Звездный ветер. Часть первая

– Не слишком щедро, – буркнул Койвен. – Учитывая, что вы сами в ненамного лучшей ситуации, чем я. Вы потеряли груз, и ваш корабль подбит. Если вы…

– Похоже, – невозмутимо перебил Линн Арт, – все-таки придется сломать ему пару костей. А тем временем кто-нибудь из его людей, возможно, окажется разговорчивее.

– Резонно, – согласился Сейвер. – Ты жив, пока ты полезен, Койвен. Лучше бы тебе оставаться полезным как можно дольше.

Пленник прикусил губу.

– Я запомню. Что вы хотите знать?

– Это уже больше похоже на деловой разговор. Для начала – на кого вы работали?

– Нашего капитана звали Ангус Дарс, если вам это о чем-то говорит. Чаще всего мы работали на Кайтене-2. Обычно нас нанимал человек по имени Фэн Дарниган, но я редко имел с ним дело. Все вопросы Дарниган решал только с капитаном.

– Дарниган… – вполголоса повторил Арт. – Я о нем наслышан. Тот еще ублюдок. Говорят, он связан с космическими пиратами, и Бездна знает, с кем еще. Но при делах и при деньгах, этого у него не отнимешь.

– Я тоже кое-что слышал про Дарнигана, – заметил капитан. – Продолжай, Койвен. Это задание поручил вам Толстяк? Или кто-то другой?

– Насколько я знаю, это был он, – Койвен пожал плечами. – Я же сказал – все, что касается работы, Дарниган обсуждал только с командиром, а от Ангуса вы уже ничего не узнаете, разве что умеете говорить с мертвецами.

– Но ты – его помощник, – прошипела Най, подавшись вперед. – Так что не ври, будто ничего не знаешь. Тебе же будет хуже, дружок.

Койвен слегка отстранился.

– А что я, по-вашему, должен знать? Капитан встретился с Дарниганом, затем собрал офицеров и провел брифинг. Все просто – прибыть к этой засранной планетке и ждать здесь корабль из Гильдии Странников с грузом. Уничтожить его или захватить, груз забрать неповрежденным и доставить на Кайтен. Мы не ожидали, что наткнемся еще и на вас. Драка не входила в наши планы, но пришлось действовать…

Сейвер жестом велел ему замолчать.

– Значит, второй корабль вернется к Дарнигану на Кайтен?

– Наверное, так… – неуверенно протянул пленник. – Если не было другого приказа, о котором я не знаю.

– Как он называется, кто капитан?

– Фрегат «Зарра». Командиром там Келлер Дарс – двоюродный брат нашего капитана. Они давно ведут дела вместе. Келлер – жадный ублюдок, и к тому же болван, каких поискать, но в драке хорош.

– Сколько людей в команде?

– Если никто не погиб в бою – четырнадцать.

Сейвер и Арт переглянулись. На «Ронине» после боя остались шесть человек, из них только четверо годились для боя. Альва, корабельный медик, умела пользоваться оружием, но не была полноценным бойцом, а что касается новичка-Странника – на него, конечно, нельзя было полагаться. Четверо против четырнадцати – соотношение, не оставляющее надежды на победу.

– Я рассказал вам все, что знаю, – напомнил о себе Койвен. – Теперь вы меня освободите?

– Я уже говорил – это зависит от тебя, – бесстрастно проговорил Сейвер. – Но не бойся – скоро я дам тебе возможность заслужить свободу. Линн, возвращайся в рубку и скажи нашему новому пилоту проложить курс к системе Кайтен.

Глава 4

В звездной системе Кайтен Райвен оказался впервые, но был премного наслышан о той области Обжитого Космоса, где она находилась. Ее именовали Перекрестком, или Перепутьем, и не без причины – здесь сходились оживленные торговые пути, и границы нескольких межзвездных держав почти пересекались между собой. С севера Перепутье соприкасалось с Талиорским доминионом Астренской Империи, и тут же располагались миры Анклава, полученные маллурианцами от Императрицы в качестве расплаты за службу вскоре после окончания памятной Войны Ассамблеи. С юга и запада протянулись границы Стигийской Унии и Торговой Лиги, а еще дальше лежали владения нескольких меньших государств, и все они имели какие-то старые счеты к соседям. Словом, здесь был тот еще котел, но бурлила в нем отнюдь не аппетитная похлебка…

Райвен знал, что у этого места богатая, хоть и не такая уж долгая история. Тридцать четыре года назад приснопамятная Война Ассамблеи закончилась воссоединением Астренской Империи в прежних границах. Династия герцогов Канов, поднявшая мятеж против метрополии, пала, и молодая Императрица Дамира Адарис сделалась единовластной правительницей, но прошли годы, прежде чем Астрена оправилась от урона, нанесенного войной. За это время три ведущие державы Обжитого Космоса – Ридиана, Стигия и Торговая Лига – успели сколотить собственный триумвират, которому противостоял союз Маллурии и Астрены. Так образовались два полюса силы, к которым вольно или невольно примкнули многочисленные карликовые государства, и Обжитый Космос раскололся пополам. Правда, новая большая война, которую многие считали неизбежной, так и не началась до сих пор. Императрица Дамира не забыла Войну Ассамблеи и держала в узде любителей бряцать оружием из числа собственных приближенных. Вожди Триумвирата тоже слишком хорошо представляли себе соединенную мощь Маллурии и Астрены, чтобы рваться в бой. Соперники бдительно следили друг за другом и пакостили при всякой возможности, но чаще всего по мелочам и втихую – то есть их вражда не выходила за рамки того, что принято называть «политикой». Время от времени случались незначительные вооруженные столкновения – в основном между силами «протекторатов», «федератов», «лимитрофов» и прочей мелкой шушеры – но открытого масштабного конфликта благоразумно избегали и те, и другие. Соперникам хватало проблем внутри собственных держав, да и новых звездных систем для заселения в пределах Обжитого Космоса было достаточно.

В таких условиях сформировалось несколько пограничных зон, где формально не имели права действовать ни те, ни другие, и Перепутье стало одной из них. Длинная и узкая полоса пространства протянулась от границ Астрены до Маллурии и захватила почти сотню заселенных звездных систем, где быстро воцарилась атмосфера кромешной анархии. Это был рай для мелких торговцев, мошенников, наемников, авантюристов, пиратов и прочей публики, которая быстрый заработок ценила больше долгой жизни.

Гильдия Странников тоже вела здесь дела, хотя сейчас Райвен предпочел бы оказаться где-нибудь подальше от Перепутья. Желательно в Централи – вот только там вряд ли кто-то ему обрадуется. Пилот, потерявший свой корабль… Таких в Гильдии ценили невысоко, и даже если расследование покажет, что его вины в случившемся нет, пройдет немало времени, прежде чем ему доверят новый звездолет. Кандидатов в пилоты, увы, всегда больше, чем бесхозных «Серебряных птиц». Очень может статься, что он до конца дней останется в Централи на какой-нибудь малозначительной бумажной работе.

– Эй, Странник, – голос Най отвлек его от невеселых размышлений. – Чего так нахохлился? Взбодрись, тебе понравится на Кайтене. Очаровательная планетка – вот увидишь: побываешь там один раз, и тебе не захочется улетать!

Райвен только пожал плечами и молча потянулся к кубку с подогретым игни. За время недолгого знакомства он успел убедиться, что маллурианка любит подкалывать окружающих. Не то, чтобы ее выходки были непереносимо грубыми или жестокими – просто Най принципиально отвергала такие вещи, как «тактичность» или «хорошие манеры», полагая их бессмысленной чепухой. Разумеется, новичок тут же стал главной целью ее шуточек, и лучшим способом отвадить нахалку, как он быстро понял, было просто не обращать на нее внимания.

Переход в метапространстве до системы Кайтен продлился шестьдесят часов. Меньше трех суток – недостаточно, чтобы привыкнуть к кораблю и его команде, но, по крайней мере, Райвен кое-как примирился со случившимся. Собственно, был ли у него другой выход? Ему выделили каюту, и в свободное от управления кораблем время – а в основном «Ронин» вел автопилот – он, как и остальные, занимался ремонтом. Рейдер пострадал в бою, и часть поврежденных систем нельзя было восстановить – только заменить. Но кое-что за минувшие дни удалось вернуть в работу. Райвен неподдельно восхищался инженером Кайлом: тот продемонстрировал не только талант, но и впечатляющую работоспособность. Тощий, как скелет, и болезненно бледный, стигиец как будто вовсе не нуждался в отдыхе и сутками не вылезал из машинного отделения. Большую часть работ, конечно, выполняли дроны-ремонтники, но и они не могли обойтись без указаний от человека, так что дело нашлось для всех. Результат был налицо: к Кайтену «Ронин» прибыл в гораздо лучшей форме, чем покинул безымянную пустую систему. Удалось даже восстановить управление из главной рубки, что избавило пилота от вахт в тесной капсуле вспомогательного поста.

Наконец, они прибыли на место. Райвен задал координаты точки выхода из Бездны на границе «смертельного пояса» Кайтена-2, где гравитационное поле было слишком сильным, чтобы раскрыть переходной тоннель, но капитан Сейвер приказал вывести корабль в трехмерный космос подальше от планеты.

– Мы останемся за орбитой луны, – сказал он. – Чем меньше любопытных взглядов, тем удобнее для нас.

Кайтен-2 относился к мирам терра-класса, то есть условия на его поверхности позволяли колонистам обходиться без скафандров и поселений под куполами. Приятным местом, однако, его было не назвать – холодный, даже в экваториальной зоне, засушливый мирок со скудной флорой и фауной.

– Что теперь? – осведомился Линн Арт.

Сейвер холодно усмехнулся.

– А теперь мы сыграем в собственную игру. Най, приведи Койвена.

– Хочешь половить рыбку на живца, командир? – догадалась маллурианка.

– Вот именно.

*      *      *

Пленного наемника снова приволокли в кают-компанию. Най без лишних церемоний усадила его на стул; Сейвер занял место напротив. Корабль плыл по орбите под управлением автопилота – вмешательство человека здесь не требовалось, и Райвен остался в кают-компании, хотя вряд ли то, что должно здесь произойти, предназначалось для его глаз. Он подумал, что едва ли сам хочет быть этому свидетелем, но из упрямства остался на месте. Най смерила его взглядом и язвительно хмыкнула, но, поскольку капитан ничего не сказал, она тоже смолчала. Райвен остался предоставлен сам себе, пока эти двое сосредоточились на пленнике. Тот сидел неподвижно и только переводил настороженный взгляд с Сейвера на маллурианку и обратно.

– Мы прилетели к Кайтену, – без предисловий начал капитан. – И для тебя настало время отработать собственную жизнь.

Гас Койвен пожал плечами. На взгляд Райвена, он неплохо владел собой для человека, которому в любой момент могли продырявить череп.

– Что я должен сделать?

– Ты будешь выполнять мои приказы, – холодно сказал Сейвер. – И, для начала, поможешь найти своих дружков. У тебя же есть их контакты?

– Мне известно, где они обретаются, – нехотя подтвердил Койвен. – Но я не назвал бы их «друзьями». У таких, как Толстяк Дарниган, вообще не бывает друзей.

– Довольно того, что ты знаешь, где его искать. Но прежде, чем мы перейдем к делу, я должен быть уверен, что ты нас не предашь, Койвен. На твое слово, как понимаешь, я не полагаюсь. Най, будь любезна…

Девушка обаятельно улыбнулась, как будто ей только что преподнесли в подарок нечто приятное.

– С превеликой радостью, командир.

– Что?.. – пленник поперхнулся воздухом, когда Най неуловимо быстрым движением схватила его за шею. Койвен был заметно крупнее, но не мог вырваться из ее хватки. Пальцы маллурианки стиснули его горло, а в другой ее руке блеснуло металлом что-то небольшое и круглое, похожее на монету. Прежде, чем Койвен успел отреагировать, Най запустила руку ему за шиворот. Наемник дернулся.