Коктейль для демона

Напутствие догнало Эри, когда он уже спустился. Кошка протиснулась между стеллажами к дальней стене. У стены, задрапированной чёрной похожей на шёлк тканью, Вэй остановилась. Эри прощупал ткань, пытаясь найти рычаг, или хоть какую-то зацепку, но стена за тканью казалась монолитной. Эри потянул ткань, однако она была очень прочной, разорвать её оказалось невозможно. Парень окликнул Карраса. Тот, к счастью, еще не ушел и сразу поспешил на помощь. Длинным когтем демон проделал дыру в ткани и резким движением распорол её вдоль стены. Они увидели узкую щель, и вместе надавили со всех сил. Стена подалась, Эри вошел внутрь, и когда стена за спиной сомкнулась, он оказался в темноте.

Парень помнил, как попал сюда, просто двигаясь в сторону света, но сейчас света не было. Дорога начала спускаться. Эри оставалось положиться на свои инстинкты и память. Он вдохнул воздух, снова никаких запахов, также, как и тогда. В темноте он наткнулся на стену. В прошлый раз не было никаких стен. Туда Эри приглашали, а обратно не хотели отпускать. Мир демонов казался в двух шагах, а чтобы вернуться домой, нужно пройти лабиринт. Он сосредоточился на ощущениях. В голове парня хранились тысячи маршрутов, которые ему приходилось пройти, и среди них наверняка был тот, по которому его провела кошка, хоть тогда ему и показалось, что сделал он всего пару шагов, на самом деле, он шел гораздо дольше. Прямая линия, связывающая измерения не была прямой. Может лучше не думать, а довериться чутью? Пять шагов налево. Здесь – прямо. Поворот. Еще десять шагов направо и снова поворот. Ноги двигались, как будто проходили этой дорогой сотни раз. Лабиринт закончился и он почувствовал, что поднимается. Запахло землей, сыростью и потянуло сквозняком. Доска при нажатии сразу отодвинулась, и он вышел на улицу.

Только теперь он понял, как давно не видел солнечный свет, не дышал свежим воздухом. Он побежал. Он помчался к океану, чтобы нырнуть в прохладную воду.

Его возвращение домой вызвало бурный переполох. Бабушка, папа и мама обнимали его, щупали, проверяя цел ли, и наперебой спрашивали, что с ним произошло. Он ничего не отвечал, лишь смотрел в потускневшие от горя глаза родителей и беззвучно плакал.

"Горе"

Тень этого слова даже после его возвращения, зловещим призраком висела над их головами. Эри очень удивился, узнав, что с его исчезновения прошел год. За тяжелым трудом в демоническом баре, время для него пролетело незаметно, а для тех, кто искал его и ждал, год растянулся в вечность. Эри понял это, когда увидел, как изменились его родители, и даже дом изменился. Он стал тише и темнее. Эри казалось, что даже воздух в доме стал тяжелее от наполнившей его безысходности. Вернувшись, Эри смог увидеть только их страдание, но он не заметил надежду, которую они поддерживали друг в друге бережно, как путники, блуждающие в беспросветной тьме, поддерживают тоненький огонек свечи.

Сам комиссар полиции явился в их дом для снятия показаний и ушел с торжествующей улыбкой после признания Эри в побеге. Едва он ушел, Эри пришлось отбиваться от шквала вопросов родителей и бабушки. Вернее он не отбивался, он упорно придерживался версии побега, объясняя его тем, что хотел посмотреть мир, а на уточняющих вопросах отмалчивался. Конечно, ему не поверили. Да и как можно было поверить, если за прошедший год он стал еще тоньше, чем раньше, а с кожи сошел загар, будто он просидел весь год в подвале, а вовсе не путешествовал. Было ещё кое-что, что добавляло им волнения. В их доме, ставшем чересчур тихим после исчезновения Эри, теперь, после его возращения будто появился еще один призрак. Таким подавленным он оставался всё лето, а затем Эри вернулся в школу, и всё встало на свои места, а может, они просто привыкли к новому молчаливому сыну.

Одноклассники перешли в выпускной класс, а Эри пришлось остаться на второй год. Его необычная бледность, некоторая замкнутость и слухи о дерзком побеге из дома создали вокруг него ореол таинственности. Неожиданно для себя Эри стал самым популярным парнем в классе, а дружба с капитаном клуба легкой атлетики еще прибавила ему привлекательности. Где бы они с Максом теперь не появлялись, за ними везде следовала стайка девчонок. Эри не стремился к этому. Школьная суета, внимание девчонок, популярность, отличные оценки – на всё это он теперь не тратил и половины душевных сил. Порой он чувствовал себя слишком старым для того, чтобы быть молодым, в такие дни он думал, что заразился от Скаргла его старостью. При этом он вовсе не стал угрюмым молчуном, нет, он остался общительным улыбчивым парнем, просто перестал проявлять инициативу. Вот и Макс подошёл первым. Подошел, чтобы извиниться. Извиниться искренне. Эри знал это, потому что не страх перед чуланом теперь царил в разуме Макса, Эри увидел в нём вину. Ответственность за исчезновение Эри легла на совесть Макса тяжким гнетом. Может, благодаря этому, при встрече он был слишком внимателен и не поверил легенде Эри. Он не спрашивал напрямую, и все же не отказался от расспросов совсем, как родители Эри. Бывало, будто случайно, Макс подводил разговор к интересующей его теме, но Эри всегда легко парировал его любопытство. Бывший болтун стал слишком внимателен к словам.

Сразу после возвращения парень несколько раз порывался сходить в старый город, чтобы проверить, закрылся ли портал. Однажды он решился и даже почти дошел, но проходя по улице мимо витрин магазинов, он увидел вывеску бара, и заглянул внутрь. Водка, абсент, ликер, пиво – Каррас знал эти названия, а ведь Скаргл был его поставщиком. Бескрайняя пустыня, дефицит ресурсов, отсюда налог на жизнь. Вспомнив, как серьезно Каррас отстаивал логичность налоговой системы, Эри истерично рассмеялся. Решив, что насмехаются над ним, крупный бармен грозно набычился на него из-за стойки. Эри бросился домой. Пока демоны будут пить, а пить они не прекратят никогда, портал не закроется.

Эри оставалось только надеяться на то, что Скаргл не найдёт его в огромном многомиллионном городе. У него не было возможности изменить внешность, как это делал Скаргл, да и не факт что это помогло бы, поэтому Эри старался не оставаться в одиночестве, и если некому было составить ему компанию, он сразу после школы бежал домой. Будто маленький ребенок, он стал избегать незнакомцев. Стоило кому-то заговорить с ним на улице, даже просто, чтобы спросить дорогу, как он сбегал.

Но время шло, и постепенно Эри стал привыкать к спокойной жизни. Всё, что произошло в мире демонов, стало казаться ему страшным сном. И вот, в один из теплых весенних вечеров к дому Эри подъехали полицейские машины. В окно своей комнаты, он увидел, как мама вышла, как детектив заговорил с ней, как она заплакала. До него донеслись слова: «Эри», «убийство», «школа», «свидетели». Детектив удерживал маму, когда вооруженные полицейские ворвались в дом. Мысли Эри неслись с бешеной скоростью, обрушивая на него реальность – Скаргл нашел его. Эри был слишком наивен, надеясь на то, что старый демон отпустит его так легко и вот теперь кто-то пострадал.

– Ты уже понял? – голос, который Эри ненавидел больше всего, раздался из-за спины.

– Сейчас они ворвутся сюда! – парень бросился к двери, и повернул ключ.

– Что я был бы за демон, если бы не мог обеспечить себе время для переговоров?

Эри замер. Мгновенная мысль сдать полиции Скаргла была тут же растоптана здравым смыслом. Никто не поверит в то, что этот немощный с виду старик с трясущейся бородкой мог кого-то убить, а уж тем более никто не поверит в то, что этот старик на самом деле хитрый и безжалостный демон.

– Как ты нашел меня? – спросил он осипшим голосом.

– Белые стены, серый пол, расставленные по полкам книги, заправленная кровать. Нигде не пылинки. Слишком лаконично для подростка.

Демон расхаживал по комнате с деловым видом, заложив руки за спину. Придирчиво осмотрев всё, и даже заглянув в шкаф с одеждой, он подошел к парню:

– Какую музыку ты слушаешь? Чем занимаешься в свободное время? У тебя что, нет никаких увлечений? Почему твоя комната такая скучная? Где постеры с красотками или хотя бы любимыми группами? – Засыпал он парня вопросами, и, не дав времени на ответ, добавил: – Как тебе удалось сбежать?

Вопрос не застал парня врасплох, потому что, в голове его и без того шумело, он с трудом понимал что происходит, едва удерживаясь на ватных ногах он прислонился спиной к двери и замер, не сводя глаз с окна. Топот ног затих. Каким-то непостижимым способом Скаргл остановил время или сделал что-то еще. Разгадывать что, у Эри не было никаких сил, в его голове не умещалось, как такое вообще возможно. Он четко слышал, видел, но не мог осознать. Убийство! Неужели демон пошел на это из-за того, что Эри сбежал? Заметив отсутствующее выражение его лица, демон хлопнул перед ним в ладоши. Когда взгляд того стал осмысленным, демон зловеще прохрипел:

– Тот, кто помогал тебе, не предупредил, что безнаказанно нарушить контракт невозможно? Или ты сделал это сам? Глупец. След твоего предательства привел меня.

Взгляд его в этот момент был совсем не беспомощным. Если бы полицейские могли увидеть его таким, они бы поверили. Во всё поверили. Глядя в горящие бесконечной злобой глаза демона, Эри не испытывал страха, вернее, он боялся, но это не был страх за свою жизнь или даже свободу, он боялся за всех, кто так долго ждал его возвращения и кто за эгоизм и недальновидность Эри могли поплатиться жизнью. Эри сглотнул подступивший к горлу ком. Он понял, что загнан в угол, и ему никогда из него не выбраться. В гробовой тишине комнаты не осталось места надежде, рядом с демоном и его жертвой осталось место лишь самодовольству Скаргла и отчаянию Эри.

Демон расселся на кровати. Он не торопил Эри. Он вообще не спешил, похоже было, что время не беспокоит его. При необходимости он мог ждать вечно, но Эри не мог. Он не мог вечно находиться в подвешенном состоянии, его незнание ничего не исправит.

– Что ты сделал? – спросил он шепотом.

– Я? Нет! Вопрос в том, что сделал ты. Только что вся школа видела, как ты поругался с другом, как вы подрались, и как ты достал нож.

Голова Эри закружилась, и он медленно сполз на пол. Ему с трудом удалось выдавить из себя три слова.

– Ты убил его?

– Ты убил его, и не просто убил, ты разрезал ему горло так, что кровь вытекла до того, как кто-то сообразил позвать на помощь.

Перед взором Эри пронеслись лица друзей и одноклассников. Вряд ли демон задумается о близкой дружбе. А если задумается? Макс? Нет, Эри не мог остановить свой выбор, не мог обречь никого из них на смерть, даже в своих мыслях.

– Ты имя знаешь? – прошептал он.

– Зачем мне имя?

– Действительно, зачем? Зачем ты сделал это?

– Для людей важно иметь выбор. Я предоставил тебе его. Теперь ты можешь вернуться со мной и жить. Жить если не вечно, то очень-очень долго, или ты можешь наблюдать из-за решётки, как я убиваю одного за другим тех, кого ты любишь.

– Что я должен сделать?

– Ты знаешь.

Скаргл обещал убить всех, Эри знал, что это – правда, что демон не остановится. Эри сглотнул комок, вместе с непролившимися слезами и поднялся. Подошел к столу, взял ручку и достал из шкафчика тетрадку – химия. Парень горько усмехнулся: "Похоже, это мне больше не пригодится"

– Что ты делаешь? – спросил демон.

Парень ничего не ответил. Красивым крупным почерком он вывел на весь разворот тетради:

"Что бы ни случилось, со мной всё будет хорошо.

Люблю вас. Прощайте, ваш Эри."

– Ты не оправдываешься?

– В чем?

Скаргл радостно заулыбался.

– Я знал, что мы похожи. Тебя не расстроит потеря одной незначительной жизни. – Продолжая улыбаться, он поднялся с кровати. – Человеческие жизни, как метеоры, – продолжил он, – они красиво горят, но для нас не имеет значения, сколько мгновений продлится их полёт.

Эри отвернулся – демон ничего не понял, мысли демона текли в другом направлении, да и не способен он был понять то, что невиновному не требуются оправдания. Парень взял из шкафа летнюю сменную одежду и засунул её в рюкзак. Затем последовал за демоном. Он спустился по лестнице мимо замерших полицейских, подошёл к маме, поцеловал её, и прошептал «прости». Он не стал оглядываться на дом, в котором провёл первые семнадцать лет своей жизни. Он шел за демоном, и каждый следующий его шаг становился твёрже предыдущего.

Проходили дни, и Эри перестал вспоминать. Он забыл вкус бабушкиных пирожков и тёплые бабушкины руки, часто успокаивающие его в детстве. Забыл лицо отца, мамину улыбку, он перестал перебирать в памяти имена друзей, гадая, кого из них убил Скаргл. А еще, он забыл запах океана. Всё что у него осталось это работа, и он монотонно её выполнял.

Постепенно всё начало меняться. Эксцентричных представлений становилось всё меньше, поняв, что число посетителей не уменьшается, Скаргл перестал напрягаться, изобретая новые развлечения. Новых демонов привлекали слухи о необычном бармене, старым нравились экзотичные коктейли, которые изобретал Эри, а когда Скаргл отменил унизительные представления, отношение к Эри изменилось. Эри стал для многих тем самым чужаком, которому они могли рассказать всё что угодно. Он всегда внимательно слушал. Однажды парень заметил, что его способность начала развиваться – рассказы демонов подтверждали то, что он уже прочел в их мыслях.

Постепенно бар стал обычным местом, в которое приходят выпить и отдохнуть. Эри наливал напитки, поддерживал разговоры, выслушивал истории подвыпивших демонов и многое узнавал о мире, которому теперь принадлежал. Эри понял, что так же как люди, демоны здесь просто отдыхали после тяжелой работы.

Измерение называлось Консиллум. Давным-давно оно превратилось в раскаленную пустыню с редкими солеными озерами и города переместились под землю. Сколько всего было городов, Эри спросить не решился, но он узнал, что название городу давала численность населения, строго контролируемая правительством. Например, город, в котором он оказался, назывался 13М, что означало тринадцать миллионов жителей и не одним больше, временные миграции не учитывались. Причем временным считалось даже проживание в другом городе в течение нескольких десятков лет. Где демон родился, туда он и возвращался умирать.

Власть в Консиллуме принадлежала королю, и власть его была безгранична. С точки зрения Эри даже слишком, ибо включала в себя не только качественные, но и количественные характеристики. На протяжении многих веков король Иастарас оставался ярким бессмертным светочем, средоточием силы и мудрости, примером для подражания и объектом поклонения. Величайший Иастарас. Так и только так называли своего монарха захаживающие в бар демоны. С большой гордостью демоны поведали Эри, что Величайший Иастарас со своей благоверной супругой и благородными отпрысками проживает в особом городе. О королевском городе среди простого народа ходило так много слухов, порой совершенно абсурдных, что Эри с трудом удалось выделить из них сведения, похожие на правду. Город назывался Левиафан. Даже название отражало его необычный статус. Кроме резиденции королевской семьи и дома правительства, здесь находилась и единственная кузница элитных кадров – университет. Выпускники университета становились новыми правителями, налоговыми инспекторами, управленцами высшего звена или преподавателями в зависимости от показанных на выпускном экзамене, длящемся, кстати, тридцать три года, навыков.