Призрачная нога

– Здесь ? никому, но скоро мы снова будет дома.

– Да, скоро, ? уныло согласилась она. ? Хотелось бы мне, чтобы весь обратный путь к Древу оказался дурным сном, чтобы я открыла глаза уже дома. И все те, кто… были живы.

– Мне бы тоже этого хотелось, ? кивнул высокий, тяжело вздохнув. ? Принцесса Флора, давайте остановимся в одном из здешних домов и переждем дождь?

– Ты видишь здесь дома? ? Флоре не нравилось, когда люди задавали глупые вопросы. ? Я нет. Очевидно, что это ненаселенное место.

– Но на карте это место…

– Не говори ерунды, Генри. Ты и сам знаешь, как часто картографы лажают.

Флора сказала слово, за которое няня, несомненно, отругала бы ее, и покраснела.

– Так что никаких остановок! ? заключила она.

Два пера Флора гостевала во дворце Лорда Оайама, проводя большую часть времени с его старшим сыном Винижером, от которого она была без ума, и лишь два дня назад отправилась домой в сопровождении фондорийской стражи. После комфортных хором, где принцессу мыли чужие руки, одевали известные на всю Фондорию мастера, а повара буквально исполняли ее любую кулинарную прихоть, любое место, пусть даже лучшее во встречающихся на пути поселениях, напоминало ей сараи да конюшни. Вонь, сырость, грязь ? три верных друга Флоры в дороге. Они были повсюду. И Флору еще угораздило надеть платье. Да, она хотела напоследок очаровать Винижера, но сейчас ясно понимала, что это того не стоило. Ледяной ветер пронизывал до мурашек, и мокрое платье уж точно никак не могло этому помешать.

Когда троица проходила мимо высокого зеленого кустарника, Флора случайно наступила на лист под водой и со всего маху шлепнулась в лужу. Брызги полетели во все стороны: окатили стражников и напоили принцессу.

– Как же меня это бесит! ? сплевывая воду, закричала Флора. Генри наклонился и протянул ей огромную ладонь, но она отмахнулась. Попыталась подняться сама и снова шлепнулась в лужу ? лицом вниз, после чего в истерике забарабанила по воде. ? Холод! Вода! Может еще и молния ударит?!

Звонкий девичий голосок разлетелся по округе. Смолл оторвался от книги, глянул вниз и захохотал. Девушка сидела в луже, отмахивалась от протянутых рук и проклинала весь мир.

– Осторожно! ? крикнул Смолл. ? Молния ведь и услышать может!

Принцесса вздрогнула и тут же угомонилась. От одной мысли, что кто-то кроме Генри и Маура мог увидеть ее такой, ей стало стыдно. Она спокойно поднялась, велела стражникам убрать прямоугольную полотно, вскинула голову, но увидела лишь огромные зеленые листья.

– Кто тут? ? спросила она. ? Покажись!

– Я могучий кустарник, ? пробасил Смолл, ? расту тут не одну сотню лет!

– Слезай оттуда! ? Генри незаметно обогнул толстый ствол кустарника и нашел глазами Смолла. ? Слезай, немедленно!

– А то что? Попробуешь залезть ко мне наверх? Я готов на это посмотреть.

Стражник вытащил из-за спины лук, но его остановила Флора:

– Генри, не стоит.

– Она дело говорит, Генри, не стоит!

– Я Флора Фондрорийская, дочь Грегори…

– А я Владыка Вильгельмский сын Лорда Итакисяк, ? весело перебил Смолл.

Флора старалась оставаться невозмутимой. Она подошла к Генри и разглядела по пояс раздетого, длинноволосого юношу, который, свесив ноги, сидел на ветке высоко над землей и улыбался во весь рот.

– Ты не знаешь, где тут ближайший населенный пункт? ? Принцесса старалась говорить легко и непринужденно, сохраняя достоинство, что было не просто сделать в мокром грязном платье.

Смолл сунул книжку в рюкзак, после чего ловко спрыгнул на лист снизу и уже по нему скользнул на землю, обрызгав стражников, загородивших девушку. Он заметил на коричневых доспехах стражников вытесненную золотом эмблему лабриса ? регалию Фондории и вскинул брови.

– Это твои телохранители? ? Он слышал, что у королевских летунов зеленные доспехи, но все равно по дуге обошел мужчин, выискивая на их плечах знаки ? лук полумесяцем с натянутой стрелой.

– Стражи, ? поправила Флора. ? Так ты знаешь, где тут ближайшее поселение?

Она впервые видела накаченного мужчину без рубашки и долго не отводила взгляд от его тела, словно вылепленного из глины умелым скульптором. Смоллу польстило, что его так открыто разглядывают. К тому же девушка показалась ему очень красивой, и то, что она была в мокром платье, а ее волосы висели, как старая тряпка, которой Марта мыла полы, ничуть не помогало скрыть красоты. Большие глаза цвета влажного изумруда, такие яркие, точно изнутри их подсвечивали летающие жучки, пухлые невинно приоткрытые губы и кожа, на вид сказочно гладкая, Смолл одновременно и хотел ее коснуться, и боялся не нарочно оставить на ней царапины.

Он заметил, что Флора дрожит, и вытащил из рюкзака хлопчатую рубашку.

– Надень, ? сказал он, бросив рубашку девушке. ? Наши домики стоят неподалеку. Я покажу.

Смолл молча обогнул стражу и рукой поманил за собой. Он шел без зонта, капли поутихшего дождя стекали по его мокрому телу. Принцессе показалось, что юноша дразнит ее: «Смотри, как я могу! ? словно говорил он. ? А ты, трусишка, и дальше прячься». Флора надела рубашку и вылезла из-под непромокаемого материала, который несли стражи над ее головой.

– Принцесса! ? воскликнул Генри.

– Все в порядке, ? заверила его Флора и поравнялась со Смоллом. Зубы у нее стучали от холода, изо рта шел пар.

– Но… ? начал Генри.

– Я сказала: все в порядке! ? рассердилась Флора и, чувствуя, что краснеет, потупила взгляд. ? Вечно они докучают мне своей заботой.

– Так ты, правда, принцесса? ? спросил Смолл. Он краем глаза глянул на плотно облегающее под рубахой мокрое платье девушки и различил очертание сосков, затем, смутившись, отвернулся.

– Да. Я Флора Фондорийская дочь Грего…

– Давай без этих никому ненужных речей! ? бросил Смолл. ? Никогда не понимал, зачем так длинно представляться, если можно просто сказать имя и семью, которой ты принадлежишь. А то в книгах порой целые абзацы занимает эта никому неинтересная показуха. Я Диана Фольберт третья дочь Гедемина Фольберта Четвертого сына… Гадость! Просто гадость!

– Не культурно перебивать девушку, ? упрекнула его Флора.

– Да клал я на это твое «не культурно». Если кто-то говорит то, что тебе не нравиться ? смело перебивай!

– Следи за словами! Ты разговариваешь с принцессой! ? возмутился Генри.

– А я думал с кактусом. Спасибо, что напомнил, здоровяк.

– У меня есть имя, ? оскорбился Генри. ? Генри Ф…

– Не трать впустую воздух, я все равно не запомню.

Молчаливый стражник, Маур, тихо хмыкнул.

– Как тебя зовут? ? спросила Флора.

– Смолл. Смолл Уиткинс. Что вы здесь забыли? В Туманной Долине, ? добавил он на всякий случай.

Тем временем дождь ослабевал. Ветер теплел, рыбешки вылезали из своих укрытий. Смолл с удивлением заметил покачивающихся на ветке сирени трех канюков. Птиц в Туманной Долине водилось не много: канюки, орлы, ястребы, галки и вороны становились легкой добычей дымчатых змеев. В редкий день человек мог увидеть одну птицу, а чтоб сразу три и одной породы ? так вообще дело сверхъестественное. Смолл улыбнулся Флоре, кивнув на мяукающих пташек, но она неожиданно отвернулась, и он нахмурился.

– Мы проходом, здесь, ? ответила Флора, рассматривая все что угодно, кроме лица Смолла. Он ее смущал, так неприкрыто улыбаться девушке ? дурной тон. ? Я возвращаюсь домой, Генри и Маур меня провожают.