Войны ночи. Книга 1: Черный Демон

– Меня Эрки, а вас все Бородой называют.

– Я купец Борода и ты спас моего сынишку.

– Да я только ножик передал и доску расковырял. Любой бы так сделал.

– Не любой. Ты смелый и сильный. Вон даже зелье лекаря моего на тебя не подействовало. Скажи мне, чего ты хочешь? Чтобы ты не попросил, это все равно мало будет, – сам не зная почему, спросил вдруг Купец. Очень хотелось сделать этого мальчугана таким же счастливым, каким теперь стал он сам могучий купец, вновь увидевший семью.

– Не знаю. А что мне нужно? Ничего, разве что домой вернуться как-то надо.

– Ну, за это не переживай. Я сам завтра утром тебя отвезу, – купец хотел сказать что-то еще, но Эрки его перебил.

– Нет, не в селение. К дядьке я не хочу совсем. Я домой хочу, к родителям.

– А где родители? – С беспокойством спросил купец.

– В Караше, там, у папы маленькая гончарная мастерская. Он у меня гончар.

Купец задумался и, глядя куда-то вдаль, мимо Эрки, с тяжелым вздохом сказал: «Нельзя тебе в Караш. Отец твой не зря тебя в село отправил. Надо же, единственное настоящее твое желание и я, богатейший купец, не могу исполнить». Борода с силой рубанул воздух.

– Почему нельзя? – удивился Эрки.

– Ты людей в серых таких плащах с капюшонами большими видел в Караше?

– Видел. Они страшные все и какие-то странные. Ну, неправильные, что ли.

– Вот это ты точно подметил. Так вот, они в городе, во всех училищах, сейчас вбивают в умы таких, как ты, мальчишек свою ужасную веру. Отец тебя из города отправил потому, что эти серые хотят всех мальчишек в свой Орден забрать.

– А с родителями моими ничего не случится? – с откровенным испугом в голосе спросил Эрки.

– Не бойся. Мастеровые люди всегда нужны. Воины ордена родителей твоих не тронут, а вот тебе пока нельзя туда.

– А куда тогда мне деваться? – растерянно спросил Эрки. – Не хочу я к дядьке. А вот, придумал, – мальчишка аж подпрыгнул от такой замечательной идеи. – Есть у меня одна просьба.

– Говори, какая, – радостно отозвался Борода, так хотелось сделать для этого паренька что-нибудь радостное, хорошее.

– Знаете, те гвардейцы имперские у дядьки моего отняли корову и коз. Вы не могли бы хотя бы корову ему вернуть? А то когда их дети приедут, им есть нечего будет.

– Да вернули мы всем селянам, что у них отняли. И дядьке твоему все вернули. И сказал я, что ты у меня в безопасности. Ты для себя самого чего хочешь?

Немного подумав, Эрки смешно подтянув штаны, виновато произнес:

– Мне бы штаны поменьше, а то я сижу почти весь день, а когда хожу, они спадают, руками держать приходится. Очень неудобно получается.

Купец рассмеялся:

– Будут тебе штаны, – а потом серьезно добавил. – Запомни, в любое время, любому купцу или торговцу скажи, что тебе помощь нужна, и я приеду, все дела брошу и приеду.

Эрки подтянул такие же длинные рукава рубахи и весело согласился:

– Хорошо. Я запомню.

Через час купец принес для Эрки отличный походный костюм. Кроме штанов, рубахи и куртки был еще шикарный плащ, как у рыцарей. Обычно Эрки не обращал внимания на одежду, носил, что давали, но этот плащ был особенный. С удовольствием Эрки отметил, что в новом наряде он выглядит как-то старше. Борода предложил Эрки поехать вместе с ним в замок легендарного барона Прарми. Это было настоящее приключение, и паренек с радостью согласился.

3

Спустившись с очередного холма, воины ветра остановили своих коней. Отсюда открывался страшный вид на некогда цветущую плодородную равнину. Сотни коней уничтожили лучшие в империи огороды и виноградники, дымилось несколько селений. Замок несгибаемого барона Прарми был в осаде. Барон, конечно, оборону удержит, в этом никто из друзей не сомневался, но как вытащить из осажденного замка Тима? Недавний бой с гвардейцами дал понять, что на неприкосновенность эссекские рыцари могут не рассчитывать. Пробраться в осажденный замок казалось невозможным.

– Я вот что думаю, – предложил Линь, – нам надо разворачивать коней и мчаться навстречу Бороде. Купца предупредить надо.

– Это точно, если он второй раз в западню попадет, то не переживет.

– Я его неплохо знаю. Он, наверное, уже армию набирает. Уверен, что к концу зимы его войско вдвое больше императорского будет.

– Что? Неужели он купец с таким размахом?

– Он не просто купец богатейший. Он воевал вместе с могучим Мари и мастерами. Адайна – его друг, и топором он машет как дварф.

– А в каких он отношениях с бароном Прарми? – вновь задал свой вопрос Зом.

– Они друзья близкие. – Линерон задумался. – Ты, как всегда, натолкнул меня на интересную мысль. Замок барона очень древний. Наверное, еще с эпохи королей остался.

– Ну и что? Стены там крепче любого нового будут, – возразил Зом.

– Не о том ты, Зом, говоришь. Линь имеет в виду, что у древних замков всегда имеются тайные подземные ходы, как в замке Рэдрина. А если Борода с дварфами дружен, то туда и туннель какой вести может!

– Ход Борода нам не покажет, но он, наверное, согласится связаться с бароном и Тимом.

Заттар, выслушав все доводы друзей, весело скомандовал:

– Тогда чего мы стоим? Мчимся к Бороде.

Увидев железную четверку друзей, мчащихся на своих степных скакунах во весь опор, Борода протрубил боевую готовность. Молодые рыцари мчались так, будто их преследовала сама смерть. Перед самым фургоном купца все четверо резко осадили коней так, что лошади фургона присели от страха. Спрыгнув с коня, Заттар весело подскочил к купцу. Узнав, что парни просто так «согревались» и никто за ними не гонится, Борода возмутился. Но купец быстро успокоился, вспомнив себя в двадцать с небольшим лет. Новости, которые привезли рыцари, оказались не такими веселыми. Замок барона в осаде! Это означало войну на два фронта. Все разворачивалось быстрее, чем рассчитывал купец.

Вернувшись на пятнадцать верст назад, Борода разбил боевой лагерь своей армии на развилке дорог в городок Тарин и в южные степи вождя Адайны. Эссекским рыцарям Борода пообещал, что через три дня получит ответ от Тима и барона Прарми. Дел было много. Но все дела могли подождать, на первом месте была безопасность семьи и этого отважного мальчугана Эрки. Семью Борода отправил с дружиной степного разбойника Абду к вождю Адайне. Это было самое безопасное место в мире. За последнюю тысячу лет никто не решался ссориться со степными вождями. Но вот Эрки категорически отказался ехать к степнякам, пришлось оставить мальчишку при себе. Купец решил от себя парня не отпускать, так как в стране после осады замка Прарми безопасного места не осталось.

На следующий день, отправив одну армию из трех тысяч ратников и пяти тысяч ополчения к Северу от города, купец-командарм сам отправился в город для набора новых добровольцев и закупки оружия. Эрки быстро надоело сидеть возле Бороды и он весь день купался на озере, расположенном на восточной окраине города. Для охраны мальчика Борода отправил двух ратников, которые служили у него уже семь лет. Утром, рано проснувшись, мальчишка отпросился сбегать посмотреть на торговые ряды. Эрки рассчитывал после осмотра лавок перекусить и опять сбегать искупаться перед новой поездкой с купцом. Борода предупредил, что вечером им надо будет ехать дальше на север.

4

Парень стоял у бочки, служившей старому ратнику письменным столом, и ругался:

– Что, раз купеческий сын, значит, толстый жадный ленивый и трусливый? Почему мне в ополчение нельзя?

– Да при чем здесь ленивый и трусливый, – устало ответил ратник. – Ты наукам обучен, а не мечом махать. Тебя же в первом бою угробят, а я грех такой на душу не возьму. Ты здесь со своими знаниями больше для разгрома императора сделать сможешь.

– Ну и черт с вашим ополчением, – зло ответил парень и, не глядя ни на кого, пошел куда-то за конюшню.

Отец остался в Караше, брат в замке барона Прарми. Деньги кончались, коня забрали гвардейцы…. Все шло как нельзя хуже.