Хроники Времени. Путь Прометея

– Мы-мы-мы мы-мы, – сказал он с набитым ртом.

– И мы рады тебя видеть! – сказал Кролик, протягивая ему лапу и помогая встать с пола.

Пока Кролик и Заяц вводили в курс дела Тролля, я вышел на улицу. Мне нравилась природа вокруг Норы – там всегда было так называемое бабье лето. Желто-красная листва шелестела под ногами, а в воздухе стоял запах прелых осенних листьев. Впрочем, моему наслаждению осенним пейзажем не суждено было продлиться долго. Через мгновенье мимо меня с дикой скоростью пролетел вначале один огненный рыжий шар, а затем, не менее красочный, но более звучный, другой.

Это братья-бельчата устроили гонки из-за желудя, который не смогли поделить. Их сестра Бельчиха стояла неподалеку и равнодушно смотрела на происходящее.

Заметив меня, братья остановились там, где стояли в момент гонки, явно чего-то ожидая. Но терпения у них хватало на пару секунд, и гонка вновь продолжилась.

Я подошел к Бельчихе, протянув ей красный кленовый лист. Она явно не поняла моего жеста, но взяла его и понюхала.

– А твой мир отличается от нашего? – спросила она, круча в руках лист и не зная, что с ним делать.

– Разительно! – сказал я. – Но «отличается» не совсем верное слово. Он просто другой. Нет, природа, окружающий мир – все такое же. Не всегда – в определенные времена года. А в остальном все так же: и ветер дует, и вода мокрая. Но все это, как бы тебе сказать, собрано иначе. Да и белки у нас поменьше, и не умеют разговаривать.

Она засмеялась.

– Думаю, что они просто не догадываются, что с вами можно разговаривать! – Затем о чем-то подумала немного и добавила: – Я бы хотела побывать у вас.

– И мы, и мы, – раздались голоса братьев, которые в миг оказались у нее за спиной и выглядывали, демонстрируя пример покорности и любопытства одновременно.

– Тебя, – я посмотрел ей в глаза, – я отведу на экскурсию, с огромным удовольствием. Но вот ваша компания, боюсь, нам не подойдет!

На этих словах он посмотрел на братьев, которые являли собой истинный пример послушания, культуры и уравновешенности.

– Мы хорошие, возьми нас собой! Мы будем хорошо себя вести! – загундели они хором.

– Вот потому и не возьму! Вы обещаете быть хорошими, но ваших обещаний хватает ровно на то, чтобы выдохнуть воздух с этими словами. И как только он испаряется, вы о нем забываете.

Бельчата были озадачены. Явно моя словесная формула произвела на них впечатление. Но не такое, как я ожидал.

– Мы обещаем тебе здесь и сейчас, и мы держим слово! Но мы не можем обещать тебе там, через минуту – нас там просто нет! – строго сказал один из братьев.

– Вот-вот, об этом я и говорю: «жуткое стечение обстоятельств», «это другое», «мы не могли иначе» – все это уже было.

– Было, – обиженной сказал второй брат, – а что не так?

– Подожди, – Бельчиха дотронулась до моего плеча, – они говорят правду, и говорят ее искренне. У них нет понятия «вчера» и «завтра» – у них есть только «здесь и сейчас». Поэтому, когда наступает «завтра», через минуту или через секунду, это уже новые обстоятельства, в которых НЕТ их обещания. А значит, они вольны поступать так, как хотят.

Они дружно кивнули, а я задумался, не понимая такой формулировки. Нужно будет проконсультироваться с Кроликом о метаморфозах времени в беличьем измерении. А может, это не беличье измерение, раз они здесь? Быть может, весь этот мир живет здесь и сейчас, без прошлого и будущего? А они просто разъяснили ему то, чего он пока еще не понял.

– Тем более что от нас пользы больше, чем вреда, – вмешался в мои рассуждения младший брат-бельчонок. Во всяком случае, мне показалось, что младший – отличать их было крайне затруднительно. Еще бы его имя узнать… – Кто участвовал в процессе получения кинжалов ведьмы? Или кто принес вам Глаз Гора?

Я хотел было поспорить, что все не так однозначно. Но это если смотреть формально. А если по факту – он прав. А суета? Что суета? Куда без нее?

Стоп. Я начал рассуждать как Заяц!

И в это время открылась дверь Норы, и Кролик, маша лапой, позвал меня. Я быстро попрощался и присоединился к коллективу, который уже был готов обсуждать новый проект.

Тролль налил себе чаю и приканчивал принесенный бочонок меда, мечтательно думая о чем-то своем. Гоблин щелкал клавишами, но всем видом демонстрировал, что готов прервать это занятие по первому требованию. Кролик смотрел на Зайца и ждал команду. А тот, с видом строгой учительницы, ждал, пока класс успокоится. Только Азазель сидел совершенно расслабленно, как будто ситуация его мало волновала. Он так и не переодел халат, в котором появился не так давно, привнося своим обликом что-то домашнее в атмосферу. А еще он выглядел хозяином места, в которое все остальные пришли в официальной одежде.

– Гм, – прокашлялся Заяц, и Кролик замахал на нас лапами – тише, тише!

– Вы все знакомы с тем, что нам сказала Хранительница. И понимаете, что за это дело придется браться независимо от того, нравится нам оно или нет.

– Почему, – усмехнулся Азазель, – можем и не браться.

– И тогда, – спокойно, как директор на совещании, продолжил Заяц, не замечая реплик из зала, – мы будем иметь врага в Ее лице и в лице всего Храма.

Тролль наклонился ко мне и тихо спросил:

– А чем это чревато?

Заяц недовольно посмотрел на наши шушуканья и строго продолжил:

– Никто никого не заставляет и не принуждает. Думаю, что слова о том, что мы должны Храму – всего лишь повод нас подстегнуть!

– Ага, такой милый и ненавязчивый шантаж, – вновь сострил Азазель.

– Кому-то что-то не нравится? – Заяц явно начал выходить из себя.

– Не нравится! – резко ответил демон и встал во весь рост, заполнив своей волей все помещение. Казалось, сейчас под напором его силы дверь откроется наружу и выпустит часть напряжения. – Обычно у нас, а вернее, у вас – у Хранителей – есть выбор. Здесь его нет. А значит, мы или вы – как вам будет угодно – не наводим порядок или не приводим ситуацию к определенному балансу, а выступаем как наемники с определенной целью. И цель эта обозначена, равно как и плата за ее достижение.

Заяц почесал за ухом, явно не ожидая такого поворота мысли.

– Под таким углом я не смотрел на происходящее, – он выглядел смущенным, прежде всего из-за того, как начал свое общение с демоном. – Что ты предлагаешь?

– Предлагаю послушать Гоблина, – он указал рукой в угол стола, где Гоблин как прилежный второклассник возвышался над экраном своего компьютера, – думаю, что ему есть что сказать по данному вопросу. И после, имея максимум из возможного, будем решать, как нам стоит поступить.

Заяц согласно кивнул, и Гоблин начал:

– Все, что удалось узнать. Долина – небольшое королевство, расположенное между Гномьими горами и Большой страной, расположенной на берегу моря. Население около трехсот тысяч человек. По сути, очень скромно для королевства, но вполне достаточно для создания комфортных условий в данном конкретном месте.

Во главе государства стоит Король. Ранее это был Старый Король, который умер в преклонном возрасте без каких-либо классических дворцовых аномалий, таких как яд или неожиданный кинжал. Просто от старости. Хотя нельзя исключать и тот факт, что умер он и потому, что страдал каким-то хроническим заболеванием. Его врачом, если так можно выразиться, была Матушка Верба – местная ведьма. Но она умерла, а через несколько месяцев умер и он. Поговаривают, что она его лечила, и когда лечение прекратилось, он очень быстро угас.

Гоблин взял небольшую паузу, как это делают лекторы, стараясь сохранять внимание к своим словам. А затем продолжил:

– Его сын, преемник, Молодой Король, проходил обучение в одном из университетов Храма Войны, расположенном в Большой стране – там этих университетов как библиотек в культурном городе, в каждом районе. Но Большая страна – это отдельная тема, о которой можно потом поговорить.

Так вот, заняв трон, Молодой Король начал некоторые изменения и реорганизации. Впрочем, не особо успешно. Но на то он и молодой и настойчивый, чтобы продолжать несмотря ни на что. И он решил сделать Центр подготовки наемников – эдакий филиал университета Храма Войны, но вне Храма. Чтобы готовить специалистов для решения задач в интересах Храма Войны, но официально не связанных с ним. Тайные операции, захваты власти, охрана незаконных грузов – задач много, и эта публика всегда востребована.

Пока этот проект висит в воздухе – нужны деньги, нужна поддержка Храма. Но землю под центр он уже облюбовал – Землю Ведьм, которая много веков принадлежала ведьмам, которые присматривают за Долиной и ее жителями.

– Что-то еще? – спросил Заяц, когда очередная пауза стала продолжительнее некой условной нормы, допустимой для ведущего.

Гоблин развел руками, мол, все что есть в первом приближении.

– Хорошо, – кивнул Заяц и обратился к Азазелю: – Что тебя смущает в этой ситуации?