Во имя порядка: у истоков Союза

– А что же сказали люди?

– Посмотрите на людей. Разве они испытывают сильную нужду возвращения к старому? Политика Велисария, его деятельность ещё при Арантеале высвободили колоссальные возможности нашей страны, которые мы реализуем сейчас.

– А как же Железное Королевство? – вмешалась Элия. – Разве они не те самые последователи истинного Эндерала?

– Они – жалкие глупцы, продавшие души хаосу, злу. Они пытаются возродить старый Эндерал, но в его тёмном, самом отвратительном и жутком обличье, – ответил Карсаэль, сделав шаг назад и посмотрев на журчащую воду фонтана. – Знаете, всё это напоминает то, что было в Арктвенде несколько десятилетий назад.

– Вы были в Арктвенде, когда он пал?

В глазах аэтерна промелькнула чуть заметная хандра, лицо немножко побледнело, а голосе воцарилась дрожь, будто бы пред ним восстали призраки страшного прошлого:

– Да. Я был юнцом, искателем приключений с Мьяр Араната и видел, как погибал континент… с ним случилось практически тоже самое, что и с Эндералом. Всё захлестнула нечисть, враг лютовал повсюду, – голос стал более горестнее. – Король Тирматраля противостоял полчищам чёрной армии, который вёл падший архисерафим Аркт. Тот пытался обратить Тирматраль в свои владения, завоевать его и насадить свой порядок подобно тому, как это делает король со своим проклятым королевством… заливая всё кровью. Всюду кипели десятки битв, неисчислимое множество народу полегло. Вы думаете легко забыть выпотрошенные трупы на дорогах и сожжённые селения? Весь континент охватило безумие, и я никогда не забуду тот ужас, который устроил Аркт.

– Интересно, чтобы сказал Вилдас. Он ведь перечитал много книг о войне в Арктвенде.

– Кстати, о вашем друге. Он согласился участвовать в восточной компании.

– Что!? – выкрикнул Джаэль с такой силой, что девочка вспрыгнула.

– Он примет участие в битве за Талгард в составе первой штурмовой бригады Ост-Эндеральской торговой компании. Это его воля… мы виделись ранее, и он согласился на это и даже подмахнул бумажку.

– Не может быть… что с ним случилось?

– Не знаю, – Карасаэль шагнул в сторону. – Мне всё равно, меня ждут другие дела. Если хотите, можете его найти в местном доме закона. Меня ждут дела.

Джаэль продрог, ноги словно вата, руки охватил тремор. Его друг, который с ним разделил трудности пути, горе утраты и счастье обретения, собрался сунуть голову в пламя огня войны,

– Эли, – подтолкнул он к ней Оливи.

– Да… иди.

Он побежал. На трясущихся ногах он несётся практически через весь город к месту, где сидят судьи дюннийского народа, где вторая религия – закон, право, а второе священное писание – судебник тысячи решений. Вскоре он оказался у двухэтажного бежевого здания, украшенного витиеватыми узорами и барельефами, охраняемый воинами в кольчугах, сторожащих роскошные створчатые врата.

– Вилдас! – ворвался Джаэль в «дом» и тут же нашёл знакомое до боли лицо… лысоватый мужчина с тёмной бородкой в бежевой рясе. – Ты что задумал!? Ты совсем с ума сошёл, лезть в эту мясорубку?! Ишь, понесло его в штурмовую бригаду, ты совсем умом тронулся!

Вилдас молчит, в немом созерцании, наблюдая за драмой, застыли и судьи в тёмных рясах, и воины, и множественные писари.

– Друг мой, – схватил он того за плечо и разразился вопросами с привкусом отчаяния. – Что тебя туда понесло? Чего тебе не хватает? Мы же всё сделали?! Нашли Оливию, выполнили долг. Что ещё тебе нужно!

Но ответом становится таинственное молчание. Бывший проповедник оборачивается и берёт со стола короткий меч. Рукоять, сделанная из тиса и украшенная резьбой, клинок, выкованный из чёрной стали, и сияющий вытравленной надписью. Он возложил его в ножны, которые крепко прикреплены к ремню. Бывший клирик подпоясался им и взял со стола посох, сделанный из дуба и имеющий плетение в навершии, которое заключает в себя белый кристалл.

– Вилдас, остановись, прошу тебя. Чего тебе не хватает? Смысла жизни? Твоя вера оказалась ложной? Да плюнь ты на это! Ещё успеешь найти то что ищешь! Вилдас, не глупи, только всё стало налаживаться!

Мужчина снова сохраняет молчание. Маг со стола, где ему выдали оружие, берёт и пару колец, усиливающих искусство обращения с тонкими энергиями. Здесь мужчина получил то, о чём запрашивала Компания, чтобы он встал в ряды Бригады. Дом правосудия рад за дополнительную плату стать и пунктом материального обеспечения для добровольцев, готовых за монеты кинуться в гущу битв во имя интересов Ост-Эндеральской.

– Вилдас, друг мой, ответь хоть что-нибудь!

Вилдас чуть улыбнулся. Он мягко положил ладонь на плечо и тепло сказал:

– Джаэль, иди с миром к дочери, к Элии. Я собираюсь в Тальгаард, чтобы исполнить последнее предназначение. Там решится судьба этого мира, там решится всё. А ты… отдыхай с Элией, наслаждайся отцовством… ты это заслужил… твоё путешествие окончено.

Вилдас отвернулся. Он не хочет видеть скорби на лице Джаэля, не желает зреть слёз друга. Чародей посмотрел на руки, которые посвящали его ребёнка, жену и его самого в обряды часовни Мальфаса, которые обнимали Оливию, когда отец со стражей пропал в лесу в погоне за мятежниками. Прошлое… память – это ноет колкой болью в сердце, но иного пути нет.

«Такова судьба, таков путь», – подумал Вилдас, вспомнив о том, как он встретился с вербовщиками Компании, как припомнил о благом клинке и почувствовал глубоко в душе, что теперь его цель, смысл существования – его обретение. Армия Компании лишь предлог, чтобы попасть в Талгард, а также сопровождение из храбрых мужей, которые сопроводят его в самую гущу битвы. Он готов… готов к встрече с ордами Железного Королевства, готов скрестить меч с топорами солнцерождённых[44 - Солнцерождённые – изуродованные, полугуманоидные существа, ведущие дикарский образ жизни. Они происходят от колонистов и коренных жителей Эндерала, пораженных солнечным пламенем. Солнцерожденные не могут размножаться, но в то же время теоретически зеленый туман делает их бессмертными. Из-за множественных психо-ментальных повреждений разума они не способны создать высокоорганизованное общество, оставаясь на родоплеменном уровне развития, общаясь языком жестов и простых звуков, занимаясь собирательством и охотой. Тальгаард заселяют 12 племён, ведущих мирное сосуществование и редко воюющих друг против друга.], готов противопоставить чёрному колдовству племенных шаманов светлую магию. Он готов отправится исполнить наказанное существом в пирийских руинах и рад стать вершителем судьбы.

Глава 18. Тальгаард – меч судьбы

Морской бой

Спустя две недели.

Спрятавшись в тёплую мантию, едва ли не засыпая от корабельной качки, между бочек приютился мужчина, который с осторожностью вникает в происходящее на палубе. Солдаты в красно-белых камзолах бегают туда-сюда, перетаскивая оружие, воители из «отряда обречённых» с опаской посматривают на изменчивую линию горизонта, матросы снуют всюду, помогая мичманам и боцману в управлении посудиной. Он же, пожилой человек, будто бы отстранился от суеты происходящего, предбоевые суматохи его не волнуют, его разум погружён в самосозерцание. Несмотря на то, что он наёмник, завербованный в Дюнном, его цель куда более возвышеннее, но и безрассуднее. Он, в одиночку решил добыть святой клинок, окружённый воинами Компании, которая преследует весьма прозаичные цели.

– Вилдас, крепись. Впереди нас ждёт ад, – шепчет он себе, понимая с кем ему придётся встретиться.

Рассказы о ритуальной жестокости солнцерождённых вызывают тремор в руках, осознание количества врагов неприязнью и страхом вселяется в грудь, даруя холодную тяжесть. Только стоит подумать о том, как дикари вонзят ножи, вытащат органы и будут их есть окровавленными и сырыми в приступе безумия, невольно горло и живот сжимает тошнота. Вилдас вспомнил, что разведка сообщала как минимум о пяти тысячах воинов старого мира… бандиты и солдаты-отступники, наёмники и фанатики – все они тоже готовятся к битве.

Вилдас обратил лицо к небу, где за корабельными сетями увидел небеса, вторящие серой парусине в меланхоличности. На его морщинистый лик пали пара капель начинающегося дождя. Неожиданно уныние захлестнуло дух парня, и он попытался найти теплоту в воспоминаниях.

Вот перед ним предстал ясный день, приятный и светлый. Он – молодой жрец, вышедший из аркской жреческой школы при Святом ордене, только что приехал в Речное и стал помощником старшего в храме Мальфаса. Он прибыл не один… вместе с ним парень, практический юнец, который родом из близлежащей деревеньки зачислился простым рекрутом в ряды местного полка. Они общались так, как будто были давно знакомы – в их речи не было холодной недоверчивости, странная открытость поразила их сердца. На рынке Речного они купили местный взбитень и провели часа два в обсуждении местной торговли, интересах и вере. Тогда Речное ещё было торговым форпостом между золотоносной шахтой замка Златоброд и Арком, что делало местный рынок жемчужиной города, местом, где можно предаться отдыху и развлечению. Всего-то лет пятнадцать тому назад страна хоть и падала в яму беспорядка, но всё ещё держала себя в порядке, и они обсуждали будущее Эндерала, в надежде высказавшись о том, что, когда Верховный магистр вернётся, он сделает этот уголок мира по истине великим.

– Сука! – споткнувшись, выругался парень, опрокинув гладий и кинжал.

Звон металла и ругательства вырвали Вилдаса из воспоминаний. Он увидел молодого полу-аэтерна перед собой, который держится за лысую голову. Паренёк защищён усиленным тонкими черностальными накладками поверх кожаного сплошного жилета из толстой кожи. Руки покрыты рубашкой в цвет рубина, а ноги скрыты за штанами под высокий кожаный сапог.

– Подожди, – поднялся к нему Вилдас и скинул накидку.

Вилдас поднял гладий с расширенный лезвием и узколейзвенный кинжал с загнутой к верху гардой, отчего второе оружие слегка напоминало трезубец. Оружие он поднёс полу-аэтерна, который с недоверием их принял у мужчины, который облачён в чёрную элегантную китель-рясу, поверх которой блестит рифлёный посеребрённый нагрудник.

– Сегодня хороший день, чтобы умереть, не так ли? – с издёвкой, в которой растворена горечь, спросил парень, вешая оружие на пояс. – Во всяком случае мне нет дела. Сдохнуть бы скорее, чтобы всё это, – столь извращённо матюгнулся мужчина, что лицо Вилдаса дёрнулось в неприязни, – закончилось.

– Не с того вы начинаете знакомство.

– Я в отряде «обречённых»! Мне плевать на новые знакомства! Плевать на всё, что произойдёт здесь!

– Назовите хоть своё имя, чтобы я мог помянуть вас в молитвах при отпевании.

– Тараэль Нарис, – прохрипел полу-аэтерна. – Можешь хоть замолиться, мне глубоко, – закончил ярким матом фразу парень.

– Послушайте, Тараэль, не всё же так плохо. Я думаю, у вас есть чем дорожить, ради чего жить. В конце концов, просто помереть от удара топором по башке было бы слишком легко, не находите?

– Ты не знаешь, старик, что я прошёл. Не знаешь… какой ублюдок меня породил.

– Не всем везёт с отцами, – не зная истории Тараэля, сказал бывший проповедник. – Некоторые те ещё выродки.

– В этом ты прав.

Сам же полу-аэтерна, как бы не хотел, всё же пробудил осколки памяти, который так сильно пытался подавить. Старый детский приют в Подгороде, который стал для него домом… друг, который породнился как брат… разлучение с Лето, с приютом за пару монет, которые получила держательница и его куда-то уводят. Болезненное воспоминание стянуло сердце – вот он в вонючей лаборатории, ему больно, словно от него отдирают куски мяса… и вот он умирает, холодный голодный мрак съедает его, а затем он просыпается в новом теле. У него отняли брата, лишили детства и убили, чтобы перенести душу, лишили жизни и Лето. Месть, сладкая до умопомрачения и горькая до скрежета зубов стала целью его жизни, и он решил убить того, кто это сотворил… он ночами мечтал о том, как вонзит меч в сердце главы Ралаты. И вот появляется шанс, прекрасный воин на арене Подгорода, которая могла бы стать отличным помощником в деле возмездия. Но она стала кем-то больше. Девушка-неримка, с аккуратно подстриженным волосом и очами интересной расцветки навсегда останется в его сердце… она прошла с ним тяжёлую дорогу, полную боли и страданий, выпила чашу горя до дна и превратилась из обычного друга в человека, которого он не забудет и после смерти, и ради которого будет сражаться до смерти. Они не смогли тогда победить Отца в древнем храме сгинувшей цивилизации, но девушка смогла спасти его от главного врага… самого себя.