Войны ночи. Книга 1: Черный Демон

– Подожди еще немного, – прошептала женщина, но Эрки, уже соскользнув в холодную воду, поплыл к противоположному берегу.

Выбравшись на берег, мальчишка весь сжался от холода. Но вспомнив о спасенных беглецах, собравшись с духом, стал подниматься на небольшой обрывчик. Осторожно выглянув из-за куста, Эрки осмотрелся. Никого, не увидев, он открыто вышел на террасу. Тихо свистнув, Эрки хотел присесть, но чья-то грубая рука схватила его за горло.

Второй рукой гвардеец зажал мальчишке рот. Наклонившись к самому уху, он тихо прошептал:

– Сиди тихо, и я обещаю тебя отпустить. С капитана и этих двоих хватит, а будешь дергаться – шею сверну.

Эрки замер и растерялся, а потом со всей силы укусил гвардейца за палец. Тихо вскрикнув, гвардеец на миг разжал руку, и Эрки крикнул во все горло, своим звонким голосом:

– Бегите!

Но было уже поздно, два гвардейца уже прыгали в воду, чтобы выловить женщину и маленького перепуганного мальчишку, этого несчастного Рина. Эрки почувствовал сильный удар, яркая вспышка в глазах окончилась потемнением, и мальчишка повалился на землю.

В ушах что-то просвистело несколько раз. Кто-то резко поднял Эрки очень высоко. Открыв глаза, Эрки понял, что попался, его усадил впереди себя какой-то гвардеец, весь закованный в броню. Извернувшись, мальчишка умудрился посмотреть по сторонам. Слева такие же гвардейцы на огромных конях усаживали женщину и ее маленького сына. Сил вырываться больше не было, голова кружилась, все тело трясло от холода и, обмякнув, Эрки затих. Всадники обменялись короткими репликами на непонятном языке и помчались в ночной темноте.

Не сразу Эрки сообразил, что они мчаться не в ту сторону. Неизвестные всадники увозили их от села на тракт! На тракте кони перешли на шаг, и рыцарь закутал полуголого мокрого и холодного мальчишку в свой огромный теплый плащ. Посмотрев на лицо рыцаря, Эрки сразу успокоился. Это был не гвардеец императора, а какой-то чужой рыцарь, не карашакский. Но в одном Эрки был абсолютно уверен – это хороший человек и он не причинит никому никакого вреда. Рыцарь сказал что-то успокаивающее. Эрки его не понял, но расслабился. Сзади подъехал второй рыцарь в таких же доспехах, только в шлеме. Впереди себя он усадил жену купца.

С ужасным акцентом этот второй рыцарь сказал:

– Не бойся. Мы вас спасем от этих гвардейцев и отвезем к Бороде.

Сзади послышался шум погони. Оба рыцаря развернувшись, достали огромные луки и выпустили несколько стрел. Эрки, несмотря на страх, боль и холод, удивился, как эти рыцари умудрялись стрелять из такой неудобной позы, даже не останавливая коней! Но крики гвардейцев явно свидетельствовали, что стрелы не пролетели мимо. Что-то сказав и наклонившись к самому Эрки, рыцарь помчался с невероятной скоростью, Преследователи отстали сразу. Никогда Эрки не думал, что конь может развивать такую скорость. Казалось, что они летят низко над землей!

В себя Эрки пришел, только когда его кто-то стал заботливо переодевать. Молодой парень надел на Эрки большие, но зато сухие штаны и рубаху. Потом ему дали что-то выпить горячее и согревающее и уложили спать, накрыв очень теплым одеялом.

Проснувшись, Эрки понял, что уже день. Он лежал в фургоне на мягких шкурах под шерстяным одеялом. Через откинутый полог он увидел второй фургон и услышал голоса. Разговаривали несколько мужиков.

– Да, эти воины ветра полностью оправдывают свое прозвище. Надо же, за одну ночь покрыть такое расстояние…

– И гвардейцев они, говорят, стрелами тихо сняли, никакого шума не подняв. А ведь я видел их еще мальчишками в сражении под крепостью врага. Они уже тогда умели жару поддать.

– А это правда, что их герцог еще в шестнадцать лет всех в таны посвятил?

– Если не раньше, – ответил первый мужик. – Там, у крепости врага, старше семнадцати точно никого не было.

Эрки с интересом прислушивался к этому разговору. Он сообразил, что речь идет о таинственных спасителях.

Тем временем в разговор вступил третий мужик, вероятно, помоложе:

– Но, как Линерон рассказывал, наш пацан карашакский тоже себя показал. Это же надо, из-под носа у капитана Граздана увести связанных и закрытых в сарае пленников, которых четверо наемников охраняли.

– Меня больше удивляет, – отозвался первый мужик, – что он знал о грозящей смерти и не испугался, молодец. А Линерон сказал, что они, когда второго мальчишку увидели, даже растерялись. Его гвардеец по голове так звезданул, что тот без сознания лежал. Его Зом, этот огромный, который хромает, едва не раздавил. Представляете, что осталось бы от пацаненка, если бы такой гигант на него наступил, да еще в доспехах!

– Говорят, что Кар Черный, тот, что с двумя мечами, в темноте – лучше, чем днем видит. Вот он и остановил своего огромного друга, когда тот ногу занес.

– И ведь даже имени этого мальчишки никто не знает, он и не из того селения вовсе. Борода сказал, чтобы его как собственного сына охраняли, он теперь и взаправду купцу нашему, как сын родной. И жену, и сынишку из лап смерти вытащил, а самому то лет одиннадцать, не больше.

Эрки понял, что это о нем говорят, и почувствовал себя как-то странно. Он не привык находиться в центре внимания, разве только когда в хоре первую партию пел, но то уже давно было, в детстве, еще два года назад. Ратник заглянул в фургон: «А, проснулся, наконец. Ну вылезай, кушать будем». Увидев ратника, Эрки в страхе шарахнулся в сторону.

– Не бойся, не наемники мы, а ратники купца Бороды, семью которого ты спас, – поспешил его успокоить мужик. Скоро и сам Борода приедет, вот только с гвардейцами и наемниками императорскими посчитается за все и вернется.

– А кто те странные рыцари на конях огромных, что нас забрали? – вылезая из фургона, спросил Эрки, с любопытством разглядывая ратников.

– То воины ветра или, по-другому, их у нас называют Железным корпусом. Это, наверное, самые сильные и смелые рыцари.

– Не может быть! – Эрки от восторга споткнулся о слишком длинные штаны и грохнулся на траву. Ратник поспешил его поднять. Сев, Эрки удивленно произнес: а я о них сказания пел. Я считал, что это легенда, сказка какая-то, а они живые!

– Скоро и они приедут, они сейчас нас охраняют. Эти рыцари непременно хотели с тобой познакомиться. Так что у тебя еще будет возможность убедиться, что они живые и все что ты пел о Железном корпусе – правда.

– Но там поется о мальчишках, а они вон огромные какие, – с сомнением возразил Эрки.

– Так война та, о которой в балладах рассказывается, шесть лет назад прошла. Тогда они и были мальчишками, чуть старше тебя. – пояснил старый ратник, возившийся у походного котелка.

Заттар увидел всадников, мчавшихся со стороны степи, и указал на них друзьям.

– А штандарта нет, – отозвался Зом. – Интересно, кто это?

– В любом случае, к фургонам не подпускаем. Говорим, что эссекские рыцари, едем к Адайне. А там посмотрим.

– Их одиннадцать, в ближнем бою вчетвером можем не справиться, – Кар посмотрел на свой наполовину опустевший колчан с большими степными стрелами.

– Хорошая идея, Зом, давай вперед на сто шагов и спроси: «Кто они такие и чего им надо?». Только подожди, вдруг они сами мимо проедут.

Мимо всадники не проехали. Вскоре стало видно, что это императорские гвардейцы и направлялись они точно к фургонам. «Железная» четверка эссекских рыцарей переместилась левее, чтобы оказаться между гвардейцами и фургоном. Зом выехал вперед, а остальные приготовились выхватить луки.

Остановив коней за двадцать шагов до Зома, гвардеец заявил, что по приказу императора должен осмотреть фургоны.

– Это наши, эссекские фургоны и мы намерены доставить их степному вождю Адайна. Ваши внутренние столкновения и войны нас не касаются. У герцога Эссекского пока с императором мир, – Зом сделал особый упор на слове «пока» и как бы случайно положил руку на свой огромный двуручный топор.

– Хоть вы и «железные», вас всего четверо. Не пытайтесь нам помешать исполнить приказ императора, – гвардеец подал знак и одиннадцать всадников обнажили мечи.

Гвардеец, командир отряда, совершил ошибку. Он следил за правой рукой рыцаря, лежавшей на страшном топоре, поэтому арбалет в левой руке Зома он не увидел. Одновременно со свистом арбалетного болта, вонзившегося в грудь имперскому гвардейцу, взлетели еще три стрелы. Четверо гвардейцев свалились со своих коней. Остальные опомниться не успели. Когда примчались друзья, топор Зома уменьшил количество противников до шести. Одного Линерон снес своим могучим конем, и друзья взялись за мечи. Отступать гвардейцы не стали.

Эрки первым услышал шум битвы. Ратники мгновенно вскочили на лошадей и умчались на помощь рыцарям. Эрки увидев свободного коня и сам не понимая, почему, влез в седло. Конь рванул за остальными и все усилия мальчишка направил на то, чтобы не свалиться с седла. До стремян он не доставал, поэтому держаться на стремительно мчащемся рыцарском скакуне было очень трудно. С ужасом Эрки увидел, как его взбесившийся конь врезается в гущу битвы. Вокруг везде звенело железо, слышались крики, кто-то падал с коня. Закрыв глаза, Эрки прижался к шее лошади.

Неожиданно упала тишина, слышались только медленные шаги нескольких лошадей. Конь Эрки остановился. Открывать глаза было страшно. Кто окружает сейчас его, одинокого мальчишку? Гвардейцы или эссекские рыцари?

– Вы почему фургоны оставили? – с сильным акцентом строго спросил молодой голос. – Из-за такой оплошности мальчишка за сутки второй раз едва не погиб!

Эрки узнал голос эссекского рыцаря и открыл глаза. Ратники что-то говорили в свое оправдание, кто-то о чем-то спрашивал Эрки, но все это проходило как в тумане или во сне мимо мальчишки. Выпрямившись, Эрки осмотрелся. Он оказался в центре большой шеренги из девяти всадников. Рыцари ехали довольные своей победой. Они радовались, что никто из друзей не погиб. Это чувство победы каким-то восходящим потоком буквально вырывалось и из души мальчишки. Ничего подобного он никогда раньше не испытывал. Казалось, что не рыцари, а он сам победил всех этих страшных черных императорских гвардейцев! Эрки едва сдерживался, чтобы не запеть, невероятное чувство победы переполняло все его существо.

Вечером вернулся купец. Эссекские рыцари уже умчались дальше на восток, а жена и сын Бороды никак не просыпались. Старый ратник пояснил Эрки, что лекарь дал им специальное лекарство, чтобы они смогли восстановить силы после всех этих переживаний. Собственно, ему самому, по словам ратника, тоже это лекарство дали, но оно почему-то на Эрки не подействовало.

Эрки сидел возле фургона под впечатлением всех этих сумасшедших событий последних суток: вторжение гвардейцев, побег, битва, знакомство с «железными» рыцарями – все это никак не укладывалось в голове. Эрки вышел из этого непонятного состояния, когда чья-то большая фигура закрыла от него солнце. Не сразу растерявшийся мальчуган узнал огромного купца. Присев рядышком, Борода как-то особенно посмотрел на мальчишку.

Отличный воин, самый смелый из всех купцов. Его топора опасались все карашакские рыцари. Он, смотря на смешного удивленного мальчишку в огромной рубахе и длинных штанах, не мог выговорить ни одного слова. Слова просто застревали в горле. Даже десяток уничтоженных им гвардейцев не позволили выпустить наружу ту боль, отчаяние и страх, которые переполняли могучего купца все то время, пока сын и жена находились у ненавистных гвардейцев. Своим счастьем он был обязан этому мальчугану и железным танам. Но эссекские рыцари – это понятно они были воинами ветра и могли почти все, а вот простой мальчишка…. Эрки с интересом рассматривал купца. Борода молчал, а сам мальчишка не знал, что говорить, и поэтому тоже молчал.

– Вот он, какой ты, спаситель мой. Как же тебя звать? – наконец спросил Борода.