Войны ночи. Книга 1: Черный Демон

– А зачем я им нужен? У дядьки они уже и так все отняли, никто за меня выкупа не заплатит. Родители и не знают, что здесь происходит. Придумал! – Эрки от радости даже голос повысил, но, вспомнив о стражнике, тут же перешел на шепот. – Я сейчас ножик принесу, и вы веревки разрежете. Вместе мы эту доску выковыряем, и вы ночью убежать сможете.

– Даже если мы отсюда выберемся из села нам не убежать, – возразила женщина.

– Убежать легко будет. Главное, до ближайшего проулка незаметно пробраться, а там по проулку на речку. Вдоль речки здесь везде большие кусты, мы с мальчишками обычно туда убегаем купаться, когда нам запрещают, чтобы никто не увидел.

– А где ты ножик возьмешь?

– Да стяну у кого-нибудь из этих ратников. Вы подождите немного, я скоро.

Не высовываясь из-за кустов, Эрки прополз на другую сторону сарая и вернулся в уничтоженный сад. Добыть ножик оказалось не так уж и сложно. Ратники варили в больших котлах еду, зарезав несколько коз. На срубленных яблонях, прямо поверх яблок, были натянуты шкуры, которые очень сосредоточенно очищал один из ратников. Рядом с ним на земле лежало несколько скребков и ножей.

– Да чего ты со шкурами этими возишься? Вот купец выкуп за семейство свое заплатит и нам всем хватит.

– Ага. Как же, хватит… Ни ты, ни я этих денег не увидим. Да и не заплатит он. Я слышал, что утром и мальчишку, и девку его гвардейцы прирежут. А этот Борода, он не дурак, просто так деньги не отдаст, наверняка с целой армией вернется. Я вот все думаю, как бы смыться отсюда, пока не поздно. Он за семью свою всех перебьет. И гвардейцев, и нас под горячую руку.

– А с нас спрос какой?

– А это ты у купца спроси, когда он с войском барона вернется.

– Ладно, там посмотрим, а пока бросай ты шкуры эти, а то без тебя все сожрут.

Ратники ушли за шатер, а Эрки, схватив ножик, пополз обратно. Теперь стало действительно страшно. Неужели, думал он, гвардейцы императора могут женщину и ребенка просто вот так взять и зарезать? Просунув в щель между досок нож, Эрки, подумав, решил все рассказать жене купца.

Она выслушала его на удивление спокойно и тихо-тихо сказала:

– Спасибо тебе, храбрый ты мальчик, но я знала, что они нас убьют. А ты беги, а то и тебе достанется от этих нелюдей имперских.

Эрки не знал, что делать. С одной стороны, гвардейцы и его могли зарезать, но и оставлять несчастных на расправу мерзким злодеям он не мог. Неожиданно вспомнился случай, который еще в городе случился. Тогда за драку Эрки выгнали из хора и он назло начальнику хора неделю ходил со слепым сказителем-стариком и помогал ему петь древние баллады. Именно тогда Эрки и невзлюбил гвардейцев, которые, завидев старика, сразу его гнали отовсюду и не давали выступить ни в одной приличной таверне. Засунув в значительно расширенную щель голову, он позвал женщину.

– Я вот что придумал, как только вы выберетесь из сарая, надо будет сразу переодеться. Мы вас нарядим нищим стариком слепым, а мальчишку девчонкой, тогда никто вас и днем не узнает. А гвардейцы, увидев, сами прогонят.

– Опасно это. Уходи ты лучше, хватит с этих душегубов двух жизней, – возразила жена купца. Но в ее голосе он услышал и сомнения, и надежду, и мольбу.

– Вы подождите еще немного, я нужную одежду попробую достать.

Одежду он стащил с сушильной веревки у соседской очень вредной бабки, которая всегда жаловалась тетке и сообщала обо всех проделках Эрки. Бабкин старый рваный плащ с большим капюшоном оказался вполне подходящим. А для купеческого сына он схватил какой-то халат. Большой, конечно, но его можно будет обрезать, решил Эрки и, спрятав свою добычу за пазуху, побежал обратно к дому купца.

Передав одежду через щель, Эрки стал ждать. Несмотря на испуг, жена купца оказалась очень ловкой и быстро все приспособила. Мальчишка, которого звали Рин, легко пролез сквозь вынутую доску, а вот его мать никак не могла вылезти. Пришлось вытаскивать еще одну доску. Эрки весь сжался от ужаса, доска выпала с таким громким хлопком, что мог услышать ратник. Но, к счастью, караульный как раз куда-то отошел и ничего не заметил. Наконец все выбрались из сарая. Спрятавшись за кустами, стали ждать удобного случая, чтобы, прячась за шатром, выбраться из сада на боковой проулок. Но в этот момент появился ратник. Теперь он все время прохаживался возле сарая.

Прождав четверть часа, Эрки не выдержал и прошептав: «Я его отвлеку, а вы быстро выбирайтесь и ждите в проулке», пополз вперед.

Выбравшись с другой стороны, Эрки пройдя мимо ратника, отошел к сваленным в кучу деревьям. Сорвав еще зеленое яблоко, он откусил его и огрызком запустил в спину ратника.

– Вот я тебя сейчас поймаю и шкуру спущу. Ишь, огрызками в императорских ратников швырять, – ратник со свирепым видом двинулся на Эрки.

– Простите, я нечаянно, я просто не видел вас, – жалобно залепетал мальчишка, осторожно пятясь от подходившего все ближе ратника.

– Я тебе устрою «нечаянно». Я тебе этот огрызок сейчас в глотку забью, – уже более спокойно продолжал ругаться ратник.

Выждав еще пару шагов, Эрки пустился наутек, но тут же угодил в лапы какого-то гвардейца:

– А ты чего здесь лазаешь? А ну, быстро домой. Еще раз увижу, уши оторву.

На этот раз, действительно сильно испугавшись, Эрки со всех ног рванул из сада на улицу. Переведя дух и ощупав уши, он, далеко обойдя двор купца, пошел в проулок.

Несчастная женщина, закутавшись в бабкино рванье, сидела у забора, прикрывая собой Рина. Рин в нарядном коротко обрезанном халате и платке действительно был похож на девчонку. На дальнем конце проулка показались несколько ратников.

Быстро повернувшись к Рину, Эрки прошептал:

– Беги к реке и спрячься в крайнем дворе. Там старик на бревне сидит, он ничего не слышит и не видит. Сядь рядом с ним и сиди тихо, никто тебя в таком виде не узнает.

Быстро стянув рубаху, Эрки придал своей физиономии жалостливое выражение и, взяв совершенно растерявшуюся женщину за руку, пошел навстречу ратникам.

Ратники обшаривали дворы и дома. Они уже обнаружили исчезновение пленников. Эрки затянул нудную старинную балладу, которую слышал у слепого сказителя. Балладу эту он не любил и пел очень плохо. Собственно, запел он больше от страха. Когда поешь, почему-то не так страшно.

Трое ратников пробежали мимо, но один тут же вернулся и строго спросил:

– Эй, старик! Ты здесь женщину с мальчишкой маленьким не видел?

– Слепой он, ничего не видит, – тут же ответил Эрки, прервав свое заунывное пение.

– Ну а ты – не слепой. Ты видел кого-нибудь?

– Только на соседней улице мальчишки были. Они в нас кидаться стали, а тетки какие-то их остановили, но и нас прогнали.

– И правильно прогнали. Давай подхватывай старика своего и уходите отсюда, пока под горячую руку капитана Граздана не попали.

Бегло осмотрев еще пару дворов, ратники переместились на соседнюю улицу. Эрки хотел сразу бежать к речке, но ноги не слушались. Только сейчас стало по-настоящему страшно. Но к этому времени пришла в себя жена купца. Она буквально подхватила Эрки, и они быстро, почти бегом, направились к речке.

Мальчишки быстро пролезли под колючими кустами, а вот женщина возилась долго и продиралась, в клочья разрывая старый плащ. Эрки осторожно вел беглецов по старой тропинке, вытоптанной, вероятно, какими-то животными. Здесь двигаться можно было только на четвереньках, но зато густые колючие кусты надежно скрывали эту, известную только местным мальчишкам тропинку, от посторонних глаз. Пока добрались до речки, Эрки совсем выбился из сил. Теперь можно было прямо по воде проплыть еще немного и спрятаться в раскопанной мальчишками в крутом склоне небольшой пещерке. Но на реке купалось несколько мальчишек и Эрки пришлось остановиться прямо на тропе.

На противоположном берегу неожиданно появились ратники. Они быстро выгнали всех из воды, и даже не дав напялить штаны, поставили на берегу. Какой-то очень высокий гвардеец внимательно посмотрел на мальчишек и вытолкнул вперед того самого ратника, в которого Эрки яблоко бросал.

Ратник, посмотрев на мокрых и перепуганных мальчишек, сообщил виноватым голосом:

– Того, что крутился сегодня во дворе, среди этих нет. Тот младше был, лет десять-одиннадцать, не больше и чернявый, а эти все белобрысые.

Гвардеец что-то злое произнес совсем тихо и, резко развернувшись, ударил ратника по голове мечом! Эрки вскрикнул от неожиданности и ужаса. К счастью для беглецов, голос Эрки потонул в таких же возгласах других мальчишек, стоявших на берегу.

Гвардеец, повернувшись к ратникам, громко рявкнул:

– Не поймаете мне за ночь всю троицу, каждого десятого зарублю!

Мальчишки все убежали, на ходу натягивая одежду, а на берегу остались три гвардейца. Вылезти из своего укрытия беглецы не могли. Притаившись, женщина и двое перепуганных мальчишек тихо лежали, боясь пошевелиться. Лежать пришлось очень долго, стало холо дно. Как сейчас Эрки жалел о том, что бросил свою рубаху на улице, но приходилось терпеть, маленькому Рину было намного труднее вот так лежать несколько часов без движения. Только когда совсем стемнело, ратники ушли. Подождав еще немного, Эрки полез в холодную воду. Все тело дрожало, но только так можно было выбраться из селения.

– Ты куда? – спросила его жена купца.

– Я посмотрю, все ли ушли. Если все спокойно, я вам свистну тихонечко и вы тогда так же перебирайтесь на эту сторону. Там, за кустами, от села незаметно уйдем.