Сгинувшее Время. Рождение Смерти

Мягкий и теплый климат Пагрэи благоприятствовал этому занятию. Зимы на континенте никогда не были суровы, солнце светило на безоблачном небе почти круглый год, а обильные дожди проливались лишь тогда, когда в том была необходимость. Пагрэя дышала жизнью, пестрела сотнями разновидностей диковинных цветов, одаривала людей щедрыми урожаями всевозможных фруктов и овощей, снабжала первосортной древесиной и неиссякаемым запасам дичи. Возможно, именно потому люди со всех уголков Скрытого мира так стремились поселиться здесь. В Пагрэе было уютно и вольготно и людям, и животным. Недаром в народе говорили, будто Открытые земли находятся под покровительством всех шести Богов-Отражений.

Позже, много лет спустя, взирая на истерзанную неупокоенными Пагрэю, Рэн будет не единожды размышлять: остался бы Скрытый мир прежним, не отправься они с братом в проклятый Элхеон и не повстречай она никогда Алгода Ансоута?

Глава 4. Нечто прекрасное

Рэнла вся извелась в предвкушении. Путь до Одэ?лума – столицы Элхеона – занял много дней, но утомительным не был. Девушка любила путешествовать. Вместе с Даризом она объехала всю Пагрэю, успела побывать в Тихих и Огненных землях, куда брат плавал по делам, но на Благословенные земли еще не наведывалась.

О красоте Одэлума Рэн была наслышана. Ее манили северные просторы и их суровые народы. Она мечтала посетить не только Элхеон, но и далекий Озелейн – холодное королевство, где можно увидеть, если верить путешественникам и картографам, самые высокие и величественные горы во всем Скрытом мире – Мерзлые горы, со склонов которых никогда не сходил снег. Грезила Рэнла и поездкой в Афекхад. Как же мечтала она воочию узреть легендарный Храм Афх! В общем, Благословенные земли и расположенные на нем королевства прельщали сестру герцога и будоражили ее воображение.

Рэн едва не завизжала от восторга, когда их корабль наконец пересек Иблуаргский пролив, и на горизонте замаячил чарующий, гордый Одэлум. Матросы суетились, капитан выкрикивал приказы, а Рэн, не моргая, продолжала глядеть на приближающийся город. Бесспорно, столица Пагрэи – Аглу?рг – была не менее прекрасна, но она являлась скорее символом единения культур всех народов, что явственно читалось в смешении огромного количества архитектурных стилей.

Элхеон же не жаловал переселенцев и не был к ним столь гостеприимен, как Пагрэя, оттого его столица сохранила строгость черт, заложенных в нее предками, и являла собой образец порядка. В городе четко прослеживались широкие прямые улицы, веером расходящиеся от порта у мыса Единства вглубь Одэлума. В северном королевстве растительность не была столь буйной, как в Открытых землях, но некая притягательность в высоченных соснах, елях и могучих дубах, чьи раскидистые ветви прятали под собой аккуратные двухэтажные дома, определенно была. Сочетание темно-зеленой листвы, серо-белых стен и коричневой черепицы радовало глаз. Были меж этих построек и другие, куда более высокие и грандиозные: храмы, административные здания, центральная библиотека, несколько корпусов университета и театр. В них отсутствовали изящные изгибы, замысловатые вензеля на фасадах, панорамные окна и просторные террасы, опутанные цветущим вьюнком, как в солнечной Пагрэе. Зато в избытке имелись массивные колонны с искусно изукрашенными капителями, множество каменных открытых галерей, соединяющих здания между собой и у земли, и на уровнях второго и третьего этажей, а также поражающие воображения горельефы с изображениями Богов и их гигантские статуи, установленные на площадях и в парках, отчего в простонародье столицу Элхеона иногда величали «городом великанов». Если бы какого-нибудь путника попросили описать Одэлум одним словом, то наверняка он бы сказал – грандиозно.

– Ты это видишь, Мышка? – спросила Рэн у трехмесячного щенка волкодава, который поставил лапки на фальшборт и, высунув язык, неустанно вилял хвостом.

Мышку ей подарил Дариз весной на день рождения. Рэнла тогда едва не задушила брата в объятиях. Она давно мечтала о щенке и настолько привязалась к новому питомцу, что пожелала взять малышку с собой в Элхеон. Щенок стойко перенес столь дальнее путешествие и, казалось, восхищался Одэлумом ничуть не меньше хозяйки.

– Ваше Сиятельство, прошу.

К ним подошел слуга и, поклонившись, протянул госпоже поводок, который она ранее велела принести. Мышка была послушной собакой и не отходила от Рэн ни на шаг, но девушка все же решила не рисковать и вести щенка на поводке. Ей бы не хотелось носиться по всему Одэлуму в поисках питомца, если тот вдруг чего-то испугается и сбежит.

Но надо отдать Мышке должное, по прибытии в порт она вела себя идеально, а когда все расселись по каретам и направились в сторону Белого замка, и вовсе задремала у ног хозяйки. Щенок будто и не замечал царящей вокруг суеты, вызванной в Одэлуме визитом таких важных гостей. Рэн казалось, весь Элхеон собрался в порту, чтобы посмотреть на королевскую чету Пагрэи и будущего мужа принцессы Тории, приплывших в сопровождении пышной свиты, включающей в себя, помимо придворных и слуг, немалое количество воинов, больше половины которых были драконами. Конечно, дядя Кастер и раньше посещал северное государство, но никогда прежде не брал с собой дочерей и племянников.

– Нервничаешь перед встречей с королем Элхеона? – поинтересовался Дариз, сидящий рядом с Рэн.

Брат с сестрой и матерью ехали в отдельной карете. Король Лотт, его супруга и дочери – в другой.

– Не особо. Скорее переживаю, что не смогу все рассмотреть как следует.

Герцог улыбнулся. Он и сам был крайне впечатлен столицей северян.

– Дар, – завороженно разглядывая очередную статую, мимо которой они как раз проезжали, снова заговорила Рэн, – пообещай мне кое-что.

– Мне это уже не нравится, – нахмурился Дариз.

– Не веди себя, пожалуйста, как курица-наседка, когда приедем в замок.

– Я никогда себя так не веду.

– Еще как ведешь, – вмешалась Арлетта, тихо рассмеявшись.

– Но там полно незнакомых мужчин. А ты… – герцог запнулся, не подобрав нужных слов.

– Могу разжечь в них возбуждение?

– Рэн! – стушевался Дариз. – Леди не пристало так говорить.

– Не будь занудой, – фыркнула девушка, сложив руки на груди. – Можно подумать, что я до сих пор верю, будто с утра пораньше дамы тихонько выскальзывают из твоих покоев, потому что всю ночь болтали с тобой о прекрасном, а не ублажали.

– Рэнла Лотт-Рокласд, – рыкнул герцог.

Арлетта снова рассмеялась.

– Брось, Дариз. Я уже давно обо всем ей рассказала.

– Мама, и вы туда же!

Осознавать, что сестра уже не малышка, было печально и до жути тревожно. Дариза начинало тошнить от одной мысли, что кто-то ее коснется, станет целовать и увидит обнаженной. Он понимал – это неизбежно. Но ради всех Богов, как же герцогу хотелось отсрочить момент, когда Рэн влюбится и покинет его. Для Дариза не было никого дороже сестры, даже мать он не любил столь горячо, как ее. После смерти отца они стали еще ближе, будто две части одного целого. Без ее поддержки и заботы жизнь станет унылой.

– Эй. – Рэн, как всегда, безошибочно уловила перемену в настроении брата. – Ты всегда будешь главным мужчиной в моей жизни, Дариз. – Она крепко сжала его руку. – Но ты женишься, у тебя родятся дети, а что делать мне? Какова будет моя роль при вас? Однажды тебе придется меня отпустить, и ты это знаешь.

– Я не уверен, что готов, сестренка. До этого дня и не представлял, как пугает меня неизбежная разлука.

– Почему именно сейчас это так тебя встревожило?

– Твои слова о принцах в то утро. Не знаю… Просто вдруг ты и правда влюбишься в одного из них? – Он потер переносицу.

– Если пообещаю в случае чего выбрать самого покладистого из троих, успокоишься? – В глазах Рэн зажглись озорные огоньки.

– Разве что немного. – Дариз привычным жестом притянул сестру к себе и чмокнул в макушку, стараясь не испортить сложную прическу. – Люблю тебя, мелочь.

– И я люблю тебя, зануда.

Арлетта украдкой смахнула слезы, глядя на детей. Как же она хотела, чтобы все это видел их отец. Сердце герцогини до сих пор болезненно сжималось от мыслей о покойном супруге. Разве в жизни могло быть что-то страшней, чем потерять любимого человека, будь то муж, родитель, сестра или брат?

Путь до Белого замка оказался относительно коротким. Обитель королевской семьи Элхеона ничуть не уступала в своем величии столице. Белый замок можно было смело назвать городом внутри города – столь огромным он был. Стоял исполин на возвышенности у самого моря, и окружала его неприступная стена, которая с восточной стороны шла вровень с отвесной скалой. Простолюдины даже верили, будто со смотровой площадки на самой высокой из башен можно увидеть Земли Богов. Откуда им знать, что с того места удавалось любоваться лишь бескрайними морскими просторами?

Рэнла ощутила благоговейный трепет, когда они проезжали сквозь ворота, над которыми красовался картуш с гербом Ансоутов – серым драконом в морских пенящихся волнах. Кареты остановились на просторной, вымощенной гладким камнем площадке перед еще одними воротами, уже куда меньшего размера, ведущими во внутренний двор замка. Вокруг высилось множество строений, суетились слуги, лязгали доспехами стражники, фыркали кони. Рэн, привыкшая к буйству зелени в замке Рокласд, чувствовала себя немного неуютно в этом каменном кольце. К тому же тут было куда прохладней, чем в Пагрэе. Конечно, зная, что даже летом погода в Элхеоне нежаркая, девушка оделась соответственно, но ветер все равно доставлял неудобства и забирался под плащ.

Крепко держа поводок Мышки, Рэнла не вникала в приветственные речи управляющего замком, вышедшего встречать их в сопровождении толпы разодетых слуг. Девушку куда больше интересовали непривычные виды, так хотелось побродить здесь, разглядеть все получше. Но вместо этого приходилось с вежливой улыбкой слушать Гранта Ма?рлоу, заливающегося соловьем перед достопочтенными господами.

– Интересно, северяне всех гостей сначала как следует морозят у дверей и лишь потом пускают внутрь? – шепотом поинтересовался Дариз, слегка наклонившись к сестре. – Или только мы удостоились чести околеть на этом проклятущем ветру?

Рэн с трудом сдержала смешок.

– Привыкайте, герцог Рокласд, скоро вам придется часто тут бывать. Уверена, ваша будущая супруга непременно будет настаивать на регулярных визитах к родственникам.

– В таком случае надеюсь, что твоим мужем будет какой-нибудь дворянин из Исушды, чтобы ты там изнывала от зноя.

– Еще получасом ранее ты вообще не желал выдавать меня замуж.

– Тш-ш-ш, – шикнула на них Арлетта.

Брат с сестрой приосанились и сделали вид, что крайне заинтересованы словами Гранта, но взгляды их лучились весельем.

***

Алгод не чувствовал ничего, кроме раздражения, стоя с родителями, братьями и сестрой в тронном зале и ожидая прибытия гостей из Пагрэи.