, тем более что носки совершенно просохли. Кое-как завязав шнурки, учитель принялся разминать мыски и пятки руками. Задубевшая кожа неприятно сдавливала ноги, но он решил, что сумеет расходиться.

Во время привала дедушка отдохнул и набрался сил, Дина не скрывала, что ей не терпится приступить к осмотру пещеры, так что вся троица пребывала в приподнятом настроении. Пора было двигаться дальше.

Александр чуть прихрамывал – ботинки нещадно жали, поэтому шли не торопясь. Дина чувствовала себя виноватой, поэтому вела себя довольно тихо и предупредительно. Она старательно прибрала следы их привала, не позволяя никому помогать, а потом, все оставшееся время, беспрестанно теребила учителя, то спрашивая, не слишком ли ему трудно идти, то уговаривая дать ей понести его довольно увесистый рюкзак. В конце концов, он не выдержал и рассмеялся.

– Дина, успокойся, со мной все в порядке. Самое страшное, что может произойти – это натёртые ноги. Простыть в такую теплую погоду не получится. И даже ботинки, вполне возможно, удастся спасти, – перечислял он, успокаивая девочку.

– Но ведь в пещере холодно, вы же сами говорили, – все еще тревожилась Дина.

– Для этого у нас есть куртки. Тем более, мы не станем задерживаться там надолго – помнишь, в прошлом месяце я обещал твоей маме, что ты вообще туда не полезешь.

– Не честно! – завопила Дина. – Сначала привести сюда, показать все издалека, словно издеваясь, а потом сказать: «Не полезешь»! Это не педагогично! – девочка испугалась не на шутку и решила привести свой самый веский аргумент. – А как же моя упавшая звезда! Вы же не будете спорить, что здесь все было по-честному и мое желание обязательно должно исполниться. Дедушка, ты сам говорил мне об этом. И потом, ведь вы вдвоем будете со мной. Ну что там может быть опасного – ничего! А маме и вовсе не обязательно ни о чем знать.

– Хорошо-хорошо, только успокойся. Я пошутил. – Александр понимал, как хочется Дине принять участие в их маленьком приключении и заранее пообещал себе, что этот поход будет только для нее.

Он знал, что там не опасно, так как сам осматривал все не по одному разу. И в любом случае не намеревался позволять ей углубляться далеко. Но совсем лишить ее этой радости он бы не посмел.

Не спеша они подошли к пещерам. Самые мелкие напоминали лисьи норы и уходили под землю совсем не глубоко, в чем Дина очень скоро убедилась. Она внимательно осмотрела каждую расщелину.

Для нее это был праздник, то, ради чего она не спала прошлой ночью, наблюдая за звездами, то, о чем мечтала уже долгие месяцы.

Все время что-то не складывалось – сначала было слишком холодно, потом Александр долго не решался отвести Дину в малоизученное место, и, в конце концов, мама вынесла свой вердикт – в пещерах может быть опасно для маленькой девочки. Она категорически запретила дочери ходить туда. Это привело девочку в отчаянье, но никто, даже дедушка не решался прекословить маме.

Наступил период затишья, наполненный томительным ожиданьем. В ход шли уговоры, обещания, ласки и даже тяжелая артиллерия в виде папы, который искренне не понимал, чем может навредить ребенку экскурсия к безобидным булыжникам, особенно в сопровождении взрослых. Мама оставалась непреклонной. И лишь когда городские власти объявили находку Александра абсолютно безопасной, разрешив общий доступ в район, она сменила гнев на милость, но только до определенных границ – дочери по-прежнему запрещалось спускаться под землю даже с сопровождением. Однако для начала было достаточно и этого – Дина получила необходимое ей согласие. Теперь оставалось все хорошенько продумать и выбрать время, чтобы осуществить свою задумку.

И вот, наконец, она у цели. Самая большая из пещер уже высится перед ней, притягивая словно магнит.

Путники остановились прямо перед входом, всматриваясь внутрь и непроизвольно робея перед мраком и неизвестностью. На них смотрела густая черная пустота, безмолвная, но не равнодушная.

ГЛАВА 20

Никому не запрещается надеяться

Яркое еще по-утреннему нежное солнышко золотило улицу. На автобусной остановке было пусто. Людской поток схлынул несколько часов назад. Только маленькие суетливые птички дрались за остатки хлебных крошек, скопившихся возле скамеек. Пожилая женщина вышла из автобуса и не спеша пошла вдоль дороги мимо них. Птицы, напуганные неожиданным вторжением чужака, резко вспорхнули на ветки близлежащих деревьев, подняв за собой столп пыли и перьев. Женщина бессознательно пригнулась, укрываясь от мелкого мусора, старательно поддерживая рукой поля маленькой старомодной шляпки. Лицо было непривычно напряженным, а в глазах застыло выражение острой тоски и неизбежности. За время долгого пути у нее не раз возникало желание выйти из автобуса, развернуться и поехать обратно, но она мужественно преодолела свои страхи. Поводов для беспокойства, казалось, не было, отчеты приходили регулярно и ни разу не сообщали о каких-либо изменениях. И все же, она волновалась. Впереди ее ожидала довольно болезненная встреча.

Белое прямоугольное здание центра неотвратимо приближалось. Подавив очередное желание сбежать, женщина вздернула подбородок и лишь быстрее зашагала вперед.

Как давно она была здесь в последний раз – десять, двенадцать лет назад? За это время ничего не изменилось, все оставалось по-прежнему, как снаружи, так и внутри.

В тихом и безлюдном холле ее встретила прохлада и ненавязчивый запах чистящих средств. Вокруг обтянутых голубой тканью аккуратных диванчиков стояли высокие конусообразные горшки с крупнолистными ухоженными растениями. На низких стеклянных столиках веерообразно были разложены различные журналы и рекламные брошюры. Высокий потолок и большие широкие окна, лишь наполовину прикрытые легкими занавесками, способствовали заполнению пространства солнечным светом и создавали успокаивающую почти дружелюбную атмосферу.

«Все будет хорошо. Ты справишься», – в который раз повторила она про себя.

Осмотревшись вокруг, женщина немного расслабилась и решительно двинулась в нужном направлении. Главная медсестра, наполовину скрытая за невысокой деревянной конторкой, хотела было окликнуть ее, но, заметив, что посетительница точно знает куда идти, передумала и вернулась к своим делам. За долгие годы работы здесь она достаточно хорошо научилась распознавать людей и практически безошибочно определяла, кому может потребоваться помощь, а кто предпочитает справляться сам.

Перед лестницей женщина свернула направо, а затем, пройдя до конца длинного узкого коридора, остановилась перед деревянной дверью с начищенной золотой табличкой. Помедлив, она глубоко вздохнула и, громко постучав два раза, вошла, не ожидая разрешения. Окрестное пространство погрузилось в прежнюю сонную тишину.

Прошло довольно много времени, прежде чем посетительница вышла из кабинета. Она казалась очень взволнованной. Вслед за ней, плотно прикрыв за собой дверь, вышел высокий седой человек в кипенно-белом халате. Он выглядел спокойным и абсолютно уверенным в себе, как и полагается доктору с его опытом и знаниями. Вместе они прошли обратно по коридору и снова оказались в вестибюле.

Главная медсестра уже успела закончить все утренние свои обязанности и теперь, получив краткую передышку, с интересом изучала последний номер какого-то серьёзного медицинского журнала. Заметив доктора, она быстро убрала его под стойку и поспешила к нему.

– Вам потребуется моя помощь? – спросила она.

– Нет, спасибо. Я справлюсь сам. Мы хотели бы навестить нашего «Спящего». Эта дама приехала к нему.

Глаза главной медсестры удивленно расширились. Она сразу поняла, о ком говорит доктор. Но на ее памяти данного пациента никто никогда не навещал. Она точно знала это, так как работала здесь уже более десяти лет.

– Надо же! Вы его родственница? К нему никогда никто не приходит, – она неожиданно смутилась, поняв бестактность вопроса, но, тем не менее, продолжила. – Мы ухаживаем за ним очень тщательно. Вы ведь, наверное, знаете, что он дышит и даже глотает сам, но вот все остальное… Редчайший случай – просто феномен. Бывает же такое – столько времени пролежать в коме! Наш главный врач, – она вежливым кивком указала на стоящего рядом седого доктора, – даже защитил диссертацию на эту тему. Но вы, должно быть, в курсе.

Посетительница вздрогнула, но промолчала. Она отлично знала, что первые месяцы после несчастного случая больной не проявлял никаких признаков жизни, организм функционировал с помощью аппарата искусственного дыхания. Врачи настоятельно советовали отключить его, чтобы не продлевать мучений. Однако, спустя некоторое время ситуация неожиданно улучшилась: нормализовались давление крови и работа сердца, стали заметны положительные изменения в мозговой деятельности.

Затем на долгие годы все замерло в одной точке. Единственное, что самостоятельно мог делать больной – дышать и глотать. Причину подобного состояния врачи не смогли определить наверняка, так как показания свидетелей не слишком помогали пролить свет на происшествие. Они считали, что дело в травме головы, полученной при падении с высоты. Но объяснить болезнь только ею было бы слишком скоропалительно. За многие месяцы набралось бессчетное количество версий – от реакции на возможную длительную асфиксию до шока. Добиться единого мнения, чтобы выработать определенную стратегию лечения, никак не удавалось. Зато этот неординарный случай привел к целому всплеску научных исследований и статей. В то время они вызвали широкий общественный резонанс. Простые обыватели испытывали жалость к несчастному. Профессионалы интересовались им с научной точки зрения. В результате была разработана и проведена целая программа по восстановлению жизненно-важных функций организма и возвращению пациента к жизни. Но все предпринятые попытки не увенчались успехом.

Близких родственников у больного не оказалось, но нашлось несколько друзей и хороших знакомых, благодаря упорству и уверенности в лучшем исходе которых, его все-таки не стали отключать от аппаратов. Они добились от городских властей субсидии на содержание пациента в специализированной реабилитационной клинике при новом научно-исследовательском центре, взяв на себя обязательства по ежегодной оплате половины взносов. Под давлением общества власти тогда пошли навстречу. За больным был установлен постоянный уход и наблюдение. Специалисты клиники в рамках своей деятельности изучали изменения в состоянии пациента, составляли бесконечные графики и диаграммы, проводили различные лабораторные анализы. Позднее, право на подобные исследования было целиком передано возникшему на базе центра институту, интересовавшемуся полученными результатами. Но со временем, так как ситуация не развивалась, интерес к странному больному практически угас.

Женщина, как единственная из оставшихся в живых небезразличных к судьбе несчастного людей, вот уже много лет каждые полгода продолжала получать подробный отчет по его состоянию и оплачивать половинные счета из администрации.

Она так и не смогла заставить себя перестать надеяться. И эта надежда, вопреки всему еще не угасла.

Пропустив женщину вперед, доктор немного задержался, чтобы отдать необходимые распоряжения. После, четким выверенным движением выправив стопку бланков на стойке регистрации, он развернулся и твердым спокойным шагом направился вслед за посетительницей.

Они в согласном молчании шли вдоль длинных пустых коридоров. По пути им изредка попадались спешащие куда-то медсестры. Они с милой улыбкой кивали доктору и исчезали за дверью очередного кабинета. Дине, патологически не любившей больницы, было немного не по себе, но она всячески старалась скрыть свою реакцию на это место.

Преодолев еще несколько коридоров в полной тишине, доктор неожиданно остановился перед широко распахнутым окном, выходящим на уединенный садик, и внимательно посмотрел на спутницу.