Империя. Часть вторая

– Мне необходима небольшая передышка, Роланд, – обычно рядом с ним она предпочитала придерживаться официального тона, но иногда, не удержавшись, позволяла себе назвать его по имени. Корвин почувствовал себя немного глупо, осознав, что ждет таких моментов.

– Я знаю, – кивнул он. – Всем нам не помешало бы перевести дух, но времени для этого, боюсь, нет. Метрополия напугана, а страх заставляет людей совершать глупые поступки. Во имя общего блага, все должны видеть, что мы контролируем ситуацию и знаем, что делаем.

– Да, и мне приходится быть дьявольски очаровательной, чтобы понравиться добрым гражданам Астрены, – проговорила Дамира. – Не могу сказать, что мне это доставляет много удовольствия.

– Но у вас прекрасно получается, – заметил он.

– Спасибо, – принцесса невесело улыбнулась. – От того, как мы сыграем свои роли в этой пьесе, зависят всего-навсего наши жизни и, хм, «судьбы Империи», выражаясь словами генерала Танга. Кстати, о судьбах Империи: по-прежнему никаких новостей о принце Келионе?

– Сие зависит от того, что считать «новостями», – скептически протянул Корвин. – За последние четыре дня полиция арестовала в городах уже десяток Келионов. Разумеется, все это были жалкие мошенники или просто психопаты. Настоящий принц до сих пор никак себя не проявил. Возможно, он все же ударился в бега?

Дамира решительно мотнула головой.

– Нет! Как бы ни хотелось, чтобы все закончилось само собой, глупо на такое рассчитывать. Я по-прежнему уверена, что его скрывает на своем корабле адмирал Наэли. Или, быть может, она уже переправила его на одну из военных баз на Астрене.

– Если так, мы не можем ничего предпринять, пока Келион не выдаст себя. Атаковать «Тайру» было бы безумием.

Дамира не ответила, но согласно кивнула, признавая его правоту. У астренцев, бесспорно, достало бы сил, чтобы уничтожить флотилию Джалайны Наэли в космическом бою. Адмирал Дегрель стянул к метрополии шестьсот боевых кораблей – вчетверо больше, чем было у Наэли. Но такое никак не удалось бы проделать скрытно, и к каким последствиям привел бы столь безрассудный поступок? В худшем – и наиболее вероятном – случае, Маллурия после этого объединилась бы с Ассамблеей Династий против Астрены, а такой союз мог стать роковым. Маллурианские наемники тысячу лет удерживали за собой славу лучших воинов Обжитого Космоса. Их флот не настолько велик, чтобы сокрушить Империю, но герцогу Кану союз с Маллурией мог обеспечить решающее преимущество в войне за власть. Как это ни раздражало Артура Дегреля и его преторианцев, даже они нехотя смирились с тем, что еще какое-то время придется терпеть наемников в метрополии.

– В любом случае, Келиону трудно будет дать о себе знать, – сказал Роланд. – Наши люди держат под присмотром все хоть сколько-то значительные центры вещания и, разумеется, полностью контролируют новостные службы. Маллурианские военные базы мы глушим. Если даже принц попытается обратиться к астренцам, его никто не услышит.

– Но Келион не сдастся так легко, и у него еще остались сторонники. Как бы сильно его мать ни настроила Империю против себя, были те, кто слишком глубоко погряз в ее делах. У таких выбор невелик: поддержать сына Теодоры или погибнуть. И их не так мало, чтобы можно было просто отмахнуться от угрозы.

– По крайней мере, адмирал Дегрель на вашей стороне, а Преторианский флот последует за Дегрелем. Пока флот поддерживает вас, Дамира, у вас на руках все козыри.

Дамира пожала плечами. Она ничего не сказала, но Корвин видел, что она не убеждена. По правде, он и сам не был так уж нерушимо уверен в собственных словах. Адмирал Дегрель не предаст, но можно ли сказать то же о других высших офицерах? Явных сторонников Теодоры сместили с постов и арестовали, однако, сколько осталось таких, кто не афишировал на людях приверженность покойной Императрице?

«Да, наш путь не будет устлан цветами, это точно! Я скажу, что мы везунчики, если, по крайней мере, мы сможем не провалиться ни в одну из замаскированных ловчих ям».

Корвин хотел добавить что-то еще, но его прервал внезапный неприятный звук. Пульсирующую, пронзительную трель издавало устройство, выглядевшее как серебристый диск размером с чайное блюдце. Антигравитационное поле удерживало его в воздухе. Это был автоматический мобильный видеоком – часть дворцовой системы связи. Помимо звука, маленький аппарат испускал яркие вспышки зловещего рубинового оттенка – сигнал экстренного вызова. Судя по тому, что коммуникатор завис в полуметре над головой Дамиры, вызов был адресован именно ей.

– Принять! – коротко приказала принцесса.

Под гладким кожухом видеокома зажглась тонкая яркая нить, которая развернулась в квадратную плоскость бледно-голубого света. Через полсекунды на ней появилось лицо адмирала Дегреля. Преторианец выглядел мрачным и встревоженным, что не удивило Корвина. Дегрель не стал бы отправлять экстренный вызов из-за пустяков.

– Ваше Высочество! – он коротким, четким движением взметнул сжатый кулак на уровень сердца, салютуя принцессе. Корвин удостоился мимолетного взгляда. Он был всего лишь одним из капитанов под началом Дегреля. Тот факт, что Роланд Корвин носил графский титул и происходил из древнего и влиятельного дворянского рода, не слишком интересовал адмирала. Дегрель не придавал значения происхождению своих офицеров, и в этом Роланд был с ним вполне солидарен.

– Адмирал Дегрель, – откликнулась Дамира. Несмотря на ее показное спокойствие, Корвин заметил кое-какие признаки внутренней напряженности. Как и он сам, Дамира понимала – спешный вызов от командира преторианцев, скорее всего, означает новые неприятности.

В своей излюбленной манере, Артур Дегрель не стал тратить время на дворцовые любезности.

– Принцесса Дамира, только что один из кораблей-разведчиков вернулся с докладом, – сказал он. – К Астрене быстро приближается многочисленный флот. Он будет здесь через несколько часов.

*      *      *

В состав новообразованного Экстренного Комитета входило всего шесть человек. Именно они стояли во главе заговора, стоившего жизни Импертрице. Заправляли в Комитете, впрочем, только двое.

Корвин слегка склонил голову, приветствуя Вордиса Танга, и удостоился в ответ такого же прохладного кивка. Генерал, командующий наземными войсками в метрополии, был высоким пятидесятилетним мужчиной. Его вечно хмурое лицо украшала короткая черная борода, подстриженная не без намека на щегольство, а волосы были зачесаны назад в тщетной попытке скрыть намечающиеся залысины. Генерал то и дело оправлял мундир, выдавая свое волнение.

В отличие от него, префект дворцовой гвардии – и, по совместительству, глава тайной службы Империи – Ланс Теллор был безупречно собран и хладнокровен. Ни светлое лицо, ни взгляд бледно-голубых глаз не выражали эмоций. Что бы ни чувствовал префект Теллор, он не считал нужным, чтобы окружающие могли это увидеть.

Корвин перевел взгляд на Дамиру и отметил, что та держалась не хуже Теллора. Заложив ладони за спину, она стояла прямо, неподвижная, с абсолютно непроницаемым выражением на лице. Ни намека на сдерживаемое волнение, хотя Роланд не сомневался, что она напряжена не меньше прочих. Его восхищало самообладание девушки. У Дамиры стальной характер. Если удастся пережить то, что еще предстоит – а предстоит, несомненно, многое! – она имеет все шансы стать одной из тех Императриц, которых позднее по праву называют великими. Сам Роланд тоже старался выглядеть невозмутимым, но не был уверен в том, насколько хорошо ему удалось скрыть от остальных собственное настроение. Внутри он был напряжен так, что, казалось, малейшее усилие – и все кости в его теле рассыплются, подобно разбитому стеклу.

Экстренный Комитет собрался в полном составе. Дамира заняла место во главе стола, сбоку от нее уселись Танг и Теллор. Крупная фигура Артура Дегреля, сложившего руки на груди и хмуро сдвинувшего густые брови, возвышалась над блестящим диском одного из стереоизлучателей.

– Адмирал Дегрель! – первым заговорил Вордис Танг. – Что происходит?

– Вы уже знаете, Танг, – ответил командующий преторианцев. – Наш патруль обнаружил флот в метапространстве. Они идут одним из течений Серебряной Сети и направляются к Астрене. Численность флота составляет не меньше четырех сотен вымпелов. Патрульный корабль опередил чужаков и успел доставить предупреждение, но времени у нас немного. Сохраняя прежнюю скорость, неопознанный флот достигнет Астренской системы к 22:30 по стандартному времени.

«Значит, осталось всего четыре часа, – оценил Роланд. – Проклятье, за такое время немногое можно сделать. Четырех часов достаточно, чтобы приготовиться к встрече, но слишком мало, чтобы послать гонцов за подмогой. В лучшем случае, подкрепление с ближайших баз Преторианского флота прибудет через три дня. Если чужаки, кем бы они ни были, враждебны, придется обходиться тем, что есть. К счастью, у нас найдется, чем их встретить. Дегрель поступил разумно, заранее собрав в метрополии такой сильный флот».

– Вот данные, полученные от разведчиков, – сказал адмирал, и над столом сформировалась объемная навигационная карта.

Звездная система Астрены была отмечена яркой пурпурной точкой посреди сложной координатной сетки. Во все стороны от нее протянулись многочисленные серебристые линии. Они выгибались под самыми немыслимыми углами, формировали причудливые дуги и спирали и чуть ли не скручивались штопором, огибая ядовито-алые области опасных аномалий. Непосвященному наблюдателю эта сюрреалистичная картина больше всего напоминала бы паутину, сплетенную очень пьяным или очень безумным пауком.

Это и была Серебряная Сеть – необыкновенно плотное сплетение сильных потоков Звездного Ветра. В эпоху становления Империи она позволила Астрене занять доминирующее положение среди окрестных миров, но сохранила большое значение даже сегодня, связывая метрополию с десятками звездных систем в центральных доминионах. Отдельные нити «паутины» выводили к другим течениям, которые уходили еще дальше вглубь Обжитого Космоса. Как щупальца огромного спрута, звездные трассы протянулись от сердца Империи, охватывая почти треть освоенной человечеством области Галактики. Серебряная Сеть обеспечила астренцам и лидерство в межзвездной торговле, и военное доминирование.

Корвин отыскал среди переплетения блестящих нитей флажок, отмечавший место, где патрульный корабль обнаружил присутствие неопознанного флота. Другой флажок обозначал область, в которой чужаки, предположительно, находятся в настоящий момент. Как и говорил Дегрель, они явно направлялись к Астрене. Поток Звездного Ветра, который они избрали для прорыва, был отмечен на звездной карте замысловатым кодом. Это было очень сильное течение: его N-фактор равнялся 8,92, то есть, введя дименсионное поле в резонанс с этим потоком, корабль мог увеличить собственную скорость в 8,92 раза. Именно так путешествуют в Бездне – идут вдоль попутных энергетических линий, удерживая состояние резонанса. Следуя точно по направлению течения, добиваешься максимального увеличения скорости, но чем сильнее ты отклоняешься от курса, тем меньший эффект приносит резонанс. Развернись перпендикулярно направлению Звездного Ветра – и N-фактор упадет до единицы, то есть, корабль сможет двигаться только с той скоростью, которую обеспечивают его собственные двигатели; следуя навстречу течению, модуль резонанса вовсе лучше выключить, поскольку Звездный Ветер начнет замедлять корабль. При курсе, строго противоположном направлению потока, скорость уменьшится в те же самые N раз. Отчего так происходит, даже ученые, специализирующиеся на исследовании Бездны, не могли дать внятного объяснения, а звездоплаватели просто приняли данное правило как непреложный факт.

Идя сквозь метапространство, космический корабль лавирует от одного Звездного Ветра к другому, пока не войдет в тот, который проходит максимально близко к цели. На навигационных картах трасса может выглядеть причудливым, рваным зигзагом, но путешествовать таким образом получается быстрее, чем прокладывать путь напрямую от точки к точке, полагаясь на одни лишь двигатели, и к тому же требует меньших затрат энергии.

Роланд прослужил на военных кораблях достаточно долго, чтобы по высветившимся над проекцией строкам навигационных данных сразу оценить курс и скорость чужого флота. Попутное течение должно было вывести его почти вплотную к Астренской системе. Адмирал Дегрель не ошибся с прогнозом – через несколько часов чужаки достигнут цели. Быстроходный патруль – в роли разведчиков чаще всего использовали корветы, курьерские звездолеты или клиперы, которым не было равных в скорости – опередил незваных гостей. По крайней мере, у преторианцев было время для того, чтобы подготовить торжественную встречу. Их не застанут врасплох.

Краем глаза капитан заметил, что и Дамира пристально смотрит на карту. Она разбиралась в звездной навигации не хуже него и, несомненно, пришла к тому же заключению.

– Кто это такие? – процедил Вордис Танг. – Как они могли подобраться настолько близко?

Вице-адмирал Терминианского флота Пел Янг прикусил губу.

– Неужели Дареш Кан все-таки осмелился?.. – он осекся, отрицательно дернул подбородком. – Нет! Невозможно.

«Да, вряд ли это флот Ассамблеи», – мысленно согласился Роланд Корвин. Разумеется, все межзвездные державы вели активную разведку в метапространстве в поисках новых течений, которые позволили бы скрытно провести флот на территории соперников. Бездна воистину необъятна. Сколько сил ни уделяй патрулированию собственных владений, где-то всегда отыщется тайная тропка, о которой ты не знаешь. Но неизвестные корабли не пытались скрываться – они шли хорошо изученным течением. Кроме того, замышляй Лорд-адмирал Ассамблеи вторжение в сердце Империи, он бы не ограничился флотом в четыре сотни вымпелов.

– Но это и не наши корабли, – заметил Ланс Теллор. – Кто же тогда?

– Маллурианцы, – сказал Корвин.

– Капитан? – префект гвардии посмотрел на него с удивлением, но Дамира согласно кивнула.

– Больше некому, – уверенно повторил Роланд. – Очевидно, Наэли успела втайне призвать подкрепления с военных баз маллурианского флота в соседних доминионах.

– Дьявол! – не удержался Дегрель. – Если так, это наше упущение! Мы должны были воспрепятствовать наемникам собраться вместе!

– Что толку говорить об этом сейчас, адмирал, – Дамира с подчеркнуто бесстрастным видом постукивала острыми ноготками по подлокотнику кресла. – Я согласна с капитаном Корвином. Едва ли это может быть кто-то, кроме наших маллурианских… хм, союзников.

Ланс Теллор задумчиво нахмурился. Он не выглядел встревоженным – скорее, просто оценивал в мыслях различные варианты.

– Они ответили на зов Келиона Аргениса? – произнес префект. – Если так, положение может существенно осложниться.