Войны ночи. Книга 1: Черный Демон

– А где остальные ратники и фургоны?

– Гвардейцы убили. Один я остался. Но все оружие здесь.

– А гвардейцы где и сколько их? Мы справимся?

– Нет, я уже третий день еду. Они далеко и много их там. Сотни три, наверное.

– Давай отмывайся, одевайся, и будем отсюда выбираться. Эти наемники по четверо не ездят. Их может большой отряд оказаться.

Пока Вит отмывался, рыцари перетащили ящики и погрузили все в фургон. Надевать пришлось одежду ратника. Все оказалось великовато, но другого ничего все равно не было. Один из рыцарей пересел в фургон.

Протянув Виту кувшин и какой-то сверток, он сказал:

– Поешь вот. Хватит на сегодня с тебя приключений, мы из разведки Бороды, как раз в Южный его корпус направляемся. Поешь и заваливайся спать. Нам еще с таким фургоном полтора дня ехать придется.

Проснулся Вит только вечером. Вино, предложенное рыцарем, оказалось крепче, чем он рассчитывал. Возле фургона горел костер, и в большом котле рыцари что-то варили. Еще не стемнело. Надев сапоги, Вит вылез из фургона и подошел к костру.

– Проснулся? Ну, как раз вовремя. Давай, ложку бери, скоро все готово уже будет.

– Э, да ты не только с гвардейцами, ты, видать, и с хеллами познакомиться успел? – Один из рыцарей указал на глубокие порезы, оставленные на сапоге когтями нечисти.

– Успел. Они ночью на фургон напали. Едва отбился.

– Да кто же ты такой? Я вначале решил, что ратник, но видно, не твоя одежда, не по размеру скроена.

– Я с обозом этим случайно оказался, ехал в ополчение Бороды вступить.

– А ты знаешь, что одних мечей на сотню ратников везешь? За этим обозом сам капитан Граздан уже две недели охотится!

– Знаю, это его гвардейцы и перебили всех, а фургон они не заметили, потому что мы колесо сломали и не доехали.

– Счастливчик ты, парень. Ну, за такое тебя не в ополчение, а в конные ратники Борода определить должен.

В расположение армии Вит въехал на коне, переодевшись в свою одежду. Самого купца не оказалось, он уехал в городок, расположенный в двадцати верстах к северу. Переночевав в лагере рыцарей, Вит утром отправился в город искать купца. В Тарине Вит узнал, что Борода набирает ополчение к северу от торгового центра. Узкие улочки городка были забиты народом и проехать к центру никак не удавалось. Только к вечеру Вит пробился на площадь. Борода, несмотря на огромное скопление народа, увидел парня, пробивающегося сквозь толпу. Вероятно, он узнал Вита. Купец поднял руку, и людской гомон быстро стих. Стоило Бороде крикнуть, чтобы парня на коне пропустили, как перед Витом образовался свободный коридор.

– Наслышан о твоих подвигах, наслышан, – радостно приветствовал купец парня. – Отец-то знает, где ты и что с тобой?

– Догадывается, наверное.

– За оружие это тебя в рыцари посвятить надо бы, да по годам нельзя пока и военному делу ты не обучен. Ну да ладно. Характер ты свой показал уже, а остальному война быстро обучит. Я тебя в разведсотню определю к Ранду, он хоть и молодой, но уже опытный рыцарь. У него ты и при деле серьезном будешь, и обучиться многому сможешь. А пока иди с Бором на постоялый двор, отоспись, отдохни, а утром Ранд сам тебя найдет. Я ему сообщу о тебе.

Бор, молодой купец, помогавший Бороде во всех торговых операциях, теперь вел и военные дела. Он быстро устроил парня в отдельной комнате на втором этаже и, уходя, оставил кошелек. Вит тут же возразил, что деньги ему не нужны.

– А это не деньги, это твое боевое довольствие. Воин должен быть сытым и нормально одетым. Смени сапоги, форменную одежду подгони, ну и по мелочам, что надо прикупи, – обстоятельно ответил Бор и быстро сбежав по лестнице вниз, исчез в толпе.

Очень хотелось просто сразу завалиться спать, но Вит заставил себя принять душ. Только выбравшись из душа, он столкнулся с мальчишкой, работавшим здесь, который притащил новую одежду. Все было почти впору, разве только рукава оказались немного длинноваты. Еще Виту принесли чешуйчатое зерцало и легкий открытый шлем. Полностью переодевшись, Вит пошел в оружейную лавку, которая работала, несмотря на позднее время. Здесь он купил новый кинжал, поножи, наручи и небольшой щит. Когда, закончив свою экипировку, Вит вернулся на постоялый двор, было уже заполночь. Быстро перекусив, он завалился спать. В голове вихрем крутились мысли, как все быстро изменяется в этом мире. Вчера он едва не погиб, один в гиблой степи оказавшись против четверых наемников, а завтра он будет в разведсотне прославленного рыцаря!

5

У торговых рядов оказалось очень много народа, и Эрки уговорил ратников сразу пойти на озеро. Ратники вначале боялись пускать мальчишку одного купаться, но плавал он отлично, часто пугая обоих своими ныряньями. Погода стояла хорошая, было тепло, и поддавшись на уговоры мальчишки, все пошли к озеру. Дальний край озера близко подходил к старой крепостной стене, здесь были только огороды и небольшой сад. Люди в эту часть города заходили редко, поэтому для купания это место оказалось отличным. Осмотревшись и убедившись, что никого, кроме двух мужиков-ратников нет, Эрки разделся и быстро залез в воду. Утром вода показалась даже теплее, чем вчера днем. Ратники и сами были не прочь искупаться, но иногда и в эту часть городка люди все же заходили.

С завистью они смотрели, как Эрки, придумав какую-то новую игру, стал плавать между отдельными камнями-островками, иногда выбираясь наверх. Мальчишка выглядел счастливым. Именно этого и добивался Борода, когда поручил им заботиться об Эрки. Ратники услышали свист стрел слишком поздно, схватить свои арбалеты они не успели.

Эрки отплыл слишком далеко и остановившись, решил передохнуть на ближайшем камне. Но этот камень оказался очень гладким и скользким. Выбившись из сил, он все же залез на плоскую вершинку с одним острым шипом. Он помахал ратникам рукой, чтобы они не беспокоились, и улегся на горячий камень. Прогреваясь, он смотрел на облака, и вдруг подумалось, что они, наверное, летят домой в Караш, к родителям. Стало немного грустно. Здесь было так уютно, тихо, красиво, хорошо, а там… Там, в Караше, шла настоящая война.

Выбираясь на берег, Эрки развеселился. Ратники уснули! Он решил пошутить и, набрав воды, стал тихонечко подкрадываться. Но, воду он не донес. Подойдя ближе, мальчишка увидел торчащие из обоих мужиков стрелы! Их обоих кто-то убил! Эрки хотел закричать, позвать на помощь, но вспомнив, что стоит совсем голый, осекся. Одежду он повесил на куст, но там ее не оказалось. Эрки присел, спрятавшись за куст. Что делать, он не знал. Вдруг послышался стук копыт. Действуя чисто инстинктивно, паренек сиганул в воду и со всех сил поплыл к ближайшему камню. Спрятавшись за камень, он стал ждать. Эрки надеялся, что это Борода или его ратники, но вместо них он увидел гвардейцев императора. Десяток всадников остановились на берегу возле убитых ратников.

– Этот, – гвардеец указал на одного из убитых, – пытался спрятать шмотки какого-то мальчишки.

– Идиоты, зачем вы их убили? Надо было вначале допросить. – этот голос Эрки сразу узнал. Это говорил тот самый гвардеец, что пытался поймать его и сына Бороды на речке в селении!

– Извини, Граздан, но мы боялись, что они шум поднимут. Вся операция могла сорваться. Тут ведь сигнальная башня рядом, они ее запалить могли, – оправдывался гвардеец.

– Мне нужен этот мальчишка. Когда вы их прикончили?

– Не более получаса прошло.

– За это время он не мог далеко уйти, – гвардеец, которого называли Граздан, швырнул одежду Эрки прямо на убитого ратника и повернувшись к остальным, громко крикнул. – Искать вдоль берега, здесь на песке отпечатки ног должны были остаться. Кто найдет следы, червонец золотыми. А если кто мальчишку нужного мне изловит, полсотни отвалю. К городу он нагишом не побежит, ищите вдоль стены, – добавил Граздан и развернув коня, с тремя гвардейцами умчался в город.

Эх, подумал Эрки, лет пять-шесть назад рванул бы как есть нагишом на западный берег, где десяток усадеб и стащил бы с сушильной веревки первое, что попадется. А тут скоро двенадцать лет, нагишом по городу не побегаешь. Было очень холодно и страшно. Осторожно выглянув из-за камня, Эрки увидел, что один из гвардейцев внимательно изучает следы на берегу. Хорошо, что я раз двадцать бегал туда-обратно и вдоль берега, а то он сразу бы понял, что я здесь, совсем рядом! Сердце сжалось от этой мысли, и он соскользнул в воду, прижавшись к камню. Всего в пятидесяти шагах по берегу шли два гвардейца, внимательно разглядывая прибрежный песок. Эрки решил, когда они все уйдут дальше, доплыть до берега и, схватив одежду, вскочить на коня. Верхом он сможет ускакать из города, захваченного имперскими гвардейцами.

Вскоре все гвардейцы ушли далеко по берегу. Там у убитых ратников осталось только четыре коня. Эрки, наконец решившись, глубоко ныряя, поплыл к берегу. У самого берега он осмотрелся. Рядом никого не было и, выскочив из воды, он, не глядя на лица убитых, схватил свою одежду. Быстро напялив штаны и рубаху, он схватил плащ и подбежал к гвардейскому коню. Конь стоял спокойно, ухватившись за стремя, Эрки вскарабкался наверх. Оказавшись в седле, он потянулся к уздечке, которая была опущена. В этот момент конь, неожиданно поднявшись на дыбы, сбросил мальчишку на землю. Ударился Эрки несильно, песок был мягкий. Поднимаясь и потирая ушибленную руку, он услышал какой-то шум. Со стороны полуразвалившейся крепостной стены бежал гвардеец! Эрки, растерявшись и испугавшись, потерял много времени. Когда он пустился наутек, было поздно. Гвардеец, вскочив на коня, легко нагнал мальчишку и схватив за шкирку, поднял высоко вверх.

– Не брыкайся парень и не бойся. Ничего тебе капитан не сделает, ты ему зачем-то живой и невредимый нужен, – с этими словами он положил Эрки поперек седла и поехал назад к крепостной стене. Разговаривая скорее сам с собой, чем с мальчишкой, гвардеец продолжал. – Вот ведь как бывает, я ругал капитана, что он меня к сигнальной башне приставил, и я награду за твои следы не получу. А вышло так, что именно я тебя и поймал. Полсотни золотых! Я столько за полгода получаю! Так что ты у меня теперь золотой мальчик.

– Отпустите, дяденька, я ведь ничего плохого не делал, – невероятно извернувшись, жалобно попросил Эрки.

– Ишь ты, шустрый какой… Неужто гвардеец пятьдесят золотых отпустит?

Ратник притащил Эрки в башню. Поставив мальчишку на ноги, он грубо велел лезть наверх по приставной лестнице. Лестница шаталась и была очень высокой, но гвардеец был еще страшнее. Как только Эрки вылез наверх, гвардеец убрал лестницу. Посмотрев вниз, Эрки понял, с такой высоты не спрыгнешь, и слезть по отвесной стене не получится. Так Эрки оказался надежно заперт в этой башне, ставшей тюрьмой.

– Запер меня в башне, как принцессу какую-то. Гад! – подумал Эрки и, усевшись на кучу сухих дров, стал думать, какую гадость можно сделать этому жестокому гвардейцу.

Почему-то в голове стали всплывать все детали последних событий. Эрки вспомнил, что когда ратник оправдывался перед капитаном, то говорил что-то о сигнальном костре. В чем важность этого сигнального костра, Эрки не понял, но ясно было, гвардейцы не хотели, чтобы ратники этот костер запалили. Эрки вспомнил, как в какой-то книжке ему читали, как дымом костров о нападении врага предупреждают. Если разжечь костер, этому гвардейцу здорово попадет от капитана. От этой мысли Эрки развеселился. Огниво лежало в кармане штанов, сухие веточки старательно уже были приготовлены. Достаточно было одной хорошей искры, и все загорелось. Посмотрев на лежавшую рядом кучу сырых хвойных веток, Эрки решил, что и они сгорят, пламя уже хорошо разошлось. Как только Эрки закинул мокрые ветки, вверх повалил очень густой черный дым.

– Эй! Ты что делаешь? Потуши сейчас же, – гвардеец весь затрясся и побелев от бешенства, схватил лестницу.

Эрки попытался ее свалить, но гвардеец был тяжелый и очень быстро поднимался. Схватив еще не полностью охваченную пламенем ветку, мальчишка хотел отпугнуть ей гвардейца, но обжег руку и уронил ее вниз. Снизу ответил страшный крик и грохот. Гвардеец с обожженным лицом свалился вниз. Эрки понял, что если взбешенный гвардеец поднимется наверх, то просто его убьет. Он быстро сдвинул часть огромного костра к дыре в центре площадки, и горящие ветки полетели вниз. Лестница загорелась. Но и сам Эрки стал задыхаться. Здесь стало нестерпимо жарко и воздуха совсем не было. Эрки свесился в сторону разваленной стены, чтобы глотнуть чистого воздуха и увидел, что в этом месте можно по торчащим из башни кирпичам спуститься на саму стену. Это был путь к спасению!

Спуск оказался намного труднее и опаснее, чем предполагал Эрки, но лазал он отлично и разодрав в кровь колени и локти, все же спустился на стену. Прячась за неровными выступами, Эрки пополз к большому пролому в стене. Там он рассчитывал спуститься к крепостному рву и убежать из города. Уже внизу у рва Эрки с гордостью посмотрел на свою работу. Столб черного дыма поднимался вверх на сотни шагов, такой сигнал и за тридцать верст отлично всем виден будет. Воды в этом рве уже давно не было, некогда отвесные края стали больше похожи на глубокий овраг. Легко перебравшись через остатки рва, Эрки спрятался за небольшим кустом. Немного дальше были большие и удобные кусты, но мальчишка очень устал и ползти дальше не хотелось. Еще очень хотелось пить. От страшного дыма в горле все пересохло. Но воды нигде не было. Из-за жажды долго не удавалось уснуть, но в конце концов все эти переживания поглотил глубокий сон.

Проснулся Эрки от странного шума. Приподнявшись, он выглянул и весь сжался от ужаса. Несколько десятков наемников императора широкой полосой ехали вдоль крепостной стены. Они осматривали кусты и все кучи мусора, то и дело тыча копьями в подозрительные места. Его искали. И искали очень серьезно! Трое наемников остановились и стали обшаривать те большие кусты, в которых Эрки хотел спрятаться вначале, но поленился.

– Карт, сгоняй, тот кустик проверь, – сказал один из наемников, указывая на жалкое укрытие мальчишки. Сердце готово было вырваться из груди, хотелось кричать, но страх полностью парализовал Эрки.

– Да мы же мальчишку ищем, а не мыша какого… Как он там спрятаться мог? – возразил Карт, и все трое проехали мимо.

Сжавшись от страха в маленький комочек, Эрки пролежал под своим кустиком до темноты. Давно уже стихли голоса наемников, в городе и вокруг все погрузилось в темную тишину. Жажда выгнала мальчишку из укрытия. Идти в город, захваченный гвардейцами, Эрки побоялся. Он решил вдоль дороги вернуться на тракт в военный лагерь Бороды.