Звездный ветер. Часть первая

– Эй, какого хрена?..

– Это взрывчатый заряд, – не прекращая улыбаться, охотно пояснила маллурианка. – Я только что прикрепила его к твоей коже между лопаток. Сам по себе он не сработает, не бойся, но лучше не пытайся его снять. Будешь хорошим мальчиком – и я помогу тебе от него избавиться, но если попробуешь с нами играть… – она прищелкнула пальцами. – Бабах! Не скажу, что от тебя вообще ничего не останется, но то, что останется, придется собирать в ведра.

– Вот дерьмо! – мужчина ошалело уставился на нее. – Это шутка, да?

– Угу, шутка, – с удовольствием заявила Най. – В маллурианском стиле. Я буду громко смеяться, когда тебя размажет по стенам, Койвен.

Тот шумно сглотнул.

– Да вы ненормальные!

Сейвер усмехнулся.

– Ненормальными мы были бы, если бы отпустили тебя без этой маленькой гарантии. Не тревожься, Койвен – пока ты делаешь, что велено, тебе ничего не угрожает. Если бы я хотел твоей смерти, то давно выбросил бы тебя вместе с дружками через шлюз.

Гас Койвен застыл на месте, переводя дух. Он уставился на капитана «Ронина» с неприкрытым ужасом, и Райвен заметил капли пота у него на лице. Ему и самому сделалось жутковато.

«Вот, значит, как здесь ведут дела? Хотя, наивно было ожидать чего-то другого… Интересно, Сейвер блефует? Ну, нет – проклятье, я бы точно не поставил на это собственную жизнь. Этому придурку-пирату лучше бы подчиниться».

Койвен, очевидно, пришел к тому же выводу, потому что понуро кивнул.

– Я понял. Что теперь?

– А теперь мы отправимся на планету и нанесем визит вежливости твоим друзьям.

*      *      *

Десантная группа покинула «Ронин» на «Забияке» – большом космокатере с замаскированным вооружением. Он мог вместить до десяти человек, но сейчас на планету отправились пятеро: сам капитан, Линн Арт, Наираль и Кайл, и, конечно, пленный наемник. Райвена оставили на борту в компании Альвы Кейяр и остальных пленников, которых заперли в изоляторе – как оказалось, на «Ронине» имелись даже камеры для содержания пленных. При мысли о том, что придется остаться на корабле вместе с троицей профессиональных головорезов молодому Страннику становилось тревожно, хотя, рассуждая логически, опасность была сведена почти к нулю. Все трое были закрыты в камере с дверью из прочного прозрачного пластика, которую они не могли ни открыть, ни сломать. Все, необходимое для жизни, доставлялось внутрь автоматически, так что команде вовсе не требовалось открывать двери и выпускать арестантов наружу. Но даже если бы они смогли как-то выбраться из камеры, далеко бы не ушли – им предстояло преодолеть узкий коридор, перекрытый второй герметичной дверью и напичканный сигнализацией. При необходимости система безопасности могла наполнить коридор парализующим газом, а как крайняя мера защиты имелась автоматическая турель с лазерным излучателем под потолком. Казалось, что меры защиты были продуманы до мелочей, и все-таки Райвен ощущал неприятный зуд между лопаток. Возможно, потому, что в глубине души он догадывался: похожая система круглосуточно бдит и за ним. Капитан Миран Сейвер не был похож на доверчивого простачка, и вряд ли оставил бы свой корабль в руках незнакомого пилота-Странника, если бы не имел гарантий, что тот не сможет его предать.

Теперь «Ронин» окончательно опустел, почти превратившись в легендарный корабль-призрак, знаменитое, пусть и не существующее проклятье звездных дорог. «Ронин» был крупным звездолетом: заметно больше фрегата, хотя меньше эсминца. На вид скоростной транспортник среднего тоннажа, на деле охотник-убийца с замаскированным вооружением. Такой корабль – а его явно строили по специальному заказу – должен был стоить больших денег. Райвен думал о том, на какие средства Сейвер мог построить его или купить. А может быть, все было проще, и наемник захватил звездолет у прежних хозяев? В Перепутье такое случалось постоянно – здесь не было ни закона, ни порядка, и все решала сила. Каждый сам за себя, а если что-то вдруг пошло не так, жаловаться некому.

На рейдере, как и на большинстве звездных кораблей, основные работы по техническому обслуживанию и управлению выполняли машины, так что команды из пяти-семи человек было для него вполне достаточно. Большую часть внутреннего пространства занимало вооружение, генераторы силового щита, мощный метапространственный бур, различное вспомогательное оборудование, ангары катеров и реактор, питающий все это великолепие энергией, так что, даже при внушительных габаритах, для жилой секции осталось не очень много свободного места. Все же, учитывая малочисленность экипажа, «Ронин» не казался тесным кораблем. По крайней мере, каждый из членов команды имел собственную каюту, где мог уединиться, и Райвена в этом отношении не обделили. Каюта была невелика и обставлена по-спартански, но за годы полетов на Искателе он привык обходиться малым. Смущало его другое – прежде каюта принадлежала одному из убитых в бою членов команды; Най однажды обмолвилась, что тому самому пилоту по имени Тергон, которого он подменял. Каюту очистили от личных вещей погибшего, но мысли об этом все равно тревожили Райвена. Он не верил ни призраков, ни в загробную жизнь, но всякий раз, ложась на узкой кровати и отключая свет, ощущал нечто холодное и давящее внутри себя. Как будто судьба прежнего владельца каюты должна была послужить предостережением ему самому. Впрочем, вскоре он попривык, и тяжелое чувство отчасти поблекло.

Труднее всего было бороться с извечным проклятьем долгих космических странствий – скукой. Райвен не разделял увлечений команды и не стремился к тесному общению, да и сам был для них чужаком. Не то, чтобы кто-то относился к нему враждебно – даже постоянные подначки со стороны Най были не проявлением неприязни, а скорее способом бороться все с той же скукой – но, конечно, за одного из своих наемники его не принимали. Он был всего лишь человеком, который в нужный момент подвернулся под руку, и потому им можно воспользоваться, а когда будет не нужен – без сожаления отпустить своей дорогой.

Чтобы хоть как-то занять время, Райвен ударился в чтение, и с некоторым удивлением обнаружил, что на борту «Ронина» имеется впечатляющая квантронная библиотека. Хотя тематика большинства книг не особенно вдохновляла: военная история от эпохи древней Земли и до Войны Ассамблеи, история космической экспансии человечества, история Астренской Империи, труды по политике и социологии, и все это приправлено родословными знатных астренских династий: императорский род Адарисов, Корвины, павшие дома Канов, Стайгеров и Бериолей, еще какие-то знатные семьи, выморочные или ныне процветающие… О большинстве из них Райвен даже не слышал, и их история ни в малейшей степени его не интересовала. Кто, любопытно, все это собирает и зачем? Кайл или Най точно не стали бы интересоваться подобными вещами, значит, остаются Линн Арт, Альва или сам капитан. Впрочем, Альву он тоже вычеркнул из списка – вряд ли ее могли привлечь хитросплетения астренских придворных интриг – да и Арта редко заставал за книгой: обычно помощник командира коротал свободное время в кают-компании за разгадываением экзотических головоломок. Выходит, библиотеку собирал капитан Сейвер собственной персоной.

«Вот так и начинаешь мало-помалу понимать людей, с которыми ты вынужден общаться», – размышлял Странник.

Помимо книг, Райвен обнаружил внушительную подборку стереофильмов – к его досаде, большая их часть оказалась на одну тематику. «Пираты семи лун», «Хищники Бездны», «Звезды и кровавая платина», «Гнев Харрана Краснорукого»… Ни малейшего интереса к фильмам про космических пиратов Райвен не питал – от этой публики и в жизни лучше держаться подальше, чему его последние злоключения были лишним доказательством. Но все-таки похождения неубиваемого Краснорукого Харрана показались ему предпочтительнее истории замшелых войн докосмической эпохи или великих династий Корвинов и Инеринов.

На другой день после того, как «Забияка» приземлился на планете, Райвен прошел в кают-компанию выпить игни и застал там Альву, которая восседала в кресле, небрежно закинув ногу на ногу. Она выглядела, как всегда, великолепно, но сейчас Райвен, почти не обратив внимания на женщину, с недоумением уставился на клетку, стоявшую на столе перед ней. В клетке дергалось и шипело самое неказистое и отталкивающее создание, какое он когда-либо видел, побывав на множестве планет. Толстенькое тело на четырех коротких лапах с крючковатыми когтями, покрытое чешуей, спереди венчала массивная бесформенная голова, а сзади – тонкий и гибкий, как плеть, хвост. Большую часть уродливой головы занимал внушительный клюв, который состоял из нескольких роговых пластин, раскрывавшихся наподобие цветочного бутона. Над клювом поблескивал треугольник из глаз, причем верхний глаз разместился на подвижном наросте и мог поворачиваться на все триста шестьдесят градусов. Довершали облик животного две пары шипастых клешней. С полным хладнокровием Альва подцепляла щипцами жирных белесых личинок и бросала внутрь клетки, где устрашающее существо на лету ловило их клешнями и отправляло в пасть. При появлении Райвена тварь оторвалась от трапезы, распахнула ярко-оранжевый, в черных пятнах, веер в основании толстой шеи и пронзительно заверещала. Альва тоже повернулась к пилоту, застывшему с вытаращенными – не хуже, чем у твари – глазами.

– Ах, да, Грат производит такое впечатление почти на всех, кто видит его впервые, – негромко рассмеялась она. – Прости, Райвен, следовало тебя предупредить.

– Это… хм, это твой домашний любимец? – подобное не укладывалось у Странника в голове. Элегантная, величественная, как высокородная дама из имперской столицы, Альва Кейяр – и этакая жуткая тварь при ней в качестве питомца…

– Великие звезды, конечно, нет! – Альва всплеснула руками. – Я не настолько лишилась разума. Грат – любимец Кайла, а я забочусь о нем в отсутствии хозяина. Это ньягг со Стигии. Кайл клянется, что у него на родине это популярное домашнее животное. Говорит, что ньягги славятся умом и сообразительностью и преданы хозяину, а еще – что, вопреки внешнему виду, они очень дружелюбны.

Тут ньягг защелкал клешнями, выпучил глаза, раззявил клюв и, окончательно добив Райвена, прострекотал:

– Сейчас ты сдохнешь, никчемный ублюдок! – тембр не походил на человеческий голос, но слова звучали отчетливо. – Ты сдохнешь в муках, и никто не придет зажечь ладан над твоей могилой!

Альва громко свистнула. Очевидно, этот звук был неприятен странному созданию – оно возмущенно зашипело и собралось в шипастый шар, сложив гребень и подобрав клешни. Женщина неловко кашлянула.

– Второе увлечение нашего механика, как ты можешь догадаться – стереофильмы про космических пиратов. Не обращай внимания, Грат уже насытился, а значит, сейчас успокоится и заснет. Можешь составить мне компанию, если желаешь – уверена, Грат не будет против.

Райвен замешкался, смущенный и растерянный. Прежде у него не было проблем в общении с женщинами, но на «Ронине» все обстояло несколько иначе. Най вызывала у него оторопь, и дело было не столько в ее язвительном характере и склонности к сомнительным шуткам и витиеватой брани, сколько в мрачной славе ее народа. Маллурия – Звезда Наемников. Полторы тысячи лет ее уроженцы воевали за деньги в чужих войнах, совершенствуясь в мастерстве истребления ближних. Суровые условия родного мира и полуторная сила тяготения помогали им в этом, и, по слухам, далекие предки нынешних маллурианцев не полагались на естественный отбор и подправляли гены собственных детей, усиливая в них нужные качества. В результате маллурианские воины заслуженно считались самыми опасными и беспощадными бойцами Обжитого Космоса. Райвен не сомневался, что та же Най могла прикончить его одним движением руки, если бы захотела. Трудно было вообще смотреть на нее как на женщину – скорее, как на опасную хищницу, от которой не знаешь, чего и ждать. Что касается Альвы, то она внушала пилоту не страх, а скорее чувство неловкости. И дело было не только во внешности и зрелом возрасте. Все ее жесты, движения, слова и манеры буквально излучали спокойную уверенность и превосходство. Райвен просто не мог представить Альву в лазарете рейдера наемников – ей скорее пристало руководить респектабельной больницей для богатеев на процветающей планете где-нибудь в Империи или в Торговой Лиге. Впрочем, он не мог представить ее и кормящей ньягга живыми червяками, и вот, только что увидел это собственными глазами. Воистину, жизнь полна сюрпризов. Но из всей команды Альва относилась к новичку теплее других, и Райвен ценил это. Он не раз задумывался о том, что привело ее на «Ронин»? Кстати, как и Наираль, и Арта, и самого капитана? Все на борту корабля показались Райвену далеко не заурядными авантюристами.

«Да, «Ронин» на самом деле в чем-то похож на корабль-призрак, – с иронией подумал он. – Кажется, что тут у каждого своя загадочная история в прошлом. Кроме меня, конечно – я-то вполне заурядный пилот, даже не полноправный член Гильдии. Неудивительно, что с тех пор, как я здесь оказался, никак не могу избавиться от ощущения собственной неполноценности».

Не дождавшись ответа, Альва ободряюще улыбнулась.

– Попробуй этот напиток – он называется «кофе». Он очень древний – говорят, что первые звездоплаватели взяли его с собой с Земли на заре Экспансии. Весьма недурен, хотя и на любителя.

– Спасибо, но я привык к игни, – Райвен сделал заказ, и манипулятор робота-бармена протянул ему кубок с подогретой темно-красной жидкостью.

Райвен сделал осторожный глоток. Игни был хорош – обжигающе-острый, как положено, с ароматом экзотических пряностей. Пилот с опаской посмотрел на ньягга, но тот уже утратил к нему интерес и свернулся в узел внутри клетки – не сразу и поймешь, где морда, где зад.

– Как ты думаешь, капитан Сейвер разыщет похитителей? – спросил Странник.

Альва пожала плечами.

– Не возьмусь утверждать наверняка, но это возможно. Кайтен – сборище авантюристов всех мастей. Мирок в самый раз для независимого отряда, – уголки ее губ дрогнули в ироничной улыбке.

– И что будет, когда капитан их найдет? У него же только четыре человека! Не станет же капитан Сейвер…

Альва не дала ему закончить фразу.

– Миран знает, что делает. Постарайся запастись терпением и жди новостей. Когда будет нужно, нас призовут.

– Ты думаешь, что все закончится дракой? – такая мысль вовсе не радовала Райвена.

– Кто знает? У капитана собственные мысли, но, говоря начистоту, я удивлюсь, если хотя бы на этот раз останусь без работы. А почему ты спрашиваешь?

– Я не напрашивался на все это, – признался Странник. – Прости за откровенность, Альва, но ведь это ваша драка, не моя. Я просто не хочу попасть под шальной выстрел.

– Понимаю, – кивнула женщина. – Но сейчас ни ты, ни я не можем ни на что повлиять. Может быть, тебе трудно это принять, но пока что тебе следует держаться капитана и нас. Для твоего же блага. Миран вытаскивал нас из множества передряг – надеюсь, и теперь удача ему не изменит.

– Ты так сильно ему предана? – удивился Райвен.

Она пожала плечами.

– Он спас мне жизнь, причем не единожды. Это кое к чему обязывает.

Странник понял, что подробностей не дождется, и предпочел сменить тему.

– Этот груз, что он собой представляет?