На краю пропасти

В случае, если кто-то не знал имени собеседника, или хотя бы его принадлежности к конкретному виду, было принято называть существо Разумом.

Почти половину трикса Нэрин пролежала на пляже, прислушиваясь к движению воды в океане – из-за немалого притяжения планеты и отсутствия сильных движений газовых масс в атмосфере волнение на поверхности воды почти отсутствовало. Затем послышались чьи-то шаги – несколько существ вдалеке покинули отель, одно из них направилось к пляжу.

Нэрин прикрыла глаза и почувствовала, как медленно вращалась Орфэ вокруг своей оси и вокруг Райнк. Та, в свою очередь, была связана притяжением с соседней звездной системой Гелц. Для того, чтобы ощутить такие незначительные изменения положения в пространстве, нужно было сконцентрироваться, поэтому низкий голос, прозвучавший совсем рядом, заставил Нэрин безусловной реакцией открыть глаза. Первые были сильны и мало кто мог им навредить, но Нэрин, привыкшая к опасностям и неожиданностям, потянулась рукой к родспу.

– Разум неизменен, как Алат! Это честь видеть Нэрин! – услышала Первая, так и не успев коснуться оружия, и замерла, изучая взглядом неожиданного собеседника, знавшего ее имя.

Это был ксиф – один из представителей Разумных видов и житель туманности ?-22. Его коричневато-зеленая кожа контрастировала с цветом кристаллов на пляже, голова напоминала по форме куб, две пары узких глаз находились на тонкой шее, а на острое плечо был нанесен рисунок синего кристалла с множеством граней – символа правящей династии целого сверхскопления галактик в огромной туманности ?-22.

– Это честь для меня встретить Разум, обладающий властью в прекраснейших из галактик! – сказала Первая.

– Шиф-81, – представился ксиф. – Прошу прощения, я потревожил Нэрин. В оправдание могу лишь сказать, что никогда не встречал кого-либо из Первых.

– А Разум бывал раньше на Орфэ? – посмотрев на океан, спросила Нэрин.

– Это путешествие позволило мне вновь любоваться совершенством Райнк, – ответил ксиф, а потом, спустя несколько эйнсов, добавил. – Я знаю о Первых не так много, как хотелось бы. Позволь мне спросить?..

– Если эта информация тебе пригодится, – ответила Нэрин, немного смутившись. Ее удивило не только неожиданное знакомство, но и сама манера общения со столь уважаемым существом – они разговаривали будто хорошие друзья, пренебрегая общепринятым обращением «Разум».

– Вы живете дольше всех, но при этом дружны со всеми другими видами…

– Странно, что тебя это удивляет, – Нэрин прикрыла глаза и повернула голову навстречу очень слабому, едва заметному ветру. – Мы не одни такие. Виды, появившиеся после нас, тоже были намного совершеннее нынешних. Жаль, что некоторых из Последующих давно уже нет. Все Первые особенно их ценили, делились самым ценным, что у нас было – знаниями и творениями. Странно, что сейчас Жизнь обесценилась.

– А как вы жили… тогда? – ксиф медленно подошел к воде, отражавшей несколько появившихся белых облаков на небе. – Когда не было других Живых?

– Если ты рассчитываешь на сантименты, то, увы, их не будет. Мы просто жили, изобретали что-то новое, интересовались миром вокруг, старались держаться вместе…

– Вам было одиноко? – вдруг Шиф прервал Нэрин. – Вас мало, а Алат и ее окрестности огромны. Вы боялись находиться в одиночку посреди незаселенных просторов?

– Вовсе нет, – удивилась Первая. – Просто мы нуждались в поддержке друг друга. Быть единственному посреди безжизненных пустынь немного неприятно, скажу я тебе. Но все же общества как такового у нас нет и не было, хоть мы очень ценим каждого из нас.

– Прошу меня простить за любопытство, – тихо сказал ксиф, – но позволь задать еще один вопрос.

– Как тебе будет угодно.

– Как вы называете представителей своего вида? Ведь все общепринятые обращения были установлены намного позже начала Отсчета времени?

– Это так, – Нэрин уже надоел этот бессмысленный разговор. – Мы просто называли и называем друг друга по имени или «своим Подобием». Иногда также упоминаем начало Отсчета времени, части Алат, куда упали с орбиты… Не думаю, что стоит все это перечислять.

– Разум прекрасен! – неожиданно воскликнул Шиф-81, снова обратившись к Первой. – Я пока дилетант, но все же создаю неплохие гравюры. Нэрин не будет против, если я сделаю ее портрет?

– Неожиданное предложение, – заметила Первая. Такое внимание со стороны Разумного стало раздражать. – Пусть Разум делает, что хочет, а я полежу под лучами Райнк.

Почти десятую часть трикса ксиф сидел неподалеку и небольшим алмазным приспособлением что-то усердно царапал на алюминиевой пластине. Все это время Нэрин боролась с желанием уйти подальше от этого существа, но не хотелось создавать конфликтные ситуации – ей хватило и власть имущего недруга в лице Минкспикса.

– Гравюра готова, – гордо объявил ксиф, Нэрин же восприняла эту фразу как долгожданное избавление от его общества.

Шиф-81 подошел к Первой и продемонстрировал свое творение: на серебристо-сером металле довольно искусно была изображена лежащая на пляже Нэрин в малейших деталях – даже пряди волос, окружавшие голову наподобие ореола, были подробно выгравированы.

– Получилось очень хорошо, – Нэрин искренне похвалила ксифа, улыбнулась и коротко попрощалась с Шифом-81.

– Подожди, это мой подарок! – воскликнул ксиф. – Я хочу, чтобы это было небольшое воспоминание обо мне.

Нэрин нехотя согласилась, не желая оскорбить Шифа-81. В очередной раз улыбнувшись, она побрела на север, где пляж приобретал ярко-золотой оттенок. Ей казалось, что она могла тысячи ктайтов идти так, наблюдая, как медленно одни облака сменялись другими, легкая рябь придавала океану сходства с жидкой ртутью, а вдали зеленели изящные тела Неразумных фотосинтетиков.

Нэрин вернулась в отель, когда небо уже имело темный синевато-серый цвет. «Дэл’ч» располагался на одном из полюсов Орфэ, где ночь в определенный период была почти в два раза короче дня. Райнк начала скрываться за горизонтом, ее лучи постепенно меняли окраску неба – оно пестрило желто-зеленым, оранжевым и красным.

Прямо над холлом «Дэл’ч» находился большой отсек, где любили собираться постояльцы отеля. Там очень часто проводили турниры по «Грави-кубу», «Излучению» и другим играм. Мини-корабль очень быстро доставил Нэрин на второй уровень главного корпуса «Дэл’ч». Там также, как и в отсеке Нэрин, от самого помещения отделял большой овальный коридор. Мозаика из различных минералов украшала серо-зеленые стены, дверь среди этой мозаики была неплохо замаскирована. Но, едва Нэрин прошла половину коридора, дверь плавно открылась, приглашая зайти.

Огромный зал был полон существ, узор из кристаллов черного алмаза украшал весь пол и продолжался на стенах и потолке темно-фиолетового цвета. В дальнем углу находились несколько постаментов для игр, вдоль стен несколькими рядами стояли скульптуры из иридия, служившие по совместительству мебелью.

Среди множества Разумных Нэрин увидела знакомое существо и очень удивилась столь неожиданной встрече. Даже в сравнении с богато одетыми постояльцами отеля знакомая Нэрин – Эиресс – отличалась роскошными украшениями. Низкого роста, облаченная в платье из вольфрама, она блистала ярче звезды в тусклых темно-красных лучах светильников. Увидев Первую, ваарнийка медленно подошла и заговорила:

– Ты сияешь, как и всегда!

– Не знала, что ты планировала лететь на Орфэ – сказала Нэрин. – Нам не доводилось видеться миллионы ктайтов, а теперь я вновь встречаю тебя…

– На все воля случая, – искусственное освещение сильно искажало цвет глаз ваарнийки.

– Странно все это, – заметила Первая. В последнее время она старалась вести себя осторожно, а кому-либо из криминального мира, тем более жительнице Ваары, нельзя было доверять. – Я знаю о тебе очень много, даже все нарушенные тобой статьи Кодекса.

– А я ничего и не скрываю, – взмахнув рукой, сказала Эиресс.

– Но как ты можешь находиться здесь? – Первая изумилась. – Ты же в розыске?

– Впрочем, как и ты, – ответила Эиресс, поправив складки блестящей одежды.

– Я одна из Первых! – возмутилась Нэрин. – К тому же, в отличие от тебя, я не совершала «преступлений» как таковых.

– Вот как? – спросила Эиресс, не скрывая насмешки.

– Ограбление банка, основанного миллиардерами – не в счет.

Пытаясь не встречаться взглядом с ваарнийкой, Нэрин оглянулась по сторонам. Темно-красный цвет успокаивающе действовал на многих существ, а красотой интерьера можно было любоваться так же долго, как и океаническими пейзажами. Остаток ночи Нэрин мало общалась с кем-либо из постояльцев отеля, просто наслаждалась дарующим энергию пероксидом.

Последующие триксы не отличались разнообразием – Нэрин путешествовала по окрестностям отеля, восторгаясь совершенством этой планеты. Когда время пребывания в «Дэл’ч» уже подходило к концу, Первая решила посетить озеро Кти’р, которое находилось всего в нескольких эйнсах полета на маленькой скорости. Корабль Нэрин оставался в специально оборудованном отсеке в крайней части отеля. Летательное средство каждого постояльца находилось в отдельном небольшом круглом помещении, очень напоминавшем часть системы передвижения между уровнями и корпусами «Дэл’ч».

Вскоре Нэрин долетела до огромного высокогорного озера. Посадить корабль среди скал было не очень просто, но снег смягчил все удары корпуса о глыбы горных пород. Здесь уже не было фотосинтетиков, лишь одна вода и камни. Снег окрашивал все вокруг в белый, вода в озере покрылась коркой льда и напоминала большую идеально прозрачную стеклянную линзу.

Нэрин осторожно коснулась рукой поверхности озера: даже толстый слой льда мог не выдержать состоявшее из ксенона и относительно тяжелое тело Первой. Нэрин не рискнула идти далеко и села на лед у берега. Она совсем не чувствовала холода среди заснеженных гор, навредить ей могли лишь экстремальные колебания температуры. Светло-голубое небо и сиявший в ярких лучах снег представлял довольно редкое для многих планет явление, поэтому Нэрин внимательно рассматривала все вокруг, пытаясь запомнить красоту пейзажей до мельчайших подробностей.

Возвращаясь в отель, Нэрин думала о Бене – ей хотелось навестить друга, но для этого нужно было покинуть Орфэ на некоторое время. Посадив летательное средство на специальной площадке «Дэл’ч», Первая долго гладила корпус корабля, будто извинялась за недавнюю недолгую разлуку. В мокрой одежде, со слипшимися от холодной воды волосами, Первая резко обернулась, почувствовав чье-то присутствие с помощью хемосенсоров, но не спешила искать оружие. Никто из работников отеля не мог зайти в этот отсек, пока там находился личный корабль Нэрин. Но раз кому-то дали разрешение быть здесь, то явно неспроста.

Большое содержание меди Первая почувствовала издали, но удивление смешалось со страхом, когда она увидела, что стоявшее невдалеке существо было работником охраны правопорядка.

– Нэрин, одна из Первых?

Это был зоид – житель галактики Зеленого Пламени, где и находилась Орфэ. Крупная светло-фиолетовая чешуя плотно покрывала его кожу, особенно на щупальцах. Он был невысокого роста, а о принадлежности к системе выполнения статей Кодекса свидетельствовала только изящная изогнутая форма шлема – зоиды постоянно нуждались в большом количестве фосфина.